記憶を売る本屋さん

ある街に、１つの都市伝説が伝えられている。

『道を歩いていると、身体の２倍ぐらいの大きさのリュックを背負って、

　まるで仙人のような顎ひげを伸ばし、サングラスを掛けた

　色黒の老人が、１冊の本を手渡してくる。

　言葉巧みに、半ば強引に。

　本を渡されるのは極少数だが、本を読むと最後。

　突然家を飛び出して捜索願を出される者もいれば、

　最悪の場合、自ら生を投げ出す者もいる。』

　それゆえ、「本をもらった人は殺される」と噂されている…。

「最近あの話聞かないな」

下駄箱で靴を履き替えながら、ふと、秋月直人は言った。

「何だよ、突然」

友人の月城薫は、きょとんとして言葉を返す。

「だって、俺達が高校受験に励むぐらいから、１回も聞いてねぇだろ」

「まぁ、言っても半年ぐらいだけどな」

薫は大した事なさそうに笑って、上靴を下駄箱に放り込んだ。

確か最後に聞いた話は、19歳の女性が行方不明になり、

1週間後に電車にはねられて亡くなった。

彼女の自室から、タイトルのない、黒い四六版サイズの本が発見さ

れたという話だった。

「いいじゃん、その方が平和で」

「まぁそうだけどよ」

「それに」

薫は身体ごと直人に向ける。

「死なない人だっているんだろ？」

その一言に、直人はぽかんとする。

そんな話、聞いた事がない。

たまたま、今まで耳にしなかっただけかもしれないが。

出だし面白い！
期待してます！

「え、そんな奴いんの！？」

「俺はそういう話聞いたけど？読んだ人ほとんどが狂うのは本当みたいだけど」

「へぇ～！じゃあ俺も読んでみてぇ！！」

直人はやっと歩き出しながら、ちょっと興奮したように両手を握りしめる。

薫は笑って何か言おうとしたが、急に真顔で「あ！」と声をあげた。

「教室に弁当箱忘れた」

「何だよもう…。取って来い！」

直人はビシッと階段を指さすが、薫は浮かない顔。

「…何だよ。ついて来いってか？やだね、めんどくせぇ」

「ちっ」

悔しそうに舌打ちして、薫はまた靴を履き替え始めた。

「俺その辺で待ってるからな」

「んー…」

ため息をついている薫を尻目に、直人は校舎の外に出る。

>>5さん

ありがとうございますっ(＞∀＜)！！

長くなりそうな気がしますが、のんびり読んでいただけたら嬉しいです♪

この間入学式を迎えたばかりで、今でも校舎や、学校からの景色をみるだけでワクワクする。

好奇心旺盛な直人は、未だに物珍しそうにあたりをきょろきょろする。

しかし、その場で１周した瞬間、ぴたっと動きを止めた。

かろうじて校門が視界に入る角度で。

心臓がバクバクと大きく鼓動し始める。

「(…今…校門に…)」

周囲には直人以外誰もいない。そう思っていた。

校門を見るまでは。

「(…まさか…な…)」

恐る恐る、ゆっくりと、本当にゆっくりと、校門に目を向ける。

校門周辺には、誰もいなかった。

「気のせいか」と、全身の力が抜け、直人は大きく息をついた。

「気のせいじゃないよぅ～？」

背後でしゃがれた声がした。

顔からサーッと血の気が引いた。自分でそれがわかるほどに。

下駄箱を見ても、まだ薫が戻ってくる気配はない。

足が、全身が小刻みに震えだす。

「なぁ、君、本は好きかぃ？」

声が尋ねてくる。

「…い…いや…きっ、嫌い…」

さっき、「じゃあ俺も読んでみたい！」と言った事を後悔した。

だから『あの老人』が来たんだ、と。

噂は飽きるほど聞いていても、対処法なんて１度も聞いた事がない。

「嫌い」としか言えなかった。

しかし、声は諦めてくれない。

「そんな事言わずにさぁ。君の為の本があるんだよぉ、１冊。

　１回読んでみなさいな、ねぇ？」

話の途中に、誰かが後ろから直人の肩に手を置いた。

しわしわの、日焼けしたように赤黒い手。

服の袖元は擦り切れたり、破れたりしていて、不潔なイメージしか出てこない。

「お…俺の為の本…？」

呼吸が小さく、多くなっているのに今気付いた。

「そうそう」

肩に置かれていた手が離れる。

背後から聞こえるごそごそという音に、直人はじっと耳を傾ける。

時間がものすごく長く感じられる。本以外のものが出てきたらどうしよう、等と考えてしまうほどに。

「ほれ」

直人の身体の右側から、ひゅっと何かが覗き込んだ。

それは、１冊の本だった。

表紙は折り曲げても簡単には折れなさそうな程頑丈だが、ワインレッドのような色が全体に塗られているだけ。

タイトルも著者名も、何も書かれていない。

直人は左手で、それを受け取ってしまった。それほど分厚くはない。

「きっと君の役に立つと思うよぉ？」

声は笑っているかのようだった。

耐えられず、直人は素早く振り返る。しかし、そこにはもう誰もいなかった。

ただ、風に乗って、老人の笑い声が聞こえた気がした。

怖かった。声に出したつもりだが、息だけが出た。

背中に尋常じゃないぐらい汗をかいている。

直人は深呼吸をして、手に持った本をじっと見つめる。

これに、一体何が書かれているのか。俺は死ぬのか。

捨てたい。けど、何が書かれているのか見てみたい。

直人は息を殺して、本のページに指をかける。

「直人！」

薫の声が、直人を呼ぶ。

その声に、直人はハッとして、なぜか本を急いで鞄の中に放り込んだ。

「ごめん、お待たせ」

「あっ…あぁ…遅かったな…」

無理やり顔を引きつらせて笑顔を作る。

その様子が明らかにおかしいのに気付いたのか、薫は首をかしげた。

「…どうかした？顔真っ青だけど」

「そっ、そうか！？あっ、腹が痛かったからかな！？はは…」

よくとっさに、こんな出任せが出たな。直人は自分でちょっと感心する。

「腹痛？大丈夫か？」

言葉だけ聞けば心配しているようだが、顔は明らかに、呆れたように笑っている。

「…お前、心配してないだろ」

「してるしてる」

嘘付け。とは思ったが、問いただされるよりはマシだ。

直人はホッとして、肩からかけた鞄に手を当てた。

「弁当箱、あったか？」

「無いとおかしいだろ」

「ま、まぁな」

変な事を聞いた。内心「げっ」と思う。

「もう17時半なのに、あの変な金髪女、まだ教室でボーっとしててさぁ。ちょっと気味悪かった」

薫は話を変えた。

彼らのクラスに、1人だけ白に近い金髪で、眉毛を剃りあげた女子がいる。

名前は知らないが、さすがにみんな近寄り難いのか、入学以来誰かと話しているのを誰も見た事が無い。

窓際の1番後ろの席で、いつも外を眺めている。

「あいつ、何しに学校来てるんだろうな。まぁどうでもいいけどさ」

「まぁな」

2人はそんな大した事無い話をしながら、家に帰っていった。

その夜。風呂から上がって一息ついた直人は、イスに座って、机の上に置いたあの本を見つめていた。

結局薫にも家族にも、本の話はしていない。話す気にならなかった。

今でも怖いが、自分で都市伝説を解明してみるのも楽しいかも、という変な探究心があった。

万が一のために遺書でも書いとこうかと思ったが、流石にそれはめんどくさかった。

ごくっと唾を飲む。

「(よし…やるか！)」

自分に気合を入れ、直人は一気に本を開いた。

「うわっ…！」

ありえない事が起こった。本から目を開けられない程の眩しい光があふれ出したのだ。

わけがわからないまま、直人はぎゅっと目を閉じる。

「行ってきまーす」

聞いた事の無い少年の声に、直人は意識を取り戻す。

視界には、知らない玄関が映っていた。

「えっ、どこ！？」

そう言ったつもりだったが、声が出ず、口も動かない。

それどころか、勝手に身体が動き出し、その知らない家を出た。

「…どこだ…？ここ…」

直人は絶句した。見た事も無い場所だった。

立ち並ぶ瓦屋根の大きな木造の家、古そうな街灯。

前からは男性はリーゼント頭で誇らしげに歩いてくる。

服装も明らかに、直人がいる2010年代とは違い、ダサい。

「何、あいつ。古っ」

そんな事より、どうやったらこの身体は思うとおりに動いてくれるのか。

