浮き世の諸事情｡

　
｢まさか壱助さん‥
止めなかったのかい？!｣

つい大きくなってしまった声に
他の客も反応する

｢止めましたよ､もちろん
"男を知らないくせに
良く言えたもんだ‥｡
雇ってもらえませんぜ"､と｣

｢そんな言い方しちゃあ､
余計維持になるじゃないかぁ!｣

他の客の視線も気にならないほど
慌てふためく伊代

　
手にした団子をじっと眺め
変わらぬ口調で壱助は続ける

『だ‥大丈夫ですっ!!
あたし､経験あぁ‥あります!』

｢と､分かりやすい嘘まで付いて
維持を張るもんですから‥
"這っても黒豆､ですね"､と｣

楽しそうな顔の壱助とは対照に
呆れたような顔の伊代

　
『く‥黒豆？!
一体何なんですか？
人を所有物､猫呼ばわりして
‥仕舞いには黒豆？
いい加減にしてくださいよ!!
あたしそんなに色黒くないし
背丈だって人並みです!!』

｢‥と､色をなしてしまいまして｣

"参った､参った"と微笑し
頭を軽く叩く壱助

　
伊代は深くため息を付いて
"全く‥"と頭を抱えた

｢そんな言葉､
若い子が分かる訳ないだろう？
その子の反応は妥当だよ､全く｣

｢そうですか､ね｣

無関心そうに団子を口に入れ
満足そうな顔をする

　
｢ちょいと壱助さん!!
そんな純粋な子､
からかうのは程々にしなよぉ？
ましてや､維持っ張りの子を‥｣

眉間に軽くしわを寄せた伊代を
横目でちらりと見つめる

｢本当に‥"這っても黒豆"
素直に止めればいいものを､
維持を張って‥ねぇ

‥仕様がない"猫"です､ね｣

：
：
：

――‥花街
そこは遊女屋が集まる町の事｡

本来あたしみたいな生女が
足を運ぶような所じゃない｡

｢いや‥でも‥｣

『宿代を‥
払ってあげてると言うのに､』

｢引き下がるわけには‥｣

『あぁ‥"所有物"には
宿代はかかりませんでした､ね』

｢いかない‥!｣

　
壱助さんの言葉が頭をよぎる
悔しい‥情けない｡

唇を思い切り噛み締めて
一軒の遊女屋に足を踏み入れた

絶対‥ぜぇぇぇぇったい!!
稼いで､見返してやるんだから!!

：
：
：

団子の串を静かに皿に置いて
"ご馳走様でした"と手を合わせる

｢でも､壱助さんよぉ‥
心配してなそうな素振りだけど
本当は
居ても立っても居られなくて
出てきたんじゃないのかい？｣

ニヤニヤしながら
伊代は壱助の脇腹を肘で小突いた

　
｢まさか､
心配するも何も‥
"産毛ばかりの捨て猫"ですから
誰でも良いって訳じゃ
ないでしょうから､ね｣

すっと腰を上げて下駄を履く

｢男の力にゃ､勝てないよぉ？
可愛い子なんだろうから‥
すぐに客が‥｣

そう言い終わる前に
軽く頭を下げて去っていった

　
｢意地っ張りなのは‥

"おあいこ"なんじゃないかねぇ｣

伊代は､壱助の背中を見つめ
"やれやれ"と緩く微笑んだ