記憶を売る本屋さん

その隣で、響子も静かに笑みを浮かべた。

｢この子を憎んだところで、あの日に戻れるわけでもないし、お腹の子も戻らない。

…私、あの子に言ったの。“生まれ変わったら、お父さんにいっぱい抱っこしてもらおうね”って。

だから、そんな事考えても何にもならないと思って｣

薫と響子は、凛とした表情をして老人を見返す。

｢ほぅ…意外だねぇ。まさかこんなに丸く収まるとは思わなかったなぁ｣

老人は｢ほっほっほっ｣と笑う。

｢では、本を返してもらおうかの｣

そう言いながら、老人はこちらに向かって手を伸ばす。

すると、直人・飛鳥・薫の前に、それぞれ赤・青・深緑色の本が現れた。

｢…これ…何で…｣

直人達が驚いている間に、本は老人の手に納まった。

｢なんだよ、それくれねぇの？｣

｢やらんよ。他にも本を渡さなんといかん人がおるからなぁ。

使い回しとるんだよ。エコだよ、今流行っとるだろ？エコ。

まあ心配せんでも、綺麗に真っさらにしてから使うんだがねぇ｣

老人は言いながら、リュックに本を放り込む。

｢それ…あんたに返したら、記憶は無くなるのか？｣

薫はあまり動じずに尋ねる。

｢そんなこたぁない｣

老人は答える。

｢あんたらに売った記憶は、死ぬまで消える事はない。

そこまでの力は無いからなぁ｣

｢“売った”？俺達、買った事になってんのか！？｣

直人は｢そんな金ねぇよ｣と頭を抱える。

｢心配するな、代金はもうもらっとる｣

老人は言いながら、直人達みんなを指差す。

｢あんたらの“前世”からのぉ｣

｢へ…｣

直人と飛鳥はきょとんとする。

｢…１つ聞きたい事がある｣

薫は落ち着いて、再び老人に尋ねる。

｢なぜ響子だけ、本を持たずに思い出せたんだ？｣

｢あーぁ、それはだねぇ｣

相変わらずふざけた口調で、老人は答える。

｢“彼女”はちょっと特別でねぇ、死んだ後もずーっとあんたの傍にいた。

要するに幽霊だったわけだ。それ程想いが強かったんだろうなぁ。

だから、“彼女”は本を渡さなくても、自然に思い出すだろうとみなされたわけ｣

話を聞きながら、薫と響子は顔を見合う。

｢さぁて、じゃあそろそろおいとましようかの。元気でなぁ～｣

老人は気楽そうにそう言って、姿を消した。

４人は無言でボーッとする。

ふと、飛鳥がもう１度、薫と響子の方に体を向ける。

直人も何も言わず、彼女を見つめる。

しばらく無言のまま時が過ぎた後、飛鳥は2人に向かって頭を下げた。

｢すいませんでした｣

３人は黙ったまま、ただ飛鳥を見下ろす。

直人は薫と響子の様子をちらちらと伺う。

｢……もういいよ、頭上げて｣

少し笑って、響子はそっと、飛鳥の肩に手をおく。

しかし、飛鳥は頭を上げようとしない。

｢おい｣

今度は薫が、呆れたように飛鳥に言う。

その声が怖く聞こえたのか、飛鳥は恐る恐る頭を上げる。

｢次あんな事しようとしたら、死ぬより辛い目に遭わせてやるからな｣

｢(…こえぇ…)｣

薫の表情と言葉に、直人は寒気を感じる。

しかし薫はそれだけ言うと、響子を引きつれて、その場を離れようと背中を向ける。

｢あ、待てよ｣

何か思いついたのか、薫は再び振り向く。

｢お前、響子の代わりに鞄持って｣

｢…は？｣

飛鳥は眉間にしわを寄せて首をかしげる。

その態度が、薫の気に障ってしまった。

｢…俺にケンカ売ってるのか…？｣

｢う、売ってないです！持ちます！鞄！｣

飛鳥は怖くなって、さっさと靴を履き替えて、響子から薫の黒いエナメルの鞄を受け取った。

｢重っ…｣

｢横向けるな、弁当が偏る｣

｢はい…｣

あれこれ文句をつけられながら、飛鳥はそれを持って教室に向かう。

その様子を見て、直人と響子は笑っている。

｢そういえば｣

響子は思い出したように直人に話し掛ける。

｢水無月くんって、やっぱりあの子の事好きなの？｣

｢へ？｣

何の話かわからず、直人はきょとんとする。

｢飛鳥ちゃんよ。やっぱり気があるのかなぁーって｣

響子は笑っている。

｢えっ…え？いや、別に…｣

直人はそう言うが、響子は｢鈍感ねぇ｣と呆れている。

｢…本当に、わかんねぇんだよ｣

直人は少し口を尖らせる。