喋りたくても喋れない。止まりたくても止まらない。見たい物も見れない。

たださっさと、沈む夕日に向かって歩くだけだ。

「あらぁ、カナメ君。どこ行くの？」

道の少し先にいる、40歳前後のおばさんが、こっちに向かって話しかけてきた。

「なんか、トイレットペーパーがなくなったから、買って来てって」

少年の声がした。さっき「行って来ます」と言った、あの声だ。

驚いたことに、その声を発したのは、この身体だった。

直人は状況が飲み込めず、ただ唖然とする。

「トイレットペーパーねぇ。4年前は買うのも大変だったのに、あれなんだったんだろうねぇ。

オイルショックだか何だか知らないけど、迷惑なもんだよ」

女性は呆れたように苦笑いする。

「オイルショック…？」

直人にはその言葉が引っかかった。

歴史は別に得意ではないが、それが40～50年ほど前に起きた、

という事は、中学の時にテストで出たので覚えている。

そして、オイルショックの際、原油価格がどうこうで、トイレットペーパーが無くなると噂が広まり、

買い求めるために行列ができた程、という話も聞いた。

しかし、女性の話が本当ならば、今ここは、1970年代後半ぐらいという事になる。

なぜ？

直人はただ、家であの赤い本を開いただけなのに、なぜこんなわけの分からない状況になっているのか？

これではまるで、タイムスリップではないか。

本を開けただけで、そんな事が起こるはずが無い！

大体この身体は誰だ？言う事を聞かないし、干渉する事もできない。

『彼』は、直人の存在に気付いていない。

それでも『彼』が目にした物は、自分が見ているかのように、直人にも鮮明に見えた。

そして、ある事に気付いた。

誰も携帯電話を持っていない。

今の時代、歩いていれば必ず、携帯電話を使っている人とすれ違う。

電話している人、メールを打っている人、様々だが、ここには誰も、そんな仕草をしている人はいない。

それだけではない。マンションもほとんど見当たらず、何よりコンビニが1件もない。

直人はぞっとした。

「何だよこれ…どうやったら元に戻れるんだよ！？」

不安のあまり、叫んだ。心の中で。

本を開いたからここに来た。しかし、今は本を持っていない。戻る方法がわからない。

まさか、一生このままなのか…？

「うわぁ！？」

直人の考え事は、その声にかき消された。

裏道のような細い路地。

人1人通るのがやっとの道に、髪の長い少女がうずくまるようにしてしゃがみこんでいたのだ。

白いワンピースに、赤い靴。

「こわっ。ホラー映画かよ」。直人は思った。

「こ、こんなところで何してるの？」

この身体の主が、少女に尋ねる。

声をかけられ、少女はこっちを向く。

人に怯えたような、死んだような瞳だった。

「…どこの子？この辺…じゃ、ないよな？」

この身体の主も、直人と同じように「怖い」と思ったのだろう。

声の調子が少し変わり、緊張しているのが分かる。

「…何も」

少女は小さな声で、それだけ言った。

身体の主は、困ったように「え…」と口ごもる。

それを見てか、少女はこう付け足した。

「帰りたくないから、ここにいるの。…それだけ」

どうやら家出をしてきたようだ。しかも、手ぶらで。

「でも、夜になると冷えるよ？」

「いいの。誰も心配してないし。…親もいないし」

少女は顔を背け、膝元に顔をうずめる。

こういうの、めんどくせぇ。直人はため息をつく。

「…君、名前は？」

身体の主は、不意にそんな事を尋ねた。

思わず、少女が顔を上げる。

「俺、ナガツキカナメ。“長”い“月”に、必要の“要”。今年で16歳」

長月要。この身体の主は、そういう名前だそうだ。

「…イシカワ、アキラ」

「え？」

「私の名前。イシカワアキラ。“石”に“川”に、水晶の“晶”」

少女は短く、それだけ答えた。歳は直人と、つまり要と同じぐらいに見える。

直人は何も考えず、黙って2人のやり取りに聞き入る。

「高校生？」

「…うん、この間入ったばかり」

「じゃあ、俺と同じだ」

要の声は、明るかった。

気持ちが緩んできたのか、少女が少し笑う。

「家、どの辺？」

「…隣の市。家って言っても、養護施設だけど」

少女の話に、要は何も言わなかった。

「私、3歳の時に親に捨てられたの。それ以来、ずっとそこで育ってきた」

「晶！！」

突然、要の背後で女性の怒声が聞こえた。

要も直人もびくっとする。

要が振り向くと、そこには30代ぐらいの女性が、息を切らして立っていた。

「こんなところまで来て、何してたの！？みんな心配して…！」

「心配？」

晶が小さく笑って立ち上がる。

「暇だったから散歩に来ただけじゃない。何がいけないの？」

視界が、女性と晶に交互に変わる。要が動揺しているのだろう。

とりあえず、1歩下がって事態を見守る。

「でも、美代は『帰りに急にいなくなった』って」

「またあの子？うっとうしい。だから仲間はずれにされるのよ」

晶はフンとそっぽを向く。

「じゃあ、あんたはどうなのよ！？」

女性がますます不機嫌になって怒鳴りつける。

その問いかけに、晶も苛立ったように睨み返す。

「そこにいるじゃない」

晶の言葉に、女性が怖い顔でこちらを見る。

「マジかよ」直人は呆然とする。

要も突然の事に困り果て、言葉も出ない。

しかし、ちょっと経ってから、女性に言った。

「はい、友達です」と。

それを聞いて諦めたのか、女性は大きくため息をつく。

「もういいわ。とりあえず、今日は帰るわよ。風邪ひくから」

さすがにもう疲れたのか、晶も黙って頷いた。

女性は要には何も言わず、彼に背中を向けて歩き出す。

「ごめんね、いきなり」

女性に聞こえないような小声で、晶は要に言った。

「いいよ、そんなの。…また遊びに来いよ」

要のその一言に、晶は一瞬きょとんとしたが、笑って大きく頷いた。

「『また来い』って、また『抜け出して来い』って事か？

　まぁそっちの方が、楽しいかも知れねぇけど…」

晶の背中を見ながら、直人がそんな事を考えていた時。

急に視界が真っ暗になった。

「えっ、ちょっと！！！」

直人は思わず大きな声を出した。

そして、慌てて自分ののどを押さえる。

「…出た…。出たぁぁぁーー！！！」

久しぶりに聞いたような感じの自分の声に、歓声を上げる。

部屋の中を見渡せば、見慣れたベッド、コンポ、ゲーム機、薄型テレビが、直人を囲んでいる。

「お兄ちゃん！うるさい！！」

バン！とドアが開いて、妹の恵理が文句を言いに来た。

かと、思えば言うだけ言ってドアを閉め、自分の部屋に戻っていった。

「…恵理だ…」

いつもは喧嘩ばかりの小生意気な妹さえも、いとおしく感じられる。

やっと戻ってきた。心の底からホッとした。

そしてふと、ベッドに飛び込み、目覚まし時計を掴む。

時計は22時34分を示している。狂っているのだろうか。

ベッドから降りて、今度は携帯電話を開く。結果は同じ。

「時間が…経ってない…！？」

本を開いた時間から、1、2分しか経っていない。

それも、戻ってきて、恵理が文句を言いに来て、部屋の中を見渡して…

といった行動を考えれば、ほぼ±０に近い。

直人は携帯電話を閉じ、机の上に広げられたあの本を、おそるおそる見てみた。

左のページには何も書かれていないが、右のページには文章が書かれている。

直人は本を手に取り、他のページを見てみる。

他のページは全て、白紙だった。

「…何なんだ…？この本…」

直人は呟き、最初のページに戻る。

　　1977年4月10日　長月要が、買い物の途中に、路地でうずくまる石川晶を見つけた。
　　　　　　　　　隣の市の養護施設で育ち、住んでいるという。
　　　　　　　　　話していると、施設の職員が迎えに来、石川晶と口論になった。
　　　　　　　　　その際、長月要は彼女の事を「友達だ」と断言した。
　　　　　　　　　石川晶はその後すぐに、職員と一緒に施設に帰っていった。

