浮き世の諸事情｡

　
一週間もすりゃぁ､
人の性格も良くわかるもので

"捨て猫"はと言うと
泣くは､喚くは‥
かと思えば､眠りにつき

何かと‥忙しない猫でして､ね

それに加えて､頑固ときた
"言うは易いが行うは難い"
頑固者には､身に滲みる言葉です

：
：
：

ある晴れた日の事である｡

｢あら､壱助さんじゃないかぁ
相変わらず‥色男だねぇ｣

団子屋の腰掛けに座ろうとすると
そこの女将がやって来た｡

｢あぁ‥伊代さん
ご無沙汰しておりました､ね｣

壱助は律儀に正座をして頭を下げた

　
｢聞いたよー？壱助さんよぉ､
最近若い子‥､
連れて歩いてるそうじゃないか｣

伊代はお茶を差し出し
興味深い様子で身を乗り出した

｢只の‥"捨て猫"ですよ｣

｢そんなぁ､隠さなくたって‥｣

クスクスと笑って
壱助の肩をポンと叩く

　
｢紹介しておくれよー
今日は連れてないのかい？｣

｢えぇ‥､
自立するそうです､よ｣

｢自立？｣

伊代は不思議そうに首を傾げる

話好きな伊代は
話に花を咲かせる"花咲女将"
愛想もいいもんだから
此処はいつでも大繁盛

　
｢"遊女になる"‥と､ね｣

うっすら笑って茶を啜り
壱助は団子を手に取った

｢ゆ‥遊女って‥何でまた｣

伊代は緩んだ顔を引き締め
唾をごくりと飲んだ

：
：
：

こうなったのも､つい今朝の事｡

『もういいです!
‥あたし
花街に行って遊女になります!
それで沢山稼いで
壱助さん見返してやります!!』

｢と､言うもんでねぇ｣

今朝の出来事を坦々と語る姿を
伊代はそわそわしながら見つめた

　
｢まさか壱助さん‥
止めなかったのかい？!｣

つい大きくなってしまった声に
他の客も反応する

｢止めましたよ､もちろん
"男を知らないくせに
良く言えたもんだ‥｡
雇ってもらえませんぜ"､と｣

｢そんな言い方しちゃあ､
余計維持になるじゃないかぁ!｣

他の客の視線も気にならないほど
慌てふためく伊代

　
手にした団子をじっと眺め
変わらぬ口調で壱助は続ける

『だ‥大丈夫ですっ!!
あたし､経験あぁ‥あります!』

｢と､分かりやすい嘘まで付いて
維持を張るもんですから‥
"這っても黒豆､ですね"､と｣

楽しそうな顔の壱助とは対照に
呆れたような顔の伊代

　
『く‥黒豆？!
一体何なんですか？
人を所有物､猫呼ばわりして
‥仕舞いには黒豆？
いい加減にしてくださいよ!!
あたしそんなに色黒くないし
背丈だって人並みです!!』

｢‥と､色をなしてしまいまして｣

"参った､参った"と微笑し
頭を軽く叩く壱助

　
伊代は深くため息を付いて
"全く‥"と頭を抱えた

｢そんな言葉､
若い子が分かる訳ないだろう？
その子の反応は妥当だよ､全く｣

｢そうですか､ね｣

無関心そうに団子を口に入れ
満足そうな顔をする

　
｢ちょいと壱助さん!!
そんな純粋な子､
からかうのは程々にしなよぉ？
ましてや､維持っ張りの子を‥｣

眉間に軽くしわを寄せた伊代を
横目でちらりと見つめる

｢本当に‥"這っても黒豆"
素直に止めればいいものを､
維持を張って‥ねぇ

‥仕様がない"猫"です､ね｣

：
：
：

――‥花街
そこは遊女屋が集まる町の事｡

本来あたしみたいな生女が
足を運ぶような所じゃない｡

｢いや‥でも‥｣

『宿代を‥
払ってあげてると言うのに､』

｢引き下がるわけには‥｣

『あぁ‥"所有物"には
宿代はかかりませんでした､ね』

｢いかない‥!｣

　
壱助さんの言葉が頭をよぎる
悔しい‥情けない｡

唇を思い切り噛み締めて
一軒の遊女屋に足を踏み入れた

絶対‥ぜぇぇぇぇったい!!
稼いで､見返してやるんだから!!

：
：
：

団子の串を静かに皿に置いて
"ご馳走様でした"と手を合わせる

｢でも､壱助さんよぉ‥
心配してなそうな素振りだけど
本当は
居ても立っても居られなくて
出てきたんじゃないのかい？｣

ニヤニヤしながら
伊代は壱助の脇腹を肘で小突いた

　
｢まさか､
心配するも何も‥
"産毛ばかりの捨て猫"ですから
誰でも良いって訳じゃ
ないでしょうから､ね｣

すっと腰を上げて下駄を履く

｢男の力にゃ､勝てないよぉ？
可愛い子なんだろうから‥
すぐに客が‥｣

そう言い終わる前に
軽く頭を下げて去っていった

　
｢意地っ張りなのは‥

"おあいこ"なんじゃないかねぇ｣

伊代は､壱助の背中を見つめ
"やれやれ"と緩く微笑んだ

：
：
：

｢で､あんた‥
経験はあるのかい？｣

梅の花のような香りがする部屋で
此処の遊女屋を取り仕切る
"京さん"は煙管を蒸かして言う

｢え？!あぁ‥えっとぉ｣

全身にどっと汗をかき
後ろに隠した手が忙しなくなる

　
｢‥悪いけど､生娘は雇えないよ｣

冷たく言い放つ声の後ろで
男女の色がましい声が聞こえる

やっぱり‥
あたしの来る所じゃないかも

｢ささ､産毛の子猫ちゃんは
お家に帰って
"おまんま"でも喰ってな｣

煙を顔に吹きかけられて
しかも子供扱いされて‥

　
引き下がってたまるか‥!!

