記憶を売る本屋２

｢……でもまぁ｣

飛鳥が顔を上げて言う。

｢あいつが邪魔して来なかったら、今あたし達ここにいないんだよね。

…変な言い方だけど、おかげで目が覚めたっていうか｣

｢…何から？｣

｢………いろいろ！｣

上手く説明出来なくて、飛鳥は短く答えた。

ろくに友達も作れない性格だった自分。

それを親に捨てられたからだと言って逃げていた自分。

要がいないと生きていられなかった、未熟な自分。

そんな自分に、さよなら出来た。

飛鳥はそう考え、少し笑う。

彼女が何を考えているのかわからず、直人は首を傾げる。

｢…ま、何かわかんねぇけど、吹っ切れたんなら良かったな｣

考えるのが嫌いな直人は、ニッと笑う。

飛鳥も｢うん｣と頷く。

｢弟は？何も言ってきてないか？｣

｢うん、あれからは何も｣

｢そっか。また嫌み言われたら言えよ。怒鳴り込みに言ってやるから｣

｢ははっ。あんたってたまに頼もしいよな｣

｢俺が頼もしいのはいつもの事だろ｣

｢それはないね｣

｢はぁん！？｣

｢青春ねぇ～♪｣

飛鳥の隣にいた響子が、2人のやりとりを見てやっと口を開いた。

｢お前いたのかよっ！｣

｢失礼ね、最初からいたわよ。ねぇ？｣

｢うん。喋らないなぁとは思ってたけど｣

飛鳥は苦笑して頷く。

｢だって、2人の世界に入っちゃってるから…邪魔しちゃいけないでしょ？｣

響子はにっこり笑う。

『2人の世界』と言われて、直人と飛鳥は何だか恥ずかしくなって、

お互い顔を赤くして目を逸らす。

｢(…両想いにしか見えないのに、何で2人とも気付かないんだろ…？)｣

2人の様子を、響子は少しもどかしく思いながら見つめる。

｢で、試合どうなってんだ？｣

直人は話を変えて、試合に目を向ける。

｢薫のおかげで圧勝よ｣

響子は笑顔でそう言いながら得点板を指差す。

4回裏で10対3という点差。

といっても、9回までやっていると終わらないので、5回裏で終わるルールなのだが。

｢…すごいね、あいつ天才じゃない？｣

｢そりゃ、子どもに野球教えるんだって張り切ってるぐらいだからね｣

3人はそれぞれ話ながら、バット片手にクラスメイトと喋っている薫を見る。

｢負けた負けたー！｣

3人が黙っていると、試合を終えた奏子がやってきた。

｢なんだ、みんなこっち見てたんだ｣

奏子はつまらなそうに口を尖らせる。

｢だってハンドボール好きじゃねーし｣

直人は眉間にしわを寄せて言い返す。

すると、ちょうど野球の試合も終わったらしく、男子たちが整列している。

｢…次って準決勝か？｣

｢そうみたいだね｣

直人に聞かれ、飛鳥は頷く。

｢んー、見飽きてきたな…｣

割と飽きっぽい直人は、腕を組んで呟く。

｢俺、茶飲んでくるわ｣

｢あっ、私も行く！｣

教室に向かう直人に付いて、奏子も走りだした。

｢…行かなくて良いの？｣

響子は飛鳥に尋ねるが、飛鳥はけろっとしている。

｢だって、私今日お茶持ってきてないし｣

｢あ、そう…｣

意外とあっさりしている飛鳥に、響子は｢いいのかな、それで｣と思いながらため息を吐いた。

一方直人達は、靴を履き替えるのが面倒なので、靴下で教室に向かっていた。

｢…なんかさ｣

階段を上る途中、奏子が口を開いた。

直人は歩きながら｢何？｣とだけ返事する。

｢最近、あんまり学校楽しくないんだよね…私｣

奏子はいきなり、そんな話を始めた。

いつも元気な奏子がそんな事を言ったため、直人はきょとんとして足を止める。

｢どうしたんだよ？いきなり｣

｢…ほら、私だけ都市伝説の本もらってないじゃん？だから響子達の話に入れなくて｣

奏子は苦笑いして言う。

｢あ、2人とも私の前でそんな話しないよ？

しないけど…5人でいる時とかにそんな話になったりするじゃん？

それで、ちょっと…ね｣

｢あぁ…｣

直人は｢確かにな｣と頭を抱える。

｢悪かったな、そういうの気付いてやれなくて｣

｢…えっ？いや、気付いてほしかったわけじゃ…｣

