記憶を売る本屋２

｢あいつが納得するとかしないとか、どうでもいいだろ！｣

｢前みたいな目には遭いたくないんだよ｣

薫は少しきつく言い返した。

そう言われて、直人はやっと、少し黙り込む。

確かに、怜奈のような行動に出られてはいろいろと面倒だ。

薫は１人で、そこまで考えていたのだろう。

そう思うと、直人はそれ以上何も言えなかった。

｢ねぇ、飛鳥｣

バイトに行く途中、奏子は飛鳥に尋ねる。

｢水無月が、前に変なおっさんから、前世の本もらったって話、知ってる？｣

｢…知ってるよ｣

飛鳥は少しきょとんとした顔で答える。

｢…飛鳥って、その、水無月の前世の話に関係あったりする？｣

奏子は続けて聞く。

｢…なんで？｣

今度は飛鳥が聞き返す。

｢なんか、この間うちのおばあちゃんと会ったじゃない？

その時に、2人とも何か知ってそうだったからさ｣

そう言われて、飛鳥は少しの間黙り込む。

｢……私さぁ｣

飛鳥がなかなか答えようとしないため、奏子が口を開く。

｢最近、水無月の事、気になってるんだ｣

その言葉に、飛鳥はハッと奏子を見る。

｢……好き、って事？｣

｢……多分｣

まだはっきりしないのか、奏子は曖昧な言い方をする。

｢…それで…何であの本の話…？｣

飛鳥は少し動揺しながら、奏子に尋ねる。

｢なんか、気になったからさ。水無月の事、いろいろ知ってるのかなぁと思って。

元気づけてもらったとか、前言ってたじゃん？｣

奏子は明るく笑ってみせる。

しかし、飛鳥は何故か、ショックを受けたような顔で黙っている。

直人の事で、知っている事はいろいろある。

でも、飛鳥は何も教えたくなかった。

直人の過去を知ってるのは、自分だけの特権。

何もない自分にある、たった１つの小さな自慢。

｢まぁまた、いろいろ相談乗ってね♪｣

奏子は笑って、飛鳥に頼む。

飛鳥はしぶしぶ、｢うん…｣と頷くしかできなかった。

次の日。

飛鳥はじっと、４組の教室を覗く。

幸い、響子と奏子が別々の子と話している。

飛鳥は気付かれないようにササーッと、早足で響子に近づく。

｢響子…｣

背後から声がして、響子は振り返る。

｢うわっ！びっくりした…｣

響子は、いつの間にか背後にいた飛鳥に驚いて声を上げる。

｢どうしたの？昨日のバイトで、また何かやらかした？｣

｢違う……事もないけど｣

飛鳥はやつれたような表情で答える。

確かに、昨日奏子の突然の告白に動揺していた飛鳥は、

皿は割るわ、カップから紅茶を溢れさせて床をボトボトにするわ、

レジ操作を誤って1000円以上の現金差異を出すわで、

店長にかなりこっぴどく怒られたのだが、響子に相談に来たのはその事ではない。

｢…今度、2人っきりで相談があるんだけど｣

｢2人っきりで？……ははーん、なるほどね｣

勘の良い響子は、ニヤリと笑う。

｢恋の話ね｣

｢えっ…！？わかんない。でも、多分そーゆーの｣

｢じゃあ僕も一緒に♪｣

2人の隣に、急に良介が割り込んできた。

｢あんたはどうでもいいから、消え失せてくれる？｣

｢残念ながら、君みたいに背の高いバカそうな女には興味ないよ｣

良介は飛鳥に目もくれず、響子と向き合う。

｢ねぇ響子ちゃん、僕は絶対、１位を守りぬくからね！｣

｢…え？薫が断りに来たでしょ？｣

響子は眉をひそめて確かめる。

｢来たけど、女々しい事言うから、追い返したよ｣

良介は笑顔で言い張る。

｢女々しい？薫が何言ったのよ｣

響子もさすがにムッとして言い返す。

｢“勝負降りる”って。自信無くしたんじゃない？

あんなに張り切ってのってきたのに、あっさり僕に負けちゃったんだもんね｣

良介は呆れたように、｢やれやれ｣と首を振る。

｢お前なぁ｣

響子の代わりに、飛鳥が良介を睨む。

｢調子に乗るのもいい加減にしろよ。お前みたいな新入りに、こいつらの何がわかるんだよ？｣

｢じゃあ聞くけどさ、君たちに僕の何がわかるわけ？｣

良介も負けじと言い返してくる。

｢僕は元々勉強なんか好きじゃない。

でも、響子ちゃんが“格好よくて、頭が良い、優しい人”が好きだって言ったから、

僕はそれを目指して今まで頑張ってきたんだ。

邪魔をしてる新入りは、あいつの方だろ？｣

響子はそれを聞いて、昔そんな事を言ったのを思い出した。

｢だから、僕は絶対、あいつから君を取り戻すよ。

あんなクールぶってる奴、君には似合わないからね｣

そう吐き捨てて、良介は背中を向けた。

｢…マジでムカつく｣

飛鳥は苛立ったように、彼の背中をにらみつける。

響子は暗い顔でため息を吐く。

｢(……私が…あの時ちゃんと断ってたら…)｣

｢…響子？｣

飛鳥に声をかけられ、響子はハッと顔を上げる。

｢…ごめん、ボーッとしてた｣

｢…まぁ気持ちはわかるけどさ｣

飛鳥も呆れて息をつく。

｢…あ、そうだ。どうせなら、どっかでご飯かお茶かしながら話さない？

ちょうど明日土曜だし。…バイト入ってる？｣

｢ううん。大丈夫｣

｢じゃあ明日、飛鳥ちゃんがバイトしてるカフェ行こ♪｣

｢何でそうなるの！？｣

｢だって、１回行ってみたかったんだもん。じゃあ決まりね｣

響子はにっこり笑う。

｢(…まぁ、社割あるから、いっか)｣

飛鳥は特に深く考えないまま、｢しょうがないなぁ｣と頷いた。

次の日。

飛鳥は響子と共に、バイト先のカフェにやってきた。

｢おう神崎｣

入るなり、店長が飛鳥に話しかけてきた。