｢経験‥あります!!｣

色がましい声をかき消すように
顔にかかった煙を吹き飛ばす様に

大声で言ってしまった

　
"ほぉう"と言って
目を細めて赤い唇を吊り上げた

｢それなら‥
今晩から早速､仕事だよ｣

げ‥いきなり今晩から？

辺りはもう急かすかのように
夕日色に染まっていた

：
：
：

｢んふ‥もう‥､
あぁん‥まだ駄目よぉ｣

｢まだ駄目なのかい？
此処はこんなに‥｣

‥‥‥早くも､

消えたい !!

　
襖の向こうから聞こえる声
耳を塞いでも聞こえてくる

｢声で･か･す･ぎ!!｣

小声なりに強めに
襖に向かって叫んでみた

｢えーっと‥
まずは､お客さんにお酒注いで
それからー‥笑顔を忘れない
初めてのお客さんには
積極的に詰め寄る‥

って､
あたしも初めてなんだけど｣

　
初めてって痛いって聞くけど‥
まぁ‥そうは言ってもねぇ？

そーんなに､
泣くほど痛いはず‥ない

｢‥よね､｣

ごくりと唾を飲み込み
手汗を着物で拭う

　
鏡に映る自分の姿

いつもとは違う
あたしじゃないみたい‥

真っ赤な着物に山吹色の帯
真っ赤な紅に綺麗なかんざし

｢初めて抱かれるって‥
どんな感じ､なのかなぁ｣

鏡の向こうの自分に投げかける

初めてくらい愛する人に‥
捧げたかったなぁ

　
｢香夜､お客様がいらしたよ｣

さっきとは打って変わって
商売様の笑顔の京さん

声は一段､いや二段くらい
高くなっている

"香夜は､今日からなんですよ
手加減してやってくださいな"

にやりと笑って襖を閉めた

ついに‥来てしまった

　
｢い‥いらっしゃいまし｣

思わず声が上擦った

正座をして深く頭を下げる
このまま‥頭を上げたくない
そんな気持ちに駆られる

｢可愛らしい方です､ね
頭をお上げくださいな｣

あぁ何か落ち着く声‥
この人なら何とか‥

　
｢ひぃぃぃいいぃぃ!!!!｣

頭を上げて驚いて腰を抜かした

なんで‥なんで‥

｢い‥壱助さん？!｣

紛れもなく
あたしの目の前にいる男は
今朝喧嘩した壱助さんである

｢どうして‥こんな所に？!｣

　
紛れもなく､紛れもなく
この美しさは壱助さん

｢おや､おや
どうして‥名前をご存知で？｣

この調子も壱助さん

｢どうしてって‥香夜ですよ｣

｢あぁ‥香夜さん
お綺麗になられました､ね｣

分かってたくせに‥わざとらしい

　
｢‥あたしの事
様子､見にきたんですか？｣

ふてくされ気味に一応酒を注ぐ

｢様子‥
さぁ何の事､でしょうね｣

あの怪しい笑みを浮かべて
酒を手に取る

お隣は‥
どうやら"行為"に至ったらしい
色がましい声が耳にへばりつく

　
沈黙‥と行きたいとこだけど
お隣の声の"おかげ"‥
"せい"で沈黙が破られる

―‥気まずい｡

｢香夜さん‥｣

やっぱり素直に‥

｢本当に‥｣

謝ろうかな‥ぁ

　
｢お綺麗です､ね｣

頬に冷たい感覚
あの綺麗な手で頬を包み込まれた

壱助さんの目が
いつもとどこか違う‥

｢い‥壱助さん？｣

｢お美しい‥｣

｢壱助さん‥？ちょっと‥｣

　
あっという間に
壱助さんの顔がこちらに迫る
その向こうには天井が見える

壱助さん‥ちょっと待ってよ
たった一杯で酔ってるの？

｢壱助さん‥
からかうのは止めてください｣

引きつる笑顔を向けても

無駄だった

　
やだ‥

｢こんなに‥胸元を開けて｣

｢や‥｣

細くて白い指が胸元を這う

｢積極的です､ね｣

｢壱助さん‥｣

華奢な手でも力は強かった
上で捕らえられた両腕が
びくともしなかった

　
｢まだ生娘となれば‥｣

｢いやぁ‥｣

｢こちらも力が入ります､ね｣

｢止めて‥壱助さん｣

｢そんな顔も､惹かれますねぇ｣

首筋にねっとりと這う舌
思わず体が飛び跳ねる

　
最初から‥
このつもりだったの？

最初から‥
喰らうつもりだったの？

ねぇ壱助さん‥
あたし､わかんないよ

せっかく‥せっかく
心が開ける人ができたのに

壱助さん‥
そんな簡単に信じたあたしが
馬鹿だったのかな‥､

　
もう‥いいや､

もう‥

｢今朝の威勢はどこ､に？｣

首筋から感覚が消えた

｢男とは‥こういう者､ですよ｣

溢れ出した涙を
壱助さんの手が拭う