縦書きで、これだけ書かれていた。

「…誰かの日記か…？」

しかし、日記にしては文章がかたい。

直人はもう1つ、ある事に気付いた。

「これ、40年前の今日だ…」

携帯電話を開くと、画面下に 2017/4/10 の文字。

やはり、あの『オイルショックの女性』の話は本当だったのだ。

どうやらこの本は、直接的に人を死に追いやる物ではなく、タイムスリップさせる物のようだ。

しかし何故、都市伝説の老人は、直人にこれを渡したのか。

ベッドに座り込んで、直人はじっと本を見つめていた。

次の日。

昼食を食べてもまだボーっとしている直人を前に、薫は眉をひそめる。

「…お前、昨日なんかあったのか？」

「…へ？」

薫に聞かれて、直人はふと我に返る。

「だって絶対今日おかしいだろ。気持ち悪い」

「気持ち悪いって言うな！」

直人は薫にくってかかる。

いつもの直人に戻った。薫は思った。

…薫に相談してみるべきか、直人は考える。

薫は秘密は絶対ばらさないし、何せ生まれたときからの友達だ。

とは思うのだが、話しても信じてもらえないのでは。という思いも強いのだ。

1人で考え込んでいる直人に、薫が口を開く。

「…本」

直人はドキッとする。

いつの間にか下を向いていた顔を上げれば、薫が机に肘をついて、笑みを浮かべていた。

「…なんで…」

「当たりか」

「お前、何か知ってんのか…！？」

直人は机に手をついて、薫に問いかける。

「……別に何も知らねぇよ」

薫はそう言ったが、直人は気付いていた。返事をするまでに、少し間があった事に。

「っていうか、もらったのか？その、『呪いの本』みたいな本」

「…うん…」

直人はしぶしぶ頷く。

「そんなのいつもらったんだよ？今日？」

「…昨日。お前が弁当箱取りに行ってる間に」

「やっぱりな…。腹痛じゃないな、とは思ってたけど」

薫は呆れたように息をつく。

「で、それどんな本なんだよ？俺見ても大丈夫？」

昨日は興味なさそうな素振りをしていたのに、やっぱり見たいのか。

なんかちょっと不満ながらも、直人はとりあえず鞄に入れて持って来ていた本を取り出し、机に置く。

「…何だ、これ」

「本」

「見りゃ分かる。…何も書いてないな」

表紙を見て、薫は首をひねる。

「中身もさぁ…」

直人は本を開こうと手をかける。しかし、ぴたっと動きを止めた。

このまま開けば、薫まで変な時代に飛ばされるのではないか…。

そう思うと、開く気が引けてきてしまった。

「…何だよ、大丈夫だって！本読んだぐらいで死ぬかよ」

直人の心配をよそに、薫は直人の手を払いのけて本を開いてしまった。

「うわっ！ばかやろう！！」

直人は大袈裟に、眩しそうに手でブロックしながら目をつぶった。…が。

「…あれ？」

何も起きない。直人の慌てっぷりに、薫が声をあげて笑っている。

「何！？何だよお前！！本っ当変な奴」

「うるせぇ！！」

言い合いをしながら、2人で本に目をやる。

中身は、昨日直人が見た状態そのままだった。

「(はぁ…良かった…)」

直人は、心配して損した、と肩の力を抜いてうなだれる。

「変だろ？そんだけしか…」

とりあえずタイムスリップは後で説明しようと思った直人は、呆れ笑いしながら薫を見る。

そして、自分の目を疑った。

本を読む薫の目が、今までに見た事の無いほど冷たく、影を背負っていたからだ。

眉間にしわを寄せ、口を真一文字に閉め、まるで何かを憎んでいるような表情。

薫のこんな顔は、16年間付き合ってきて初めてだ。

「…おい…」

「…石川…晶…」

薫が小声で呟いた。

だんだん恐ろしくなってきた直人は、無理やり本を閉じた。

「…なんだよ？まだ読んでたのに」

目線を上げてそう言う時には、薫の表情はいつもの薫に戻っていた。

「いや…なんか、やっぱ怖くなっちゃってさ」

直人は苦笑して言う。怖いのは本ではなく、薫の方だったが。

「そうかぁ？でもほら、見ても何ともないだろ」

薫は両手を広げてにっこり笑ってみせる。

さっきのは、気のせいだったのだろうか？

「ま、見せたくないなら、無理に見せてくれなくてもいいけどさ。

　その代わり、なんかあったらすぐ言えよ」

「…おう。サンキュ。俺、ちょっとトイレ行って来るわ」

「あぁ」

直人は本を鞄にしまい、席を立った。彼は知らなかった。

背中を見送る薫の顔が、さっきの憎しみのこもった表情に戻っていた事に。

続き楽しみにしてます^^

著者です。パソコン付けるのめんどくさいので、ケータイから失礼します。

>>36さん
ありがとうございます

今からまたちょっと進めます

結局、タイムスリップの事は薫には話せなかった。

それどころか、薫にはあの本の話し自体しない方がいいかもしれない、とさえ思った。

制服のままベッドに寝転んで、直人は本を見つめる。
なぜ薫と見た時は何も起きなかったのだろう？

直人は起き上がり、あぐらをかく。

そして、何気なく開いてみた。

｢えっ！？｣

昨日と同じように、直人はあのまばゆい光に包まれた。

｢なんでぇーっ！？｣

そう言った時には、すでに声が出なくなっていた。

気付けば、後ろの方でチャイムが鳴り、周りは下校中らしい生徒で溢れていた。
｢実力試験、どうだった？｣
隣にいた友人らしい男子が話しかけてくる。

｢全然だめ。勉強しておけば良かったなぁ…｣

この声は長月要だ。直人はすぐに気付いた。

｢また来たのかよ！？｣

覚悟が出来ていなかった直人は、呆然とする。

しかしまぁ、勝手に元に戻れるのならと考えると、昨日よりは気が楽だ。

｢あ！｣

要と直人が声を上げたのは、同時だった。

視線の先には、制服姿で１人で歩く石川晶がいた。

｢ちょっと知り合い見つけたから、先帰ってて｣

｢へ？あぁ…｣

要は｢ごめんな｣と手を合わせて、走りだす。

｢石川さん！｣

要の声に、晶は振り向く。

要を見て、憂うつそうな顔がパッと明るくなる。

｢長月くん！｣

｢今帰り？｣

｢うん、ちょっとブラブラしてから帰ろうかと思って｣

やっぱり真っすぐは帰らないんだな。直人はちょっと笑う。

｢そっかぁ。送って行こうか？｣

｢でも…、逆方向じゃない？｣

｢いいよ、今日何も予定ないし｣

｢そう？…じゃあ、送ってもらおうかな｣

晶はにっこりと笑う。

昨日は暗い表情や不機嫌な表情が多かったため、今日初めて、可愛らしい彼女を見た気がする。

｢ここから何分ぐらい？｣