｢売り上げのために、全ケーキ食って帰れよ！｣

｢無理ですよ。そんな金あったらケータイ契約しに行きます｣

飛鳥は顔を引きつらせて言い返しながら、適当な席に座る。

｢そっか、飛鳥ちゃん、ケータイ持ってないんだっけ｣

｢うん、仲悪い親に出してもらうの、嫌だしね。自分で稼いでから買おうかなぁと思って｣

飛鳥は苦笑して言った。

そういうところは頑固な飛鳥に、響子も笑い返す。

｢とりあえず、何か頼もっか｣

｢うん｣

飛鳥は響子にメニューを開いて渡す。

｢飛鳥ちゃん、見なくていいの？｣

｢いいよ、大体覚えてるから｣

｢『大体』じゃなくて、『完璧に』覚えてほしいわね｣

飛鳥の先輩の女性が、そう言いながらお冷やを持ってきた。

｢すいません…｣

飛鳥は口を尖らせる。

｢メニューはお決まりですか？｣

先輩は響子に愛想良く尋ねる。

｢えっ、えーっと…｣

響子は少し慌ててメニューを見る。

｢あっ、私はとりあえずカプチーノで｣

｢自分で注いで来な｣

｢えぇっ！？｣

嫌味ったらしく笑う先輩に、飛鳥は変な声を上げる。

｢あの…私はアイスミルクティー下さい｣

｢はいかしこまりましたー

先輩はにっこり笑って、キッチンの方へと下がっていった。

｢意外と、いじられキャラなんだね｣

響子は楽しそうに笑って、向かい合っている飛鳥に言う。

｢…何かわかんないけど、そうなのかな｣

｢ははっ、いいじゃない。いじられキャラは、愛されキャラみたいな物よ｣

響子はテーブルに両肘をつく。

飛鳥は｢そうかなぁ｣と首をひねる。

｢ところで、私に相談って、何？｣

響子は話を変え、本題に入る。

すると、急に飛鳥の顔が暗くなった。

｢………何から話せばいいんだろ…？｣

飛鳥は腕を組んで考える。

『奏子が直人を好きだ』なんて勝手に話すと、余計にこじれるかもしれない。

｢…飛鳥ちゃんは、水無月君が好き？｣

響子は先に、そう飛鳥に尋ねた。

飛鳥は｢えっ！？｣と、勝手に下向いていた頭を上げる。

｢やっぱりそういう事か｣

響子はにっこり笑う。

｢……んー、…わかんない｣

飛鳥ははっきりしない顔で答える。

｢でも、…他の子が『水無月が好きかも』とか言ってるの聞いたら…何かモヤモヤしてきて…｣

｢……じゃあ飛鳥ちゃんは、水無月くんの事どう思う？｣

響子は優しい表情で、質問を変える。

飛鳥は少し顔を上げる。

｢……いい奴だと、思ってる｣

何て言えばいいのかわからなくて、飛鳥はとりあえずそこから始めた。

｢…私、高校入ってから、誰とも喋った事なくて……高校入る前からだけど。

でもなんか、あいつとは何も考えずに喋れて、なんか楽しくて…。

本を読み終わって、私がまた自殺しそうになったの、怪我してでも止めてくれた｣

ちょっとずつ気持ちが整理できてきたのか、飛鳥の口調がスムーズになってきた。

響子も何も言わずに、その話に耳を傾けている。

｢それから…私が『親を見返してやるんだ』って思えるようになったら、

笑って『頑張れ』って言ってくれるし、

この間も、奏子のおばあちゃんが道で困ってたら、すぐ『手伝ってやるよ』って言って…。

あいつバカで能天気だけど、私は…そういう優しい所が、す…｣

飛鳥はそこまで言って、顔を赤くして黙り込んだ。

｢…考えまとまったね｣

｢…なんか、楽しそうな話してるわね♪｣

響子だけでなく、たまたま注文の物を持ってきた先輩まで笑っている。

飛鳥は余計に恥ずかしくなって下を向く。

｢いや、でも、そういう『好き』じゃないかも…｣

｢どっちにしろ同じよ｣

響子と先輩が声をそろえて答える。

｢あら、あんたなかなかわかってるじゃない♪｣

｢ありがとうございます♪｣

｢(何なんだこの2人…)｣

気が合って笑い合う2人を、飛鳥は呆れ気味に見つめる。

｢ちょっと神崎、今度私にもその話聞かせてよね｣

｢さぁどうでしょうね｣

擦り寄ってくる先輩を、飛鳥はめんどくさそうな顔で押し返す。

先輩はテーブルにカプチーノとミルクティーを置いて、｢ごゆっくりどうぞ｣と言って立ち去った。

｢(…話できるわけないじゃん…。話が広がったら、奏子がどう言うか…)｣

飛鳥はまた鬱陶しそうにため息をつく。

｢…他には誰も、その話してないの？｣

｢うん、他にできる人いないし…｣

飛鳥はまた、苦笑して答えた。

響子は鋭い目付きで考える。

奏子に相談を乗ってもらう事も出来た。先輩にも出来たはずだ。

しかし、｢他に出来る人がいない｣と言う。

つまり。

｢…水無月くんが好きだって言ったの、奏子ちゃんじゃない？｣

響子は、他の席にも聞こえない程小さな声で言った。

思わず、飛鳥は目を丸くして響子を見る。

｢……何で……｣

｢相談出来る人が私だけって、おかしいなぁと思って。

水無月くんに出来ないのは当たり前だし、薫はそんな相談を受ける柄じゃない。

…まぁあれでも、相談されれば乗るんだけど。

奏子ちゃんもいるのに、あの子には出来ないって事でしょ？

先輩に出来ないのは、誰かが口を滑らせて奏子ちゃんに知られると面倒だから。

……どう？合ってるでしょ？｣

響子は自信満々に笑ってみせる。

｢…探偵になればいいと思うよ｣

全て図星をつかれ、飛鳥はただ茫然とする。

｢まぁ、あれよね。飛鳥ちゃんと水無月くんには、本の事もあるしね｣

｢…うん…。最初はそうだったけど…でも、なんか違うっていうか…。