急に謝られて、奏子は慌てて否定する。

しかし、直人は勝手に｢そうだよな｣と話を進める。

｢なんつーか、話してると勝手にそっちの話になっちまうんだよ。

でも、前世の記憶なんか無い方が良いぞ？｣

｢何で？｣

｢…なんか、それに縛られてる感じがするっていうか。

…俺は、な。薫達はあった方がいいのかもしれねぇけど｣

直人は髪を触りながら首をかしげる。

｢ふぅん…。いろいろあるんだね、みんな｣

｢そりゃな。神崎はどうなのかわかんねぇけど…。

あぁ、でもあいつにはあった方がいいかもな｣

直人は本の話の内容はしないようにと心がけながら話す。

｢…やっぱ、あんたと飛鳥って関係あったんだね｣

奏子は、かまをかけるように直人を見る。

｢…まぁ、あるっちゃあるけど｣

直人は曖昧な返事をして、逃げるように階段を上り始める。

｢(やべぇな…何かポロッと言っちまいそうだ…)｣

困り果てて髪をぐしゃぐしゃにしながら、直人は自分の教室に入る。

｢(さっさと茶飲んで、神崎達の所に行こ…)｣

ペットボトルの茶を飲みながら、運動場を見てみる。

薫達はさっきの試合に引き続き、準決勝の試合に入っている。

｢(……前世の記憶が無かったら、みんなどうなってたのかな…？)｣

運動場にいる3人を見ながら、直人は考える。

｢(香月は前、『前世の記憶が無くても、薫を好きになったかも』って言ってたな。

でも、薫に前世の記憶が無かったら…なんか、想像できないな)｣

直人よりも前から前世の事を知っていた薫。

直人にとって、薫はある意味先輩のようなもの。

その薫に前世の記憶が無かったら、なんて考えられない。

｢(…生まれ変わる為に、あんな腹黒いもやしになったんだよな。

だったら、前世の記憶を持って生まれてこなかったら…

もっと明るくて、毎年インフルエンザにかからない丈夫な奴だったのか？

……明るくて元気な薫とか…気持ち悪いな…)｣

奏子のような性格の薫を想像してみると、なんだか寒気がした。

｢(…薫の事考えるのはやめよ。

神崎は…神崎はどうなるんだろ？もっと平和な育ち方したのか？

…いや、もしかしたら、もっと引きこもりになってたかも……)｣

有り得る。考えながら自分で頷く。

窓際でボーッとしている直人を、奏子は｢何してるんだろう？｣と眺める。

｢(つーか、俺達は何を代償にされたんだろ？

薫は心と健康な身体…。薫の前世って…どんな奴だったんだろ…。

……いやいや、それは今どうでもいい。香月や俺、神崎は…何を取られたんだろ？)｣

手摺りに肘をついて、直人は首をひねる。

｢(なんだったんだろうなぁ…？今の…)｣

運動場に向かいながら、直人はポケットに手を突っ込みながら考える。

｢さっき、何考えてたの？あんた｣

奏子が不思議そうに尋ねてくる。

窓際で、黄昏るような雰囲気で外を眺めていた直人。

いつもとは違うその様子が、奏子は気になっていたらしい。

｢あ？いや…まぁいろいろな｣

直人はそう言ってはぐらかす。

本の事について聞かれるのも、だんだんめんどくさくなってきた。

奏子は｢いろいろ？｣と、不満そうに直人を見ている。

｢そう。いろいろあるんだよ、俺にだって｣

はぁっとため息をつきながら、少し歩くスピードを速める。

これ以上聞かれると、めんどくさくて全部話してしまいたくなる。

でも、飛鳥はそれを拒んでいる。

直人はもう、運動場まで走っていきたい気持ちでいっぱいだったが、

そこまであからさまな素振りはしたくない。

奏子と2人きりになる事に、変なプレッシャーを感じるなんて、思っていなかった。

奏子も、直人が考えている事が何となくわかったのか、それ以上何も聞こうとはしなかった。

｢あっ、おかえりー｣

運動場に戻ってきて、響子たちが声をかける。

｢おぅ、ただいま｣

直人はホッとした気持ちで返事をし、響子と飛鳥の間に割って入る。

｢何も余計な事喋らなかった？｣

響子がにっこり笑って、ボソッと直人に尋ねる。