｢んー、15分ぐらいかな？遠くもないけど、近くもない｣

｢じゃあまぁ近い方じゃない？30分ぐらいかかるのかと思ってた｣

｢高校はここから歩くとしんどいけどね｣

｢電車で通ってるのか｣

｢うん。今日は施設に近い駅の１つ手前で降りて散歩してたの｣

｢散歩っていっても、何もないよな、この辺｣

｢そうだね。まぁ、施設に帰っても何も楽しい事ないから｣

晶は苦笑する。

｢本当に嫌いなんだな｣

直人は話を聞いていて思った。

施設の中にはきっと、心を許せる友達が
いないのかもしれない。

｢その…施設の中に、同い年の子はいるの？｣

｢１人だけね。ほら、昨日あの人が言ってたでしょ？
『私が急にいなくなった』って言ってたっていう女｣
｢あぁ、言ってたね。嫌いなのか？｣

｢嫌い。大っ嫌い｣

晶の表情が曇る。

｢いっつも私の後ろにくっついてくるの。誰かの反感を買って喧嘩になっても、
いつも私の後ろに隠れて、私が解決しないといけない。迷惑もいいところよ｣

｢そりゃ迷惑だな。本人には注意しないの？｣

｢したら必ず泣き出すの。しかもみんなの前でね。
特に施設では、いつも私が悪いみたいに怒られて…もううんざり｣

晶は道端に落ちていた石ころを蹴り飛ばす。

不満そうに話す晶を見つめ、要は黙っている。

｢…あぁ、ごめんね、暗い話になっちゃったね｣

｢いいよ、愚痴たまってるんだろ？聞くよ、俺｣

要の言葉に、晶は一瞬黙り、小さく笑った。

｢長月くん、優しいね｣

｢そうか？普通じゃない？｣
｢優しいよ。私だったら、他の人の愚痴なんか聞き流すしか出来ない｣

晶は１度話を切って、数メートル歩いてから再度口を開いた。

｢…親に捨てられなければ、こんなひねくれた子供にはならなかったのかな｣

晶は淋しそうな表情で言う。

｢そんなの関係ないよ｣

要は答える。

｢親がいてもいなくても、ひねくれてる奴はひねくれてる。

それに、石川さんはひねくれてない｣

｢よく言った｣。直人は要と同じ気持ちだった。

要よりはひねくれているが、

これくらいひねくれている方が、女は可愛いだろう、と。

｢…ありがとう｣

晶は少し下を向いて、要に礼を言った。

｢今でいうツンデレだな｣

直人は変に冷静になって、そんな事を考える。

この環境に慣れてきたらしい。

｢あっ、晶ちゃーん｣

後方で聞こえた声に、晶はハッと動きを止めた。

要が振り向くと、晶と同じ制服を来た少女がこちらを見ている。

｢…誰？｣

｢来て！｣

｢へ！？｣

晶は要の手を掴んで走りだした。

視界がガクガク揺れる。

｢なっ、何！？｣

｢あれがさっき言ってた女よ！あの女はねぇ！私の大事な物を全部欲しがるの！泣くとうっとうしいから、欲しがる物はみんなあげてきた！｣

走っているからか、語尾が強い。

晶はそこまで言って、要に顔を向けた。

｢長月くんは、私だけの友達でいてほしい！｣

晶は、要さえも取られてしまうと考えたのだろう。

角を曲がって、2人は走るのを止めた。

膝に手をついて、呼吸を整える。

｢はぁ…はぁ…ごめん…走らせちゃって…｣

｢大丈夫…。…すごい走ったね…｣

それだけ話して、しばらく会話はなかった。

疲れる事がない直人は、2人の様子をじっと伺う。

視界はなかなか地面から切り替わらない。

2、3分して、要が背筋を伸ばして空を仰ぐ。

そして、晶に向き直した。

｢…俺、学校にも何人か友達がいるんだ、男ばっかりだけど｣

｢…え…？｣

晶はまだ息を切らしているが、こちらを見る。

｢だから、石川さんだけの友達ではいられない｣

何を言いだすんだお前は！！直人は愕然とする。

晶もショックを隠せない。

｢でも、…女の友達は石川さんだけにする事は出来る｣

要はそう、はっきりと断言する。

直人から彼の顔は見えないが、今の要はきっと、

凛々しい顔をしているのだろう。

｢…そんな…｣

晶は顔を背ける。

｢なんでそこまで言ってくれるの？

…私なんかに…そこまでしてくれることないのに…｣

｢…さぁ、わからない｣

要は首を傾けて見せる。

｢でも、昨日初めて会った時から思ってたんだ。

…どうしたら、あんなに悲しい顔をしなくてすむようになるのかなって｣

要の話に、晶も直人も静かに耳を傾ける。

｢それで…俺なんかで役に立つなら、何かしたいと思った。…だから｣

話の途中で、晶が顔を背けた。

髪が邪魔で、どんな表情をしているのか全然わからない。

しかし、肩が震えているのだけはわかった。

｢…私…親にも見捨てられて…

施設でも馴染めなくて…ずっと１人ぼっちだった…。

中学でも友達って呼べる子はいなくて…｣

要はずっと黙っている。

｢誰かに『優しくしてもらった』と思った事がなくて…、

そんな事言われても…私っ…どうしたらいいのかわからないし…、

そんな子の傍にいても…長月くん、きっと疲れるよ…｣

｢…そんな事ないよ｣

要がやっと、口を開く。

｢昨日と今日しか会ってないし、まだあんまり喋ってもないけど、

横にいて、楽しいと思えた。…今も｣

晶は顔を背けたまま聞いている。

｢だから友達は、石川さんだけでも、俺には十分だ｣
それからしばらくの間、どちらも黙り込んだままだった。

｢あーもううっとうしいなぁお前ら！

付き合うのか付き合わないのか、どっちかにしやがれ！

おい長月要！お前ももうちょっと粘れよ！

こいつ完璧にお前に気があるじゃねーか！｣

直人にはどうしても耐えられないらしい。

誰にも聞かれないからといって、大声で好き放題に騒いでいる。

｢…もう帰ろう、冷えるよ。近くまで送るから｣

要が晶に歩み寄り、そっと手で背中をさすった。

晶は何もいわずに頷く。

彼女の足元に、とても小さな染みが出来ている。

直人がそれに気付いた瞬間、視界が真っ暗になった。

｢…えっ、今ので終わりかよ！｣

直人は納得がいかず、飛び起きる。

せっかくいいムードだったのに。

その後あの2人がどうなったのが気になって、

直人は本を見つめる。

前回よりも、少し文章が増えている。

4月11日長月要が下校中、石川晶を見つけ、施設まで送る事になった。
その途中、石川晶と同じ施設に住んでいる彼女の同級生の
園田美代が彼らに声をかけた。
石川晶が長月要を連れて、彼女の目の届かない所まで移動。
｢私だけの友達でいてほしい｣という石川晶の言葉に、
長月要は｢俺がいる事で悲しい顔をしなくていいのなら｣と返事。
石川晶は静かに涙を流し、2人はそのまま養護施設へ向かった。