なんかね、要は、もっと穏やかで、おとなしい感じだったんだ。

だから、水無月とはタイプも全然違うし…。

私も結構性格変わってるし、本の事は…そこまで深く考えてないかなぁ…｣

｢そっか。…私達も同じだよ｣

響子は小さく笑う。

｢やっぱり、みんな本とは変わってくるのかな。

私はもっと背も小さかったし、もっと大人しかった。

薫……は、あんまり変わらないかな？強いて言うなら、もうちょっと穏やかで、煙草吸ってたぐらい？｣

｢そうなの？｣

｢だから、あんな癌になったのよ｣

響子はふぅっとため息をつく。

｢意外でしょ？今なら絶対吸わなそうにしてるのに。

薫……優也は、煙草と関連が深い癌だった。

だからもう２度と吸わないでしょうね｣

響子は優しく笑う。

｢優也はあんなにクールじゃなかったのよ？

薫はにっこり笑う事なんかないけど、優也はいつもニコニコしてた｣

｢(…また惚気だした…)｣

そう思ったが、急に響子の表情が変わった。

｢……はぁ…私もどうしたらいいんだろ……｣

｢……あのアメリカン？｣

響子は頷く。

しかし、飛鳥には不思議でならなかった。

｢でも、何でそんなに悩むの？響子も月城も、そんなてこずる相手じゃないんじゃ…｣

｢てこずるのよ、ああいうタイプが１番ね｣

響子は肩肘をつく。

｢まともに話が通じる相手なら、薫もガン飛ばして一言二言言えば終わるのよ。

でも、りょう……桐生くんはそうじゃない。どこであんな性格になったのかわかんないけど……｣

響子は大きくため息をつく。

｢……そうだね、この間月城がガン飛ばしても、全く効かなかったもんね｣

｢私があの時ちゃんと聞き直して、断っとけば良かったのよ…｣

話しているうちに、どんどん響子の表情が暗くなっていく。

｢いや…そんなちっこい時の事にすがってる奴に、気を遣う事はないと思うけど…｣

飛鳥は自分で出来る精一杯の慰めを言う。

｢うん…｣

｢だって、響子は月城が好きなんでしょ？だったら無視すればいいんだよ。

私だって、テストの順位なんかで彼氏とか決めるの、おかしいと思う｣

飛鳥はきっぱりと言い切った。

｢…そうなのよね…｣

響子はまだ浮かない顔をして頷いた。

すると、飛鳥もまた、同じような表情でうつむき、こう切り出した。

｢……私さ、本の事、まだ奏子に言えてないんだ｣

響子は顔を上げ、また耳を傾ける。

｢言おう言おうって思うんだけど、要との事…知られたくないんだ。

何でかわかんないけど…何か、自分の中だけに置いときたい気がして…｣

｢…そうね、奏子ちゃんが水無月君を好きなら、なおさらね｣

響子は小さく笑う。

しかし、飛鳥の表情はまだ晴れない。

｢……でも、隠しとくのもモヤモヤするっていうか…｣

｢…友達だから？｣

｢…うん｣

飛鳥は小さく頷く。

｢でも…友達でも、話したくない事はいくらでもあるよ｣

あっさり言う響子に、飛鳥は思わず顔を上げる。

｢…響子も？｣

｢そりゃあるよ。私だって、いちいち薫とチューしただの寝ただの、みんなに言いたくないし｣

響子は当然のように言い放って、ミルクティーを一口飲む。

｢ま、まぁそうだけど…｣

飛鳥はしぶしぶ頷く。

｢誰にでもねぇ、自分の中だけに留めておきたい事ってあるのよ。

飛鳥ちゃんが思ってる事、私は普通の事だと思うけどな｣

さすが、前世で大人だっただけのことはある。

響子は優しい笑顔で、飛鳥を諭す。

｢…そう、かな｣

飛鳥もちょっとホッとしたように笑い返す。

｢じゃあ私はばれないように、奏子ちゃんの前で本の話はしないように気をつけるわ。

薫にも言っとくし。…まぁ、自分からそんな事話はしないだろうけどね｣

｢え？ごめんね、なんか気遣ってもらっちゃって…｣

｢いいよ、そんなの｣

響子はまた笑う。

｢…前の話を知ってるからかもしれないけど｣

そう言いながら、響子はテーブルに両肘をつく。

｢私は、水無月くんには飛鳥ちゃんとくっついてほしいと思ってる。

…確かに見た感じ、奏子ちゃんと水無月くんは息が合ってるようには見えるけど、

飛鳥ちゃんといる時の水無月と奏子ちゃんといる時の水無月くん、明らかに態度が違う。

奏子ちゃんとなら、普通の友達って雰囲気な感じがするの。

…だから、そんなに悩まないで、自信持っていいと思うよ｣

｢…………うん｣

響子の話を聞いて、飛鳥は大きく頷く。

それを見て安心したように、響子はまた笑った。

｢頑張ってね。また何かあったら、いつでも聞くから｣

｢うん、ありがとう｣

飛鳥は悩みから吹っ切れたように笑い返す。

｢(ただ、相手がちょっと手強いけどね)｣

明るくなった飛鳥の表情を見ながら、響子は心の中で呟いた。

直人は眠そうな顔で、目の前にいる奏子を見つめる。

まだ時計は8時10分。

｢早く来過ぎたかな｣と思っていると、満面の笑顔の奏子がやってきたのだ。

｢……何か用…？｣

｢あんたにお礼持ってきたの♪｣

｢お礼…？…俺なんかしたっけ…？｣

直人は欠伸をしながら聞き返す。

｢この間、おばあちゃんの荷物持ってくれたじゃん｣

｢…………あーぁ！あれか！｣

思い出すのに時間がかかったが、直人は｢あぁ、そういえば手伝ったなぁ｣と頷く。

｢はい♪｣

奏子は笑って、数枚のクッキーが入った可愛らしい袋を、直人の机に置いた。

｢えっ、何これ？わざわざあのお姉…いや、ばあちゃん焼いてくれたのか？｣

直人は思いもよらぬプレゼントに目を輝かせる。