｢何も喋ってねーよ｣

直人はまた、大きくため息をつく。

飛鳥はそれをじっと見つめる。

｢ねー、試合どうなってんの？｣

飛鳥の隣に来た奏子が、飛鳥の肩をトントンとたたく。

｢…勝ってるみたいだよ、ほら｣

飛鳥は得点板を指差す。

得点は3対2。

準決勝らしく接戦になっているが、何故か負ける気配はない。

｢……やっぱ野球の神様なんじゃない？あの子｣

｢野球に限らず神様よ｣

｢それお前の中だけな｣

｢(…早く終わらないかなぁ…)｣

薫の雄姿にうっとりしている響子に突っ込む直人の横で、飛鳥はつまらなそうに得点板を見つめる。

｢……神様、か｣

奏子がふと呟いた。

｢何て？｣

何を言ったのか聞き取れず、飛鳥が奏子の方を向く。

｢……神様ってさ、本当にいるのかな？｣

奏子は意外にも真剣そうな表情で、そんな事を言いだした。

飛鳥はただきょとんとしている。

｢……どうしたの？急に｣

｢…さぁ？何だろうね。何か、何となくそう思ってさ｣

自分でもよくわからなかったのか、奏子は苦笑する。

｢でも…何で私だけ、前世の本もらえないのかなぁって思う時があるんだよね。

…なんか、資格とかいるのかなぁー…とか｣

奏子の話に、飛鳥は首をかしげる。

｢……どうなんだろうね｣

言いながら、飛鳥も考えた。

自分はきっと、未練があった。だから代金を支払って“生まれ変わる”事が出来た。

響子と薫の場合は“約束”を果たす為。

ここまでは、皆前世に未練があったと一括りに出来る。

しかし、直人だけはそうではない気がしたのだ。

要には今日子のように、魂だけになってもこの世に留まる力などなかったはずだ。

現に、直人の本は、要が死ぬところで話は終わっていた。

晶を助けた後、まさか晶が後を追って自殺したなんて知るはずもないし、

要の事だから、｢俺がいなくても幸せになってくれるだろう｣なんて事を考えてもおかしくない。

要の性格などから考えても、未練を残す事はあまり考えられないのだ。

だったらなぜ、直人はあの本をもらう事になったのだろう？

飛鳥はそれが気になっていた。

｢……また何か難しい事考えてんのかよ？｣

飛鳥が黙って眉間にしわを寄せて考え込んでいるのを見て、直人が声をかける。

｢……奏子と、本をもらう条件って何なんだろうって話してたんだ｣

飛鳥は顔を上げて答える。

｢またそんなめんどくせー話…｣

直人はげんなりしたように肩を落とす。

｢そんなの、この世に未練があった人だけでしょ｣

響子があっさりと答える。

｢そうも思ったんだけどさ、じゃあこいつは何で本もらえたんだろ？

未練とか、そういうの考える暇がないまま死んだじゃん？｣

奏子が横にいるのも忘れ、飛鳥は直人を指差す。

響子や奏子は、じーっと直人を見る。

｢……まぁ、確かにねぇ｣

｢事故って死んだんだっけ？あんた｣

｢あ？あぁ…｣

3人から見られて、直人は困ったように後ずさる。

｢……ど、どうでもいいじん、そんな事｣

｢まぁ、どうでもいいと言えばどうでもいいけどね｣

飛鳥ほど気にはならないらしく、響子はそう言って試合に目を向ける。

｢…あら、いつの間にか終わってたみたいね｣

響子に言われて、3人もそっちに目をやる。

薫たちの対戦相手だった生徒達が引きあげると同時に、決勝戦で戦うチームが入ってきている。

体操服の色からして、3年生のようだ。

｢おい、そこの｣

左肩にコールドスプレーを吹き掛けていた薫に、大将らしい生徒が話し掛ける。

｢…はい｣

背後から話し掛けられて、薫は振り向く。

｢(……こいつ、野球部のキャプテンだった奴か)｣

高校総体の壮行会の時に見たことがあった。

｢お前、あんな速さの球ばっかり打ってて楽しいか？｣

この夏までキャプテンだったその男子が薫に言う。

｢どういう意味ですか｣と、薫は首をかしげる。

｢あんな、誰にでも打てる球しか相手に出来なくて、つまらなくないか？