｢…これで終わりかっ！｣

何だか悔しくなって、直人は本を閉じてまた寝転んだ。

どうしてここまで入れ込んできているのか、わからない。

しかし、あの2人には幸せになってほしい。

そう思った。

｢直人ー！ご飯ー！｣

ドアの向こうから母親の声がする。

｢あーい｣

直人は大きく返事をし、再び起き上がって部屋を出た。

同じ頃、１人の女子生徒が、重い足取りで家路についていた。

直人達のクラスメイトの、あの金髪女である。

｢おぅい、お嬢さん｣

その声に、金髪女は足を止める。

｢お嬢さん、本は読まんかなぁ？｣

後ろから、しゃがれた男の声がした。

金髪女は黙って振り返る。

｢…別に｣

｢ほぉう。まま、わしがやる本読んでみないか？｣

見るからに怪しげな老人。

さすがに金髪女も不審だと思ったのだろう。

｢いらない｣と言って背を向けた。

それを見て、老人はニタッと笑う。

｢人と付き合うのが怖い｣

老人のその一言に、金髪女は再び足を止める。

｢何でかわからんがぁ、人と接するのが怖い。君、そうだろうぅ？｣

金髪女は何も言わずに振り向く。

そこには、青い本を差し出している小汚い老人がいた。

｢この本読んだら、何で人と付き合えない理由、わかるかもねぇ｣

金髪女は、話に食い付いたようにハッとする。

そして、ちょっと間考えた後、それを受け取った。

｢…命は粗末にしない方がいいよぅ？お嬢さん｣

｢…は？｣

金髪女は睨み付けたが、老人は構わずに背を向け、去っていった。

昨日はボーッとしていた直人が、

今日は朝っぱらから腕を組んで考え込んでいる。

薫はそれを見ながら、忙しい奴だな、と思った。

｢(…ま、邪魔せずにいてやるか)｣

朝礼が始まるまで、あと10分ある。

薫は暇つぶしに、あるところへ行ってみようと教室を出た。

この高校では屋上が解放されている。

転落防止のための高い柵が設置されており、

生徒でも入れるようになっているらしいのだ。

たまたまそんな話を耳にした薫は、

１度屋上に上ってみたいと思ったらしい。

階段を上って、静かにドアを開ける。

同時に、春の暖かい空気が薫を包み込む。

｢(…意外と人いないんだな)｣

まだ朝だからか、誰もいないようだ。

ちょっとうれしく思いながら、薫は2、3歩進んでみる。

｢こんにちは｣

突然、女の声がした。

薫はびっくりして周囲を見回すが、誰もいない。

｢ははっ。こっちこっち｣

よく聞けば、上から聞こえるような気がする。

薫はドアの屋根になっている所をを見上げる。

そこには、寝転がって肘をついてこっちを見る少女がいた。

薫のネクタイと同じ赤いリボンをしており、同級生のようだ。

薫を見てニコニコ笑っている少女を見て、薫は一瞬の間にいろんな事を思った。

｢彼女には会ったことがある｣

１番強く感じたのは、それだった。

少女もまた、黙って薫を見下ろしている。

まさか。薫は思った。

｢…どこかで会った事ある？｣

先にそう切り出したのは、少女の方だった。

｢…ない、はず。でも…俺もそんな気がする｣

驚きながらも、薫は答える。

｢あんた、名前は？｣

｢私？私は、カヅキキョウコ｣

少女の名前に、薫はハッと目を見開く。

｢キョウコ！？昨日今日の“今日”に、子どもの“子”か！？｣

少女もまたびっくりしつつ、｢違うよ｣と返事をした。

｢“響く子”って書いて、“響子”。カヅキは“香る月”｣

｢…そ、そうか｣

落ち着け。薫は自分に言い聞かせる。

｢自分も名前が変わっているじゃないか｣と。

｢あなたは？｣

香月響子が聞き返してくる。

｢あぁ…俺は、月城薫。あんたの“月”に、…えー、

シンデレラ城の“城”に、骨董品の“薫”｣

言いながら、もっと良い言い方はなかったのか。

｢シンデレラ城｣と言った後に、薫は自分に呆れた。

響子もそれを聞いて笑っている。

｢可愛いね、シンデレラ城って｣

｢そ、それしか出て来なかったんだよ！｣

恥ずかしくなって、薫は少し顔を赤くして言い返す。

｢…月城くん、何組？｣

｢8組｣

｢遠いね。私4組｣

｢あー…遠いな｣

もう少し近ければ…。薫は小さくため息をつく。

｢なぁ、香月。いつも朝はここにいるか？｣

｢ん？うん、いるよ｣

響子は頷く。

｢月城くんも来る？｣

｢…そうしようかな｣

薫は小さく笑って答える。

それを聞いて、響子もまた、嬉しそうに笑い返した。

タイミングを見計らったかのように、学校中に予鈴が鳴り響く。

｢あ。教室に帰らないと｣

そう言うと、響子は後ろにある梯子を降りて、薫の横に来た。

｢行くか｣

｢うん｣

2人は一緒に歩きだしたが、1歩踏み出した所で響子が足を止めた。

振り返って見ると、響子は眉間にしわを寄せて、頭の側面を押さえている。

｢どうした？大丈夫か？｣

｢うん…ちょっと、急に頭痛くなって。でも、大丈夫。行こ｣

今度は先に響子が歩きだした。

薫は心配に思いながらも、彼女について階段を降りていった。

直人はある事を考えていた。

一昨日、昨日と、1日に１度しか“あっち”に行けなかった。

1日に2回本を開けば、2日分進む事が出来るのだろうか、と。

その方が早く話を進められるのだが。

担任の話そっちのけで、直人はずーっと本の事を考えていた。

｢おい｣

すぐ横で薫の声がして、直人はやっと顔を上げた。

クラスメイト達がぞろぞろと教室を出て行っている。

｢次、生物室だろ｣

｢はっ！忘れてた！｣

｢早くしろ｣

ちょっと苛立ったように薫に言われて、慌てて生物の用意をする。

そして、教科書とノートの間に、あの本を忍ばせて教室を飛び出した。

｢まだ何か考えてんのか｣

呆れたように薫が言う。

｢んー…あの本の事で、ちょっとさ。

あれ、開いたら急に、昔の世界に飛ばされんだよ｣