｢残念ながら、それ私が焼いたの｣

奏子はちょっと自慢げに笑う。

｢えっ？これお前が焼いたのか！？すげー！｣

直人は尊敬の眼差しを奏子に送る。

｢…今食べても良いかなぁ？｣

｢いいじゃん、食べちゃいなよ｣

｢だよな！じゃあ頂きまーす｣

直人は袋を開け、丸くて茶色いクッキーを口に放り込む。

ボリボリ言わせて噛んでいる直人を、奏子も少しドキドキして見つめる。

｢………どう？｣

｢…ん！うまい！！｣

直人は意外そうに言いながら、右手でOKサインを出す。

｢やったー♪私、クッキーだけは得意なんだ～｣

奏子も嬉しそうに笑う。

｢へぇ！意外と料理とか出来るんだな、お前｣

直人は言いながら、なぜかもう袋を閉じる。

｢えっ？もう食べないの？｣

｢もったいないから、昼休みに食う！結構あるし、薫にもちょっとやろうと思って｣

直人は満足そうに笑って、袋の口を紐で締め直して、大事そうに鞄に入れる。

｢(１人で全部食べてほしかったのになぁ…)｣

逆に、奏子は少し残念そうに直人の動作を見る。

｢ところでさぁ、何でおばあちゃんの事、『お姉さん』って呼びかけたの？｣

｢え？あぁ…｣

言って良いものか、と、直人は目線をそらす。

｢もしかして、おばあちゃんの事知ってるの？｣

奏子は少し近づく。

｢……いや、口が勝手に言っただけ…｣

｢本当に～？｣

直人は上手く誤魔化せず、しばらく悩んだ末、大きくため息を吐いた。

｢…前世の俺が、会ったことがあるんだよ、多分｣

そう白状するしかなかった。

｢そうなの！？なんかすごい！｣

奏子は楽しそうに声を上げる。

｢じゃあ、おばあちゃんが言ってた道案内したのって、やっぱあんたなの？｣

｢…まぁな…｣

｢そうなんだぁ！あんた、意外と優しいとこあるよね｣

｢そ、そうかぁ？｣

褒められると調子に乗る直人は、照れるように笑う。

｢でもなんか、飛鳥も知ってそうだったよね、おばあちゃんの事｣

奏子は笑顔で話を続ける。

｢…いや、あいつは多分会ったことないぞ。俺があのばあちゃんからの話を聞かせただけで｣

｢おばあちゃん、あんたに何か言ったの？｣

｢だから、俺じゃなくて、前世の俺｣

直人はそこに念を押す。

｢何か言ったって、この間のあれだぞ？友達作りたいなら、壁を作るなって話。

あれを伝えてやろうと思ってたんだけどさ、なかなか…｣

｢伝えてやるって、飛鳥に？｣

｢前世のあいつに｣

直人はしつこく、『前世の』にアクセントをつける。

奏子は驚きつつ、｢やっぱりな｣と思った。

｢じゃあ、水無月と飛鳥って、前世から知り合いだったんだ？｣

｢…まぁ…そうだな、知り合いだな｣

言ってみれば恋人同士か、最低でも友達以上恋人未満ってところだろう。

しかし、そこまで説明するのはめんどくさい。

｢…ん？じゃあ、飛鳥も本もらってたりすんの？｣

奏子は首をかしげる。

｢なんか、もらったって言ってた気がするけど？｣

直人はめんどくさくなってきて、言い方が適当になってきた。

｢そうなんだ！なんかすごいねー！じゃあ…｣

｢おはよう｣

いつの間にか、8時15分を過ぎていて、飛鳥がやってきた。

｢よぉ｣

｢あっ、飛鳥に渡すものがあるの！｣

奏子は立ち上がって、さっき直人にあげたクッキーを差し出す。

｢クッキーだ｣

｢この間、おばあちゃん助けてくれたでしょ？そのお礼♪｣

｢えっ？いいよ、荷物運んだだけだし、お礼なんか…｣

飛鳥は両手を左右に振る。

｢いいのいいの。はい！｣

奏子は笑って、飛鳥の手にクッキーを置いた。

｢…ありがとう｣

飛鳥は小さく笑って、それを受け取る。

｢あっ、じゃあ用も済んだし、私教室にかーえろ♪じゃあまた後でねー｣

奏子はそのまま、教室を出ていった。

｢何だったんだ…？｣

｢おいしそうなクッキーだね。あのおばあちゃんが焼いてくれたのかな？｣

飛鳥は嬉しそうに、クッキーの入った袋を見つめている。

｢いや、安斎が焼いたらしいぞ｣

｢そうなの？へぇ、すごいな｣

｢お前、料理出来ないんだっけ？｣

｢やれば出来ると思うよ。施設にいた時は、よくご飯の手伝いしてたから｣

｢へぇ、意外｣

｢そう？…まぁ、今は家で作る事ないし、作ろうとも思わないしな…｣

飛鳥はふぅっと息をつく。

｢じゃあ、なんか作ってきた時は、俺が毒味してやるよ｣

｢はあ？私の腕前なめないでよね｣

飛鳥は腕を組んで言い返す。

そんな2人の会話を、廊下で窓にもたれ掛かって、奏子が聞いていた。

｢(やっぱり、あの2人…なんかあるんだ…)｣

｢安斎？｣

すぐ後ろで声がして、奏子は素早く振り返る。

そこには、登校してきたばかりの薫が立っていた。

｢月城くん…｣

｢何してるんだ？朝っぱらから｣

薫は少し首を傾ける。

｢ううん、何にもない。じゃあね｣

奏子は無理に笑顔を作って、小走りで4組に戻っていった。

｢…隠さなくても、知ってるのにね｣

薫の後ろにいた響子が、くすっと笑う。

｢…お前の言ってた事、本当だったんだな｣

｢予想だけどね｣

2人は小さく笑い合った。

直人は、薫が掃除を終えるのを、階段に座って、１人ぼけーっと待っていた。

奏子と飛鳥はバイトが、響子も今日は用事がある為、それぞれ先に帰っている。

｢(…そういえば、神崎とここで喋った事もあったなぁ…)｣

直人はあの時の事を思い出す。

親と話していないとか、そういう話をしたのがここだった。