どこで経験積んだのか知らねぇけど、結構良い腕してるみたいだしよ。

……ちょっと、本気で投げてみてぇなって思ったわけ｣

元キャプテンは、少し笑ってそう言った。

薫は少し考える。そんなに簡単にルール変更できるのだろうか？と。

しかし、フッと笑い返して薫は言った。

｢…確かに、正直面白くないな、とは思ってたんですよ。

12年も野球やってたんだし、本気出せるんなら出したいですね｣

｢(12年…？こいつ、いつから野球やってんだ…？)｣

元キャプテンは少々疑問に思いながらも、薫の返事に笑みを浮かべた。

｢じゃあ、やるんだな？｣

｢えぇ、受けて立ちましょう｣

｢……何だ？あいつ｣

｢喧嘩でも売られてるんじゃないの？｣

2人が何を話しているのかわからず、直人達は遠くからそれを見つめている。

｢………あの人さぁ｣

黙って薫の話し相手を見ていた奏子が口を開く。

｢知ってんの？奏子｣

｢この間まで野球部キャプテンだった、ピッチャーの人じゃない？｣

奏子の言葉に、3人は一瞬きょとんとする。

｢…マジで！？｣

｢じゃあ絶対喧嘩じゃん。『お前調子乗んなよ』…みたいな｣

直人と飛鳥は奏子と話し合う。

が、響子はじーっと、審判と話している薫達を見つめる。

しばらくして、グラウンド中にアナウンスが流れた。

『野球の決勝試合では、一部の生徒のみ、

“スローボールしか投げてはいけない”というルールから除外される事になりました』

｢…はぁ…？｣

直人は思わず首をかしげる。

同時に、ギャラリーも｢何事か｣とざわつき始めた。

｢何だ？どういう事だ？｣

｢ようするに、手加減抜きで投げてくるって事じゃないの？｣

｢えっ！？そんなん有りかよ！？

あいつキャプテンなんだろ？ピッチャーなんだろ！？ヤバいじゃん！！｣

｢年上の人の事『あいつ』とか言わない｣

ギャーギャー騒ぐ直人の横で、飛鳥が冷静に言い返す。

｢でも、薫も結構やる気みたいよ｣

ほら、と、響子は薫を指差す。

｢…ギャラリーがうるさいな。本当にいいんだな？｣

投げる前に、元キャプテンが薫に呼び掛ける。

｢いいですよ。思いっきり投げて下さい｣

薫も、元キャプテンに届くように、少し声を大きくして答えた。

元キャプテンは笑って、地面を踏みしめてボールを構える。

そして、大きく肩を回して、キャッチャー目がけて思いっきりボールを投げた。

パァン！という音がして、ボールがキャッチャーのグローブにあたる。

薫はバットを振る素振りを見せず、キャッチャーに捕まれたボールを横目で見る。

｢…手が出なかったか？ストレートだぞ｣

ボールをピッチャーに返しながら、キャッチャーが薫に言う。

｢……速いですね。125km/hってとこですか？｣

｢………はっ、見てただけかよ｣

薫の表情を見て、キャッチャーは呆れたように笑う。

ピッチャーはまた、ボールを構え、投げてくる。

薫は飛んでくるボールを目で追い、勢いよくバットを振った。

カン！と音がして、ボールがバットに当たる。

しかし、ボールはラインの外に転がっていった。

｢……ファールか｣

薫は小さく舌打ちをして構え直す。

｢おい…勝てんのかよ？｣

直人達はハラハラしながら薫を見つめる。

｢お前、薫が負けたら絶対あのピッチャー殺しに行くだろ｣

｢どうでもいいわ、ピッチャーなんて｣

直人に言われて、響子はきっぱりと答える。

｢野球に燃える薫、かっこいい…♪｣

｢…燃えてんの？あれ｣

｢燃えてるじゃない！｣

｢わかんねーよ！！｣

直人が響子に言い返した瞬間、再びバットの快音が響き渡った。

ギャラリーが声を上げる中、4人はそろって視線を戻す。

ボールが二塁と三塁の間を抜けている間に、薫は一塁まで走る。

｢おー！すげぇ！！｣

｢かっこいい薫ー！！！｣

｢(延長戦とかなったら嫌だなー…)｣

興奮している3人を尻目に、ボールがくる前に一塁に着いた薫は、右手で左肩をさする。

｢(……さすがに、使いすぎると違和感あるな…)｣