他の生徒に聞こえないように、直人は小声で言った。

言ってしまった。とも思った。

｢…昔の世界？｣

薫は聞き返す。

｢んー、しかも、知らない男の中から、そいつの目で見える物を見て、…見てるだけなんだけど｣

どう言えばちゃんと伝わるのかわからず、

直人は｢あー！｣と、もどかしそうに頭をかく。

｢落ち着け｣

｢なんつーかなぁ…、タイムスリップだよ、タイムスリップ。

そんな簡単なもんかわかんねえけど、とりあえず1977年に飛んじゃうわけ！｣

｢1977年…？｣

｢そう！1977年！｣

つい直人は声を大きくしてしまい、薫に｢しーっ！｣と注意されてしまった。

｢おかしいだろ？何でそれで自殺とかに行き着くのか、意味わかんねぇんだよなぁ…｣

｢まぁなぁ…｣

直人の話が何となくわかったのか、薫も首をひねる。

前方に｢生物室｣と札が出ているのが見える。

｢まだ話終わってないのに｣と、直人は舌打ちする。

｢後で続き聞かせてくれよ。気になるから｣

｢当たり前だろ。こんな中途半端で終われるか｣

2人はそんな事を言いながら、生物室に入ってそれぞれの席に着いた。

先生に起立、礼をしてから、直人は本をスタンバイする。

今から開く気らしい。

教科書の適当なページとノートを広げ、

あの本だけは机のすぐ下に持って、誰にも見えないように隠す。

光った時に、大っぴらに光が漏れないようにするためだ。

同じ長机についている他のクラスメイトの様子を伺い、直人はゆっくり開く。

身体と机の僅かな隙間から光が漏れる…。

目の前に広がっていたのは、木の木目のようなものだった。

なんだこれ。直人はつまらなそうに呟く。

｢石川さん、昨日あんだけ泣いてたけど、大丈夫だったかなぁ…｣

要が小さく独り言を言う。

視線が木目から窓に移る。
木目はどうやら、要の部屋の天井だったらしい。

細い三日月が見えた。もう夜のようだ。

｢今度、行ってみようかな｣

｢どこに｣

直人が思わず言った瞬間、周りが真っ暗になった。

｢もう終わりかよ！｣

直人は大声で突っ込んで、その勢いで立ち上がる。

授業中だった事も忘れて。

クラスメイトが一斉にこっちを向く。

｢…2回目の授業から爆睡とは、良い度胸だなぁ？水無月直人｣

先生の顔が引きつっている。

クラスメイト達が笑いだす。

｢…は…はは…。す、すいません…｣

直人は無理やり笑って誤魔化して、静かに椅子に座った。

あの本は授業中に読むものではない。

直人はため息をついて、気付かれないように教科書の下に本を滑り込ませた。

昼休みになってもまだ、薫は笑いをこらえていた。

生物が終わってからずっとこうだ。

直人もいい加減腹が立ってきた。

｢お前、いい加減にしろよ｣

｢無理無理。お前の顔見る度に思い出して仕方ねぇよ｣

この野郎…。殴りたくなってきた。

｢で？今日のタイムスリップはどうだった？｣

ナメようにニヤつきながら、薫は直人に尋ねる。

｢どうもこうもねーよ！見てみろよこれ！！｣

他の目を気にせずに騒ぎながら、本を開いて見せてみる。

4月12日今日は何もなかった。
長月要は昨日の石川晶の様子が心配らしく、
会いに行ってみようかと考えていた。

｢こんだけだぜ！？｣

｢わかったから、もうちょっと静かに喋れ。

他の奴に気付かれたらめんどくさいだろ｣

確かにそうだ。

直人はちょっとムスッとして頷く。

｢…この、長月要ってのは？｣

｢タイムスリップしたら、必ずこいつの身体の中に入り込む。

で、俺はそっから見てるだけで、何も出来ねぇんだよ。｣

｢ふぅん…｣

薫は本を見つめながら、何かを考えている。

｢何で長月要なんだろうな？｣

ふと、薫が言った。

「へ？」

「いやぁ…何で入り込むのが、その長月要って奴の身体なのかって」

「…あぁ…」

今まで考えた事はなかった。

「誰だ？」とか「何でタイムスリップ？」とか思った事はあっても、

何故その先がいつも彼の中なのか？

薫に言われて初めて疑問に思った。

「何だ、今まで考えた事なかったのか？」

「うん…。そうだな、何でいつもあいつの中なんだろ？」

直人は腕を組んで考える。

「まぁ、とりあえず食べようぜ」

薫は話を変えて、机の上に弁当箱を出した。

直人も「そうだな」と、弁当箱を出す。

「ところで、お前委員会どうするんだ？」

「委員会？」

卵焼きを口に頬張りながら、直人は聞き返す。

「今日の6時間目のホームルームで、委員会決めるって、

今日先生言ってただろ」

「マジで…」

何せ今日の朝礼の時間は上の空だった直人は、

そんな話全く聞いていなかった。

「か、薫は？」

「風紀委員」

「即答かよ」

確かに、規則等をきっちり守る薫にはぴったりだ。

「めんどくせぇなぁ…。俺は後半でいいや」

「言うと思った」

基本めんどくさがりな直人に、薫は笑った。

家に帰って、直人はまた、自分の部屋で本と睨めっこしていた。

今日考えていた事。1日に何回タイムスリップできるのか。

それを実行する時がきた。

ベッドの上で、ふぅっと息をつく。

「…せぇの！！」

変に掛け声を出しながら、素早く本を開く。

・・・・・・。

何も起こらない。

「…ちぇっ、やっぱダメか」

ちょっとドキドキして損した。直人はふてくされたように寝転んだ。

次の日。土曜日である今日、直人は朝からパソコンにへばりついていた。

すでに午前中に本を開いて、昨日と同様何もなかったことに落胆し、ネットで調べてみる事にしたのだ。

『都市伝説　本』で調べると、すぐに多くのサイトがヒットした。

中でも『都市伝説ネット』なるサイトがあり、直人はそれをクリックする。

そんな名前なのだから、きっといろんな情報が載っているに違いない。

「…ビンゴ」

縦に並べられた数多くの都市伝説の中に、『読むと死ぬ！？呪いの本』という項目があった。