｢(懐かしいな…もう半年近く経つんだなぁ…)｣

そんな事を考えていると、あの時のように、目の前を良介が通りかかった。

｢あっ！そこのアメリカかぶれ！｣

直人は思わず呼び止める。

“アメリカ”という言葉に足を止め、良介がこっちを見る。

｢…誰？君｣

ちょっと近寄りながら、良介が首をひねる。

｢月城薫の友達だよ！｣

｢俺そんなに存在感ないか｣と思いながら、直人は怒鳴る。

｢あぁ、あの負け犬くんの｣

｢負け犬言うな！｣

どこまでもマイペースで、思った事を口にする良介に、直人は何度も声を荒げる。

｢お前、あんまり薫の邪魔すんなよな！｣

｢邪魔してるのはあっちだろ！｣

良介もムスッとして言い返す。

直人は腰に右手をあてて、じーっと良介を見る。

｢……お前さぁ、香月のどこが好きなわけ？｣

直人はそもそも、そこから聞きたかった。

｢僕？響子ちゃんの全てに決まってるじゃないか！｣

｢はぁ！？全てが好きとか、適当に言ってんだろ！｣

｢適当？失礼な！君は人を好きになった事無いのか？｣

｢気持ち悪いから『君』っていうな！俺は水無月直人！み・な・づ・き・な・お・と！｣

直人は鳥肌が立ったのか、上腕をさすりながら名乗る。

｢水無月？６月の事か！｣

｢ま、まぁそうだよ、６月の水無月｣

｢ふむ。じゃあ水無月、君は人を好きになった事は…｣

｢だから！『君』ゆーな！気持ち悪いから！｣

｢はっはっは！水無月は面白いな。天然か｣

｢天然はお前だろアホぉ！！｣

直人は勢いで立ち上がる。

ここまでくれば、日本語の意味がわかっているのか不安になってくる。

｢俺だってなぁ！好きな奴ぐらいいるんだよ！｣

直人はそう言い切った。

｢じゃあ水無月は、その子のどこが好きなんだ？｣

｢俺は…｣

勢いで話を進めたため、少し悩む。

しかし、自然と頭に飛鳥が思い浮かんだ。

｢…俺は、特に、頑張り屋な所、かな｣

｢頑張り屋？｣

｢そう、頑張り屋なんだ。…ある人を見返す為に、今一生懸命頑張ってるんだ。

俺はそこが好きなんだ、多分。だから、心の底から応援してるんだ｣

言ってしまった。直人は言ってから、とても恥ずかしくなった。

本当なのかわからなくて、何だか飛鳥に申し訳なく思う。

｢…………それって…｣

良介は何故か、ものすごく気持ち悪そうな顔で直人を見る。

｢な、何だよその目は｣

｢だってぇ…水無月の好きな人って…｣

直人は｢バレてるのかな｣と、少しドキドキする。

｢月城だろ…？｣

｢俺にそんな趣味ないわぁー！！｣

直人は今日１番の大声を出した。

おまけに、その声に重なって、どこかから薫の声もした。

｢だって、見返すって僕の事だろ？｣

そう言っている良介の後ろを見てみると、柱の影から薫が出て来ている。

｢薫！｣

｢月城！盗み聞きかっ！けしからん奴だ！｣

良介はむすっと腕を組んで薫を睨む。

｢あのなぁ！俺が好きなのは女だよ！ちゃんとした女！わかったか！？｣

｢あぁ、どうでも良くなった｣

｢何だとー！？｣

良介はどうでもよさそうに適当にあしらって、薫と向き合う。

｢それより月城、お前は響子ちゃんのどこが好きなんだ？｣

｢はぁ…？｣

いつも唐突に物を聞いてくる良介に、薫は首をかしげる。

｢俺は…そうだな、笑った顔が好きだな｣

薫は小さく笑って答えた。

直人も良介も、黙って薫を見つめる。

｢…な、何だよ。俺変な事言ったか？｣

｢いや、なんか意外な答えだったなぁ…と思って｣

｢……“全部”って答えは、おかしいのか？｣

良介は納得できなそうに考える。

｢…まぁいいんじゃないか？どこが好きかなんて、人それぞれだろ｣

薫は少し面倒くさそうに言ってやる。

｢そうか！そうだな！お前もたまには良い事言うな！でも響子ちゃんは俺がもらうからな！｣

良介はそう言って、笑いながら帰っていった。

嵐が去って、2人は大きくため息を吐く。

まぁ、直人が呼び止めたのが悪かったのだが。

｢…つーか、お前いつからいたんだよ？｣

｢『俺だって好きな女ぐらいいるんだよ！』みたいなのが聞こえてから。

なんか出ていくタイミングが掴めなくて、待ってたんだ｣

薫は少し呆れ笑いする。

｢何だよ…｣

直人はだらんとうなだれる。

｢さ、帰るか｣

｢ん｣

2人はそう言って帰りはじめた。

｢あのアメリカン、…うぜぇけど、なんか憎めない奴だよな。…うぜぇけど｣

階段を下りながら、直人は言った。

｢何で２回言ったんだ｣

｢とりあえずうぜぇから｣

直人は良介とのやり取りを思い出して、顔を引きつらせて笑う。

そう言われて、薫も｢確かに…｣と頷く。

｢…そうなんだよなぁ…。根本から嫌な奴なら、ぶん殴ってでも黙らせるのに。

…あいつ相手だと、そんな気も失せてくるんだよなぁ…｣

薫は不満そうに言う。

｢…で、お前どうするんだよ？結局点数バトル続けんの？｣

｢……そう、なりそうだな…。

この間の金曜日に、響子と神崎が釘を刺そうとしたらしいけど、ダメだったらしいし｣

｢…何で神崎まで？｣

直人に言われて、薫は内心｢しまった｣とドキッとした。

『昨日ね、飛鳥ちゃんとお茶しに行ったの。

それで、一昨日その約束してたら、桐生くんが割り込んできたから、一言言おうと思ったんだけど…。

ダメだった。あの子いつからあんなマイペースになったんだろ…』

昨日の日曜日、家に遊びに来た響子が薫に話してくれた。