骨折から2～3ヶ月経ち、リハビリも終えているが、やはりまだ少し違和感を感じる左鎖骨。

さっきから感じていたのだが、今のバッティングで増強した気がするらしい。

｢(…あんまり振らない方がいいな…。次はバントでいくか…？

でもランナーがいないと意味ないし…)｣

そう考えている間に、仲間達が次々にアウトを取られていく。

｢(………ホームランでも打たない限り、勝てそうもないな。

また痛めると響子が心配するだろうし、今回は無理しないでおくか…)｣

ちょっとつまらないが、仕方がない。

薫は小さくため息をつきながら、空振り3振するクラスメイト達を見ていた。

結局、3回裏が終わって0対3。おまけにノーランナーでツーアウト。

｢(……ここで打たなきゃ終わりだな…)｣

バットを構えながら、薫は肩を落とす。

ここでつなげないと、おそらく5回に自分の打席は回ってこない。

｢……大変だな、頑張ってんのによ｣

｢支えるのが1人じゃ勝てませんよ｣

薫は苦笑してキャッチャーに言う。

ピッチャーは大きく振りかぶって、ボールを投げてくる。

打てる。

そう思ったが、薫はバットを持つ手を動かさず、

ボールはキャッチャーのグローブに吸い込まれるようにおさまった。

｢(……速いな…。あの時この骨折ってなかったら、楽に打てるんだろうが…)｣

｢諦めたのか？｣

キャッチャーが尋ねてくる。

｢……いえ、ちょっと｣

薫は短く答え、再びバットを構える。

痛みは感じないが、あまり使いたくない。

1回のスウィングに賭けるか、諦めるか、それとも…。

｢(くそ…あの大橋とか言う女…見かけたらバットで殴り殺してやるのに…)｣

薫が骨折する原因である女子生徒・大橋怜奈は、事件後退学処分となっている。

久しぶりに彼女の事を思い出し、薫は不機嫌そうにピッチャーを見つめる。

｢(……なんだ？いきなりキレてるような顔して…)｣

ピッチャーは薫に睨まれているような気がしつつも構える。

｢……やっぱりキャプテンは格が違いますね｣

薫はボソッと呟く。

｢ん？｣

｢…あと1年遅く生まれてくれたら、もう1回勝負出来てたのにな｣

何を考えているのかと、キャプテンはきょとんとする。

ピッチャーが球を投げてくる。

が、薫はまたもバットを振らず、ストライクボールを見送った。

｢何やってんだ？あいつ！やる気あんのかよ！？｣

フェンスを掴み、直人が声を荒げる。

しかし、響子は無言のまま薫を見つめる。

｢どうしたんだ？やる気失せたか？｣

急に打たなくなった薫に、ピッチャーがたまらず声をかける。

｢やる気はありますよ、身体がついてこないだけで｣

薫は一旦バットを下ろして答える。

｢(…怪我でもしたのか？)｣

ピッチャーは思いながら、薫の身体を見るが、一見異常なさそうに見える。

｢…代打出すか？｣

｢ははっ、冗談止めて下さいよ｣

薫は笑いながら、再びバットを構える。

｢俺の野球姿を見て喜んでる奴がいるんでね。死んでも代打なんか出しませんから｣

ピッチャーもキャッチャーも、一瞬ぽかんとして薫を見る。

しかし、ピッチャーはニッと笑い、｢いいだろう｣とボールを構える。

｢へっ、彼女かよ｣

キャッチャーも皮肉をこめた笑みを浮かべる。

｢…まぁ、そんなところですかね｣

投げるモーションに入っているピッチャーを見ながら薫は言う。

その直後、ピッチャーがボールを投げた。

クラスメイト達は、祈るような気持ちで薫を見つめる。

しかし、薫はバットを振る瞬間、左手を離した。

｢ちょっ、お前…！｣

びっくりして、キャッチャーが思わず声を漏らす。

薫は右手だけで金属バットを振ったのだ。

ボールは見事にバットに当たり、右手首に痛みが走る。

そのまま無理矢理打ち飛ばしたボールは、まっすぐ飛んでいく。

ピッチャーが手を伸ばせば、充分に届く距離に。

パシッという音を立てて、ピッチャーのグローブがボールを掴む。

ギャラリーも選手達も、息を呑んでそれを見つめていた。