内容を見てみると、直人が今まで、耳にたこができるほど聞いてきた噂話が最初に載せられていた。

その下には、情報交換をするための掲示板が用意されている。

直人は掲示板の入り口をクリックする。

どうやらあの都市伝説は、直人達が住むこの町以外でもあるらしく、

イニシャルではあるがいろんな市の名前が書かれている。

「…ん？」

まず、直人はあるスレッド名を見て、マウスを動かす手を止める。

『例の本はいつの間にか消えるらしい』

何のことだ？直人はそのスレッドを開いた。

『Ａ市で、本をもらったという少年が、2ヵ月後に行方不明になった。

　クラスメイトに、例の老人から本をもらったと少年は言いふらしていたそうだが、

　行方不明後、警察が男子の部屋を捜索した際、不審な本は見当たらなかったという』

これが本題だった。

これに対し、『警察が見つけられなかっただけでは？』『本を持って行方をくらましたのでは？』など、

いろんな意見が載せられていたが、同じような話を聞いた、というレスの方が圧倒的に多い。

「…ふぅん…」

直人は掲示板に戻り、他の記事を探す。

そして、また違うスレッド名を見て、「あ…」と声を漏らした。

『本の中身は自分の前世？』

直人は信じられず、なかなか指を動かせない。

しかし、文の最後に『？』が付いている事から、

本当の話ではないかもしれないと自分に言い聞かせて、スレッドを開いた。

『自分はあの老人に本をもらい、最後まで読みました。

　途中から、急に本の中の話に入れ込むようになり、

　最終的に、自分に起きている事だと感じられました。

　ある時、身体の持ち主の顔が、鏡で見えました。

　本当の世界の自分と、同じ顔をしていました。

　だから、もしかしてこの人は、僕の前世の事では、と思ったのです。

　僕の話はこれで終わりです。

　今から僕は、人を殺しに行きます。』

そう書かれていた。

決定的な事はないようだが、『自分と同じ顔』それが引っかかる。

長月要は、俺と同じ顔をしているのだろうか。

そしてもう1つ。『今から僕は、人を殺しに行きます。』

よくこんな書き込みが、削除されずに残っているな。

そうも思ったが、直人は違う事を考えていた。

もしかしたら、本は自分を死に駆り立てるだけでなく、

人を狂わせることもできるのではないか、と。

もしそうであれば、自分はどうなってしまうのだろう…。

あの本の、本当の恐怖を知った気がした。

もしかして、薫が言っていた『死なない人もいる』とは、
こういう人の事だったのかもしれない。

「(薫は…ここを見てたのか…？)」

薫はオカルトには興味がないため、こんなサイトを見ているとは思えない。

ただ誰かに聞いただけかもしれない。

しかし、直人には一昨日の、薫の怖い顔が忘れられずにいた。

「石川晶」と呟いた事も。

気のせいかと思おうとしても、どうしても思えないのだ。

「(…あいつ…やっぱり何か知ってるんじゃないか…？

　一昨日俺が悩んでた時も、本をもらったって話す前から分かってたみたいだったし…。

　それにあの時…薫は笑ってた…。いつもの感じじゃなくて…何か変だった)」

いつもの笑顔ではなかった、あの時の薫の顔。

直人はブンブンと、大きく頭を振る。

「(待て待て！今までずっと仲良くやって来たあいつだぞ！？

　隠し事なんか、1つもした事なかったじゃねーか！)」

「今までは」。直人は少しうつむく。

もう何が何なのか、分からなくなってきた。

出きる事なら、あの老人に本を返したい、とさえ思った。

親友を疑うのは、初めてだったのだ。

それだけじゃない。自分は、本をもらった事を隠していた。たった1日でも。

直人は大きくため息をつく。

もう、本を読むのはやめよう。『いつの間にか消える』んだろう？

前世の事なんか、どうでもいい。俺には関係ない。

直人はパソコンの電源を切り、本を引き出しにしまいこんだ。

本を引き出しに封印してから3日。

朝たまたまニュースが映っていた為、歯を磨きながらボーっと聞いていた。

そして、ぎょっとした。

少年が1歳年上の男性を刺し殺したという。そこまではよくあるニュースである。

しかし、直人が驚いたのは、その後の話だった。

その少年は、少し前に『都市伝説に関する掲示板に、殺人予告をしていた』というのだ。

この間の土曜日に見た、あの書き込みだ。

呆然として、歯ブラシを落としそうになる。

「そんな…」

あの書き込みは、本当だったのか。

直人はしばらく、テレビから目を離す事が出来なかった。

テレビを見すぎて、遅刻ぎりぎりに学校に滑り込んだ直人は、教室に入ってすぐに薫を探す。

しかし、鞄はあるのに、姿が見当たらない。

「(どこ行ったんだよ…こんな時に…)」

トイレだろうか？そう思って教室を出る。

すると、薫がちょうど、こちらに向かって歩いてきているのが見えた。

「(いた！…ん？)」

彼の隣に、見知らぬ女子生徒がいる。しかも、2人で楽しそうに話しているではないか。

もしや。直人は確信した。「彼女だ！！」と。

「(先越された…)」

ドアの影から、恨めしそうに薫に視線を送る。

それに気付いたのか、薫がこっちを向いて、顔を引きつらせる。

「また明日」とドアの近くで言葉を交わし、女子生徒は自分のクラスへ歩いていった。

「よぉ。おはよ」

「よぉ。じゃない！！彼女か、彼女ができたんだな！」

「ちょっと待て、まだ彼女じゃない」

「まだって何だ！考えがいやらしいぞ、お前！！」

「どこがいやらしいんだ！？普通だろ！！」

「そのうち彼女にするつもりなんだろうが！！」

「約束したんだよ！！ずっと前に！！」

薫はそう言ってから、「しまった」というように口に手を当てる。

直人はそれを見逃さなかった。

「…ずっと前って、いつだ？」

直人の問いに、薫は目をそらして黙り込む。