その時に、飛鳥と奏子が直人に気があるらしい事も聞いたのだった。

｢(…危ねぇ…口滑らす所だった…)｣

例え｢遊びに行った｣とだけ言っても、｢安斎は？｣と聞かれたらアウトだ。

｢薫？｣

靴箱まで来て、白と黒のスニーカーを持つ手を止めて考え込んでいた薫に、直人が声をかける。

｢え？あぁ…何か、たまたま神崎がクラスに遊びに来てたからって言ってたけど｣

薫は適当に誤魔化す。

｢あぁ、あいつ、いつも4組で弁当食ってるもんな｣

単純な直人は、薫の適当な話を鵜呑みにして、赤と黒のスニーカーに履き替える。

｢(こいつ…素直というか、単純というか…)｣

薫は羨ましそうな、呆れたような眼差しで直人を見る。

｢…さっき言ってたの、やっぱり神崎の事なのか？｣
薫も靴を履き替えながら、直人に尋ねた。

｢…んー、なんか、そういう話してたら、神崎が思い浮かんでさ｣

｢…そうか｣

薫は口元に指をあてながら考える。

｢…でもな、本当に好きなのかどうか、わかんねぇんだよ、まだ｣

直人は少し不安そうに言う。

｢確かに、あいつの頑張り屋な所は好きだし、応援してやりたいっていつも思ってるけど。

だって俺、まだそんな…誰か好きになった事ないしさぁ…｣

直人は歩きながら、ガシガシと頭を掻く。

｢…まぁ、最初はそんなもんだろ｣

｢お前もそうだったのか？てか、お前の場合いつの話だよ｣

｢もう50年近く前のことだな｣

薫は笑いながら答える。

｢初恋はそうだったな。なーか気になるっていうか…｣

｢そうそう、そんな感じ！……ん？初恋『は』？じゃあ前の香月には？｣

｢一目惚れだよ、俺の｣

薫はきっぱり断言した。

｢そうだったのか！？どこに惚れたんだよ？｣

｢顔と身長｣

｢身長…？｣

直人は｢何で？｣と首をかしげる。

｢何かな、可愛かったんだよ、ちっこくて。

俺175、6㎝あったけど、今日子は150㎝なかったぐらい？

よしよししやすい身長だったな｣

珍しく、薫の顔が全体的に緩んでいる。

｢…お前、惚気だすと止まらなくなるよな｣

｢たまには惚気させてくれよ｣

｢まぁいいけどよ…｣

｢彼女が出来たら、直人も絶対惚気ると思うぞ｣

そう言われても、自分が惚気る姿なんて全く想像出来ない。

直人は｢そうかなぁ…？｣と腕を組んだ。

ホームルームの時間。

｢今日は球技大会の競技を決定したいと思いまーす｣

体育委員達が前に出て仕切っている。

｢こんな時期に球技大会なんかあるのか！｣

体育系の直人は、早くもテンションが上がる。

女子と男子が、それぞれ教室の前後に分かれていく。

｢こんな時期に球技大会なんかするんだな｣

薫も同じように思っていたらしい。

壁にもたれて腕を組んでいる。

｢あれか？スポーツの秋だからか？

運動会は何故か１学期だったしな｣

言いながら、直人は楽しそうに笑っている。

｢薫、お前何出る？｣

直人は早速薫に尋ねる。

壁にもたれながら、薫は首をひねる。

｢…何があるんだっけ？｣

｢えっとなぁ｣

黒板に貼られた紙を見ると、男子は野球とドッヂボールと書かれている。

｢野球だな、俺は｣

｢やっぱそう来るか。うーん…｣

直人はさらに楽しそうに声を上げ、自分も腕を組んで考える。

｢…俺、ドッヂがいい！｣

｢だろうな、お前野球下手だし｣

｢うるせぇな！｣

直人は声を荒げて反論する。

｢…お前、昔から野球好きだったよな。何でか知らねぇけど｣

｢前世の名残じゃないか？｣

｢名残？｣

｢霜月優也は小学校から高校まで野球部だった。

だからまぁ、生まれ変わりの俺が受け継いだんじゃないか？｣

｢へぇ…｣

直人は薫を見ながら頷く。

｢…要は…何もなかったなぁ…｣

｢そう…｣

薫が返事をし終わる前に、直人が｢あ！｣と声を上げた。

｢何だよ｣

｢お前、またバトルしようぜ、とか言われるんじゃね？｣

｢………あぁ…｣

薫は鬱陶しそうに壁にへばりつく。

｢大丈夫だって！俺が手伝ってやるから！｣

直人は元気良く笑う。

薫は｢あぁ…｣と相づちは打ったものの、どこか浮かない表情で考え込み始めた。

一方、女子たちも順調に事を運んでいた。

女子は男子と違い、ハンドボールとドッヂボールとなっている。

｢(…何でバスケでもバレーでもなくて、ドッヂボールなんだろ…？痛々しい…)｣

飛鳥は紙を見ながら首をひねる。

｢神崎さんは、何がいい？｣

女子の体育委員が飛鳥に話し掛ける。

｢…私は…｣

正直どっちも嫌なのだが、決めなければ話が進まない。

ハンドボールはまだ暑い屋外で走り回らないといけない。

ドッヂボールは走り回らなくていいが、当てられると痛い。

運動があまり好きではない飛鳥にとっては、究極の選択だった。

｢………………ドッ、ヂ、ボール、かな｣

しばらく迷った末、飛鳥は無理やりドッヂボールと答えた。

日焼けしないだけマシだと思ったらしい。

｢りょーかい♪｣

体育委員の女子はにっこり笑って、次々とみんなに聞いていく。

飛鳥は大きくため息を吐く。

｢(……あいつは、何出るんだろうな…？)｣

飛鳥はそんな事を考えながら、薫と話している直人の背中を見た。

帰り道。久しぶりに５人一緒に帰る。

｢みんな何に出る事になったー？｣

奏子が４人に尋ねる。

｢俺ドッヂボール！｣

｢あー、何かそんな感じするね｣

奏子が笑っている横で、飛鳥ははぁっとため息をつく。

｢神崎、お前は？｣

｢…私もドッヂボール｣