｢アウト！チェンジ！｣

審判の声が響き渡る。

相手チームの外野たちが、もう試合が終わったかのように、はしゃぎながら走ってくる。

｢はぁ…｣

薫はため息をついて、左手にバットを持ちかえながらベンチに戻る。

｢悪い。捻挫したから、二塁の守り代わってくれないか？｣

補欠の男子にそう言って、薫はベンチに腰を下ろす。

そして、0対5まで点差が開いた後、試合は終わった。

｢礼！｣

｢ありがとうございました！｣

審判の声に合わせて、選手達は互いに頭を下げる。

｢もったいないな。お前が野球部に入ってくれれば、安心して卒業出来るのに｣

挨拶を終え、ピッチャーが薫に話し掛けてきた。

まるで死ぬような言い方だな。薫は小さく笑う。

｢坊主にすると、俺多分殺されますから｣

｢…誰に？｣

｢こいつ、彼女いるらしいぜ｣

キャッチャーも話に入ってきた。

｢…え、マジで？｣

｢薫！！｣

薫の背後で声がした。

振り向いてみると、響子がかなり怒った顔で立っている。

｢…例の彼女か？｣

｢何であんな打ち方したのよ！？手痛めるの当たり前でしょ！？｣

響子は怒鳴り付けながら薫に詰め寄る。

｢いや…動かしすぎると、また左肩痛めそうだったからさ｣

薫は答えながら、左の鎖骨辺りをさする。

その仕草を見て、響子は動きを止めた。

｢……階段から落ちた時の、あの怪我の事？｣

｢…まぁ、な｣

薫は誤魔化そうとしながらも頷く。

｢“階段から落ちた”って…こいつ、あの階段事件で突き落とされた奴だったのか？｣

｢あぁーなるほどな｣

2人の様子を見ながら、ピッチャーとキャッチャーが小声で話し合う。

｢……そっち痛める方が、絶対お前に怒られると思って｣

薫は苦笑し、響子の頭を撫でる。

響子はしゅんとしたように下を向く。

｢こいつ、あんたの為にあんな打ち方したんだぜ。

『俺の野球姿見て喜んでる奴がいるから』ってな｣

キャッチャーがニヤニヤしながら響子に言う。

バラされると思っていなかった薫は、顔を赤らめて｢ちょっと！｣と彼を睨む。

響子はゆっくりと顔を上げ、薫を見る。

薫は恥ずかしそうに顔を背けている。

それを見て、響子は嬉しそうに笑って薫に抱きついた。

｢なぁ、その子がお前の彼女？｣

2人がからかうように薫の肩を持つ。

いらん事を言わなきゃ良かった。薫は思いながら笑った。

｢そうですよ｣

断言する薫に、2人は絶句する。

｢いつまでいちゃついてんだ、あいつら｣

｢さぁ？ま、いいんじゃないの？｣

彼らの微笑ましい様子を、直人や飛鳥は遠くから眺めていた。

｢やっと帰れるな｣

帰り道、飛鳥は直人に話し掛ける。

奏子はバイトに行き、響子は薫の捻挫の手当てに付き添って

保健室に行っているため、2人で帰ってくる事になったのだ。

｢そんなに帰りたかったのかよ｣

｢好きじゃないんだもん、運動｣

｢絶対人生損してるぞ｣

｢嫌いなもんは嫌いなんだよ！仕方ないだろ！

晶の時から運動大っ嫌いだったんだから！｣

飛鳥は開き直ったように言い返す。

直人が笑って返事をしようとした時。

｢ふぅん、意外だなー｣

直人の背後で、若い男性の声がした。

振り向いてみるが、誰もいない。

｢…今何か言ったか？｣

｢いや？｣

飛鳥はきょとんとしている。

声も彼女のものではなかった。

｢どうかしたの？｣

｢今、男の声が聞こえてきたんだけど。もしかして幽霊！？｣

幽霊は怖くない直人は笑うが、飛鳥はかなり嫌そうな顔をしている。

｢何だよ？｣

｢幽霊なんかいるわけないだろ！？変な事言うな！！｣

飛鳥はものすごい剣幕で言い返してきた。

直人はきょとんとしてそれを見る。

｢……お前、もしかして……幽霊怖い、とか？｣

｢…な…っ｣

直人に図星を突かれて、飛鳥はちょっと顔を赤くする。

｢そっ、そんな事…｣

｢はっはーん、そうか。お前お化け怖いのか｣

｢こっ、怖くない！｣

ニヤニヤしてからかってくる直人に、飛鳥は