おかしい。これは絶対に何かある。直人は思った。

「…お前、本は読んでるか？」

「話変えんなよ」

「変わってねぇよ」

どう考えても変わっただろ。直人は言い返したかったが、我慢して飲み込んだ。

「やめたよ、読むの」

「やめた？」

「あぁ」

直人は「もうめんどくさくなったから」と付け足した。

ポケットに手を入れて壁にもたれかかる直人を、薫はじっと見つめる。

「…じゃあ、お前にはわからないよ」

「…何が」

「さっきの、『約束』の意味」

「それが、本とどう関係あんだよ」

「まぁ、めんどくさがりなお前なら、読むのやめてもどうって事ないんだろうけど」

薫の遠まわしな言い方の連続に、直人のイライラは頂点に達した。

直人は薫の胸倉を掴んで、壁に叩きつけた。

周りにいた女子が、小さく悲鳴を上げる。

「何するんだよてめぇ！！」

「さっきからスカした顔しやがって！調子こいてんじゃねぇぞ！！」

「おい！何してるんだ！！」

いつの間にかチャイムが鳴っていたらしく、担任の教師達がぞろぞろと廊下に来始めていた。

他の生徒達は慌てて教室に戻る。

直人たちの担任が、2人の間に割って入り、引き離す。

「何やってんだ！朝っぱらから！」

「…すいません」

2人は一応頭を下げ、教室に入った。

「(…何なんだよ…あいつ…！)」

席についても、直人の苛立ちはおさまらない。

ただ腕を組んで、窓の方をじっと見ていた。

その日、2人はそれ以上口をきかなかった。

今週は放課後の掃除当番に当たっている直人は、憂うつな気持ちで机を運んでいた。

さっさと家に帰ろうと思い、誰とも喋らずに、ただひたすら。

そして、1番後ろの机を運び終わった時、足の上に1冊の本が落ちてきた。

「痛っ！何だよ…」

今日はツイてない。そう思いながら、足元の本を見下ろす。

そこには、直人が封印したあの赤い本とそっくりの青い本が、ぽつんと落ちていた。

「…これ…」

拾い上げてよく見てみる。著者も、タイトルも何も書かれていない本。

これは間違いなく、あの『呪いの本』だ。

しかし、一体誰の…？

「(まさか、薫…？)」

しかし、薫の席は真ん中の列の前から2番目。ここは窓際の1番後ろ。

どう考えても、薫の机から落ちたものではない。

「…それ、返して」

後ろで声がした。

振り向くと、あの金髪女が不機嫌そうに立っている。

「…これ、お前の？」

「そう。だから返して」

この青い本は、金髪女の物だった。直人はぽかんとする。

本を返さずに突っ立っている直人に、金髪女は無理やり本を奪い取る。

「…中、見た？」

「いや、見てないけど…」

「あっそ」

終始むすっとした表情で言って、金髪女は背を向ける。

「なぁ！」

直人は反射的に、金髪女の腕を掴む。

「…何」

金髪女が、迷惑そうに振り向く。

「ちょっと、話があるんだけど」

「…私に？」

「うん、お前に！」

自分以外に本を持っている人を見たのは初めてだ。

もしかしたら、自分とは違う事を知っているかもしれない。

「水無月…」

他の男子に呼ばれて、直人はハッと、教室を見回す。

同じ掃除当番のクラスメイト達が、「そうだったのか」という目で2人を見ている。

「とりあえず、離してくれる？勘違いされるから」

金髪女も、余計に不快そうに直人を見ている。

恥ずかしくなって、直人は自分の鞄を机からひったくる様に取って、教室を出た。

ドアの傍に腰を下ろす。絶対に勘違いされた。どうしよう…。

そう思っていると、金髪女も教室を出て、直人の傍までやって来た。

「…話って何」

「うぁ！？びっくりした…」

直人は慌てて立ち上がる。金髪女は意外と背が高いようで、目線があまり変わらない。

「わ、悪かったな、何か。…ごめん」

とりあえず、勘違いされたかもしれない事を謝る。

「…それはいいから。何。あの本の事？」

「あ、あぁ、そう。…ちょっと、場所変えよ」

直人はうろたえながら、トイレの方に誘導する。

トイレの掃除はもう終わっているらしく、周りには誰もいない。

「…私、まだもらって1週間も経ってないんだけど」

「そうなんだ、俺も、それぐらい」

直人の言葉に、金髪女が反応した。

「…あんたも持ってんの？」

「うん、まぁ…。最近読むのやめたけど」

「やめた…？何で」

「…なんつーか…怖くなったんだよ、あの本が」

情けないな、と、直人は自分で思った。

「怖い？」

「なんか、あれ読んだら死ぬってのは聞いた事あったけど、

　今日ニュースで、本を読んだ奴が、人殺したって、逮捕されててさ…

　あのまま読み進めたら、俺、どうなっちまうんだろうって思って…」

金髪女は、黙っている。

「つまらない」と思われているかもしれない。直人は下を向く。

しばらくの間、沈黙が続いた。

「…私は」

沈黙を破ったのは、金髪女だった。直人は驚いて顔を上げる。

「小さい時から、人付き合いが苦手。嫌いと思うぐらい」

「…はぁ」

「でも、あのおっさんが私に言った。『人付き合いが嫌いな理由が分かるかも知れないよ』って。

　だから私は読んでんの。最後まで読むつもり。死にたくなったら、死ねばいいし」

「…そんな…」

「でも、おっさんは『命を粗末にするな』とも言われた。そんなの、人の勝手でしょ」

確かに、そう言ってしまえばそうかもしれない。

直人は黙り込む。

「…あんたは、何で今まで本読んでたの」

「何でって…。…わからない、ただ渡されたから読んでただけで」

直人は話しながら首を振る。金髪女は「ふぅん」と返事を返す。

「あんたの本の内容なんか知らないけど、気にならないの？続き」

「…なる」

「じゃあ読めばいいじゃん。死ぬとか死なないとか、その後に決めれば？」

「…そうだけど…」

「それにあんた、自殺しそうな顔も、人殺しそうな顔もしてないじゃん」

そういう問題か。