｢いいじゃん、ドッヂボール。何でそんなテンション低いんだよ？｣

｢スポーツあんまり好きじゃないんだよ｣

飛鳥は浮かない顔で答えた。

｢ま、野球に比べりゃ簡単だし、楽しめって♪｣

｢お前がボールをバットに当てられないだけだろ｣

『面白くない』と胸を張る直人に、薫は呆れて言い返す。

｢薫は？やっぱり野球？｣

響子が薫に尋ねる。

｢あぁ、野球にした｣

｢薫らしいね｣

｢俺の将来の夢は、息子に野球教える事だからな｣

2人が穏やかな表情で笑い合うのを、直人達は黙って見つめる。

｢それ息子生まれなかったら終わりじゃね？｣

｢うるさいな、生むんだよ、息子｣

薫は横目で、ニヤニヤ笑っている直人を睨む。

｢響子は？｣

｢私は飛鳥と同じドッヂボール｣

｢えー、ハンドボール選んだの私だけー！？｣

後悔したように奏子が声を上げる。

｢暑いのによくやるよ｣とでも言いたそうに、飛鳥が奏子を見る。

｢…ケガするなよ｣

｢大丈夫よ、外野だから｣

心配している薫に、響子は明るく笑い返す。

｢ねぇ、私も心配してよ｣

2人の様子を見て、何故か奏子は直人の肩をたたく。

飛鳥は少しムッとしながら様子をうかがう。

｢はぁ？何で俺がお前の心配しなきゃなんねぇんだよ｣

直人は嫌そうに手を振り払う。

｢ちぇっ、つまんないの｣

奏子はふてくされたようにそっぽを向く。

飛鳥は何故か、ホッと胸を撫で下ろす。

｢…ん…？｣

薫はたまたま、前の曲がり角から良介が出てくるのを見つけた。

｢どうかした？｣

｢…あれ、アメリカかぶれじゃないか？｣

薫が指差す先を、響子たちも見てみる。

｢本当だ｣

｢あいつ、球技大会ではバトル申し込んで来ねぇのかな？｣

｢忘れてんじゃない？｣

直人と奏子は、良介の後ろ姿を見ながら話し合う。

｢……申し込んで来ないと思うよ｣

響子が少し呆れたように言う。

｢何で？｣

｢桐生くん、運動音痴だから｣

｢…え、マジで？｣

響子からの意外な話に、4人ともきょとんとする。

そして、直人がニヤリと含み笑いをした。

｢じゃあ、こっちから仕掛けてやればいいんじゃね？｣

｢…はぁ？｣

薫は｢何で｣と顔をしかめる。

｢だってよ、これで勝っとけば1勝1敗だろ？あいつもでけぇ顔できなくなるぞ？｣

｢まぁそうだけど…｣

むしろ彼の事はどうでもいい薫は、乗り気じゃなさそうに返事をする。

｢よし、じゃあちょっくら言って来るわ！｣

｢えっ、ちょ…｣

薫や響子が止める間もなく、直人は良介の所へ走っていってしまった。

｢おい！アメリカン！｣

直人は良介の背中を叩く。

｢……あぁ、君か｣

｢君って言うなって言っただろ｣

直人は嫌そうに言い返す。
｢それよりお前、球技大会では『バトルしようぜ』とか言ってこないのかよ？｣

直人はニヤニヤしながら尋ねる。

それを聞いて、良介はギョッとする。

｢い、いや…あんまり僕が勝ちすぎると、月城が可哀想だから…｣

｢そんな気遣いいらねぇって｣

直人は良介と肩を組む。

｢それともあれか？勝つ自信ないとか？｣

その一言に、良介は顔をこわばらせる。

｢まっさかなぁー？あんだけ薫を見下してたんだから、運動とか出来ないわけ、ないよなぁ～？｣

｢あっ、ああ当たり前だろう！！｣

良介は意地を張ったのか、言い返してきた。

｢受けてたってやるさ！｣

｢直人、やめとけ｣

2人の様子を見兼ねたのか、薫がやってきた。

｢な、何だよ？｣

｢おい桐生、お前が出るのは野球か？ドッヂボールか？｣

薫は直人の問いには答えず、良介に尋ねる。

｢ド、ドッヂボールだけど…｣

｢え…｣

良介の答えに、直人はきょとんとする。

｢…競技が違うのに、どうやって戦うんだ？｣

薫は不機嫌そうに直人を睨む。

｢い、いいのかよ？僕を見返したいんじゃないのか？｣

良介は少し不思議そうに言ってくる。

｢見返すも何も、どうやって勝負するんだって言ってるんだ。

それに、別に弱点突いて勝ったって、面白くないだろ｣

薫はあっさり答える。

｢それに、例えそれで勝っても、お前納得しないだろ。

そうなったら余計にめんどくさいから、別にしなくていい。

だからさっさと帰れ｣

薫は良介にそれだけ言い、背を向ける。

良介は何か言いたそうだったが、そのまま帰っていった。

それに見向きもせず、薫は直人に向き合う。

｢お前もこんな事に頭を働かすな｣

｢だってよー｣

直人は小さい子どものように頬を膨らませる。

｢いいじゃん別に、ねぇ？｣

奏子も直人の肩を持つ。

｢お前には関係ないだろ｣

｢そんな言い方しなくていいじゃん｣

｢ちょっと、やめなよ2人とも｣

ピリピリした空気になり始めた2人を、響子が間に入って止める。

｢だって…｣

｢奏子、確かに私達関係ないし…｣

飛鳥も困ったように奏子に声をかける。

しかし、奏子はムッとしたように飛鳥をにらみ、走って帰ってしまった。

｢(…なんか、睨まれた…？)｣

飛鳥は少し不安になる。

｢…そんなに気を遣わなくても、あいつの事は気にしてないから｣

薫はだいぶイライラしているのか、少しきつく直人に言う。

｢…悪かったよ｣

直人はうつむいたまま謝る。

｢…もういいよ｣

薫はそれだけ言って、黙って家に向かって歩きだす。

｢…ごめんね、2人とも｣

代わりに響子が直人達に謝って、薫と帰っていった。

直人と一緒に残された飛鳥は、気まずくなって、黙って直人を見る。

