浮き世の諸事情｡

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それは季節に似合わず
肌寒い日だった

｢財布‥落としましたぜ｣

財布と言うか
小さな巾着袋が
金物がこすれる音を立てて
その主の袖口からこぼれた

　
｢あぁ!これは申し訳ない!!
俺としたことが‥｣

拾い上げて埃をはらったそれを
手のひらに乗せてやれば
かしこまって頭を下げられる

｢いえ､いえ｣

緩く微笑み背を向ければ
軽く引かれた着物の袖

　
｢一杯‥どうですか？｣

できた笑い皺
人の良さが滲み出る

先程の巾着を持ち上げ
"おごらせてくれ"と言った

小さな木枯らしが
肌をかすめた夕暮れ

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｢あんた面白い人だなぁ!!｣

｢いえ､いえ｣

相手方の男は
どうやら"出来上がった"ようで
首や耳のあたりまで赤くして
ぐいっと肩を組んできた

　
｢いいなぁ‥旅かぁ｣

完全に緩みきった顔
男に抱かれたって嬉しかない
そっちの気は
流石にありゃあしない

抱き寄せられた体を
投げるようにして任せれば
にこにこと笑い満足げ

　
｢俺も旅したいさぁー｡
できるなら､あんたみたいに
１人でいろーんなとこ‥｣

馬鹿でかかった声は一転
萎んで終いにはかすれて消えた

もう片方の手で酒瓶を握り
何かから逃れるように
喉の奥に流し込んでいた

　
｢何か､厄介なことでも
‥あるんで？｣

横目で問えば
困ったように笑ってた

｢んあぁ‥んん｣

｢まぁ､誰にでも‥
そんなものは有ります､よ｣

｢あぁそうだ!!
聞いてくれるか？あんちゃんよ｣

　
肩に乗っていた手に
ぐいっと引き寄せられた

酒の甘ったるい臭いが
顔にかかる

自分もこんなに酒臭いのかと
少しばかり気落ちした

｢娘がな､居るんだけどな｣

　
溢れんばかりの笑み
この先の言葉に
だいたいの検討はつきますが‥

｢それがさ､もう‥
可愛くて可愛くて仕方ないんだ!｣

そんな事を言われて
抱き寄せられた私に
あんたは何を求めてるんだ‥

　
｢ほぉう｣

｢もう今年で十になるんだが
最近じゃあお姉さんになって‥｣

｢へぇ､はぁ｣

｢ほんとに何というか‥
いい子でなぁ､｣

その瞬間
父親の目つきになった
力強く､その上暖かい

　
｢危なっかしい所もあるが､
責任感と正義感が強くて‥
唯一の‥励みなんだ｣

少しばかり低くなった声
読みとれるのは
暗闇に埋もれた絶望

娘を語る口調は
暖かくも悲しみに濡れていた

　
｢そりゃあ‥いい娘さん､ですね｣

｢‥｣

その男は突っ伏したまま
ぴくりともしなかった

人々の騒がしさに埋もれた姿は
たった独りだけ
取り残されたような
別の空気をまとって見えた

　

酔いつぶれた‥か

ため息ひとつ
猪口を持ち上げ飲み干す液体

普段よりも苦味を感じた

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｢なぁ‥あんちゃん｡｣

‥起きてたんですか

｢あんた､名前は？｣

｢壱助‥と申します｣

突っ伏したままの頭に答えれば
"ふぅん"と弱々しく唸った

　
｢なぁ‥壱助｣

｢何､か｣

｢頼みが‥あるんだ｣

少しばかり嫌な予感がした
酔った勢いだと
投げてしまえばそれまでだが

口調は先ほどより
はっきりしている

　
｢俺に‥もしものことがあったら｣

｢娘を頼む‥とでも？｣

否定を求めて問ったんですが､ね

｢あぁ‥何でわかった？
やっぱりあんた､徒者じゃないな｣

｢‥奥さんは？｣

　
｢死んだよ｡娘を産んですぐに‥
今は‥別の女と暮らしてんだ｣

そしてまた酒を口にした
小刻みに震えていた手が
苦しみのあまり
酒に逃げ続けた事を物語っていた

　
｢娘には､その女が母親だって
‥そう言ってある｡｣

｢何､故｣

｢可哀想だった‥｡
何も知らずに"お母さんは？"って

‥"死んだ"なんて､言えなかった｣

　
途切れ途切れの言葉が
妙に奥に突き刺さった

何とも言えない
もどかしさを覚えた

｢幸せになってほしいんだ
香夜には‥妻の分まで‥｣

やっと顔を上げ
此方に向けられた顔は
父親の顔だった

　
最愛の人の死を迎え
絶望に満ちたその瞳は
守らねばならぬものを
確かに持っていた

｢香夜に何一つ‥
父親らしいことを
‥してやれなかった｡
仕事ばかりで､あまり時間も‥

だからせめて
守りたいんだ｡あの子を｣

　

｢あんた‥もしかして｣

ふと過ぎるのは暗黒の世界
目に浮かぶは褐色の液体

鼓動が乱れた

　

｢壱助‥香夜を頼む｣

決意に満ちた目は
恐怖に脅えてなどいなかった

ただ一心にひたすらに‥

　

香夜さん‥私には任務がある

―‥貴女を守る任務が､ね

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