｢…俺、そんな変な事したのかな？｣

いまいち納得できていないのか、直人は首を傾げる。

｢…他の人に突っ込まれたくない事なんじゃない？月城にとっては｣

飛鳥は静かに直人に言う。

｢自分でどうにかしたいっていうか、しなきゃいけないっていうか…。

あいつ結構頑固なとこありそうだし、この間負けた悔しさもあるだろうし…。

アレも鬱陶しい性格してるから、余計イライラしてるんじゃない？｣

まるで薫の気持ちを見透かしているかのような飛鳥を、直人はぽかんとして見つめる。

｢…よくわかるな、そこまで｣

｢予想だけどね。でも…何となくわかる気がして｣

飛鳥は少し苦笑する。

｢私でも、親の事とかで首突っ込まれすぎたら腹立つだろうし…｣

｢えっ？じゃあ俺…｣

｢いや、あんたは元気付けたりしてくれるだけだから怒ったりしないよ。

相談乗ってくれたりするから、むしろ感謝してるっていうか｣

飛鳥は素直に直人に言う。

直人は少し照れて、顔を背ける。

｢……難しいね、友達って｣

さっきの奏子の顔を思い出して、飛鳥はぼそっと呟く。

｢…お前も何かあったのか？｣

｢ん？…いや…｣

飛鳥は首を振って、｢帰ろ｣と言って歩きだす。

直人は飛鳥の様子を気にしながら、一緒に帰っていった。

｢響子さぁ…｣

何日か経った放課後、奏子は響子にこっそりと尋ねた。

｢飛鳥と水無月って、どういう関係だったか知ってる？｣

｢…えっ？｣

全く予想外の質問に、響子はドキッとして、鉛筆を回す手を止める。

｢ど…どういう事？｣

｢飛鳥も本持ってる事、響子知ってたでしょ｣

奏子は真剣な顔で問いただす。

響子は少しの間黙る。

｢知ってる｣と言っているようなものだが、どう言えば良いのかわからない。

奏子もまだ、響子の言葉を待っている。

｢……えぇ知ってたわ｣

響子は白状した。

｢でも、内容までは知らない｣

｢…ホントに？｣

｢本当｣

疑ってくる奏子に、響子は断言する。

｢私たちは、自分の本の中の話しかわからない。

まぁ私は、正確には本をもらった者じゃないけどね。

……何でそんな事聞きたいの？｣

響子は小さく含み笑いして聞き返す。

今度は奏子が、目を逸らして口を閉ざす。

｢…水無月くんの事、気になってる？｣

そう聞かれて、奏子はしぶしぶ頷く。

｢…そっか｣

響子はそれだけ答えた。

｢…響子達見てたらさ、私、適わないのかなぁ…とか思っちゃうんだよね｣

奏子は暗い顔で言う。

響子は黙って、彼女の話に耳を傾ける。

｢本をもらった子は、みんな深いつながりがあるけど、…私には何もない。

多分、飛鳥も水無月の事好きだと思うんだ。

だから、水無月は飛鳥を選ぶんじゃないか…って思ってさ｣

奏子の話に、響子は何も言えなかった。

｢そんな事ないよ｣と言えば、良介の背中を押す事にもなりうる。

今近くに良介はいないが、響子は机に肘をついて考える。

｢…難しいわね、こういう事を考えだすと｣

奏子よりも深刻そうな顔をして、響子はまた鉛筆を回す。

｢なーにを考えているんだい？｣

響子の背後で声がした。

｢誰もあんたの話してないから。どっか行ってくれる？｣

響子の後ろにいる良介に、奏子が眉間にしわを寄せて釘を刺す。

しかし、良介は奏子の相手をする気はない。

｢あのCool Boyの相手をするのが難しいって？

いっその事、そろそろ僕に乗り換えたらどうだい？｣

｢遠慮しておくわ｣

｢どうやったらそんな風に聞こえるのか教えてくんない？このクレイジー野郎｣

ノリノリな良介に、響子も奏子も冷めた目で言い返す。

｢あんたは多分、あのクールボーイには勝てないと思うよ？｣

｢Why？つーか、君発音下手だね｣

｢ほっとけよ｣

奏子は真顔で言い返す。

｢あんた、本の都市伝説聞いたことある？｣

｢都市伝説？あの男、そんなFantasy信じてるのかい？

バカだなぁー。だから僕に勝てな…｣

良介が相変わらず自意識過剰な発言を始めた時、

響子の手元から『バキッ』という変な音がした。

見ると、さっきまで彼女の手の中で回っていた鉛筆が、真っ二つに折れている。

｢きょ…｣

｢響子ちゃん…？｣

目を疑っている2人をよそに、響子は折れた鉛筆を見下ろす。

｢……都市伝説、私も信じてるんだけど｣

響子は満面の笑みで良介の方を向く。

｢えっ？そうなのかい？どんな話？｣

良介はコロッと態度を変える。

｢(何で今の怖い笑顔を無視できるんだ…？)｣

奏子は呆然と良介を見る。

｢言わない。話すと長くなるから｣

響子はフンと顔を背ける。

｢えっ！？気になるじゃないか！教えてくれよ！｣

良介は顔の前で手を合わせて響子に頼み込む。

｢…薫へのライバル心を改めてくれるなら、教えてあげる｣

響子は少し挑発するような笑みで答える。

｢………じゃあいいや｣

良介はあっさり諦めて、何故か早足で教室を出ていった。

｢……何なの？あいつ｣

奏子は鬱陶しそうにため息をつく。

しかし、響子は黙ったまま、ドアの方を見つめていた。

｢おい、月城｣

良介は薫の目の前で仁王立ちをする。

眼鏡を拭いていた薫は、早くも迷惑そうな顔でそれを見上げる。

｢なんだ？お前、目悪いのか？僕は裸眼だぞ｣

｢だから何だ｣

威張る良介に、薫は短く言い返す。

｢…また来てるな、あいつ｣

｢懲りないね…｣

直人と飛鳥は窓際で、2人の様子を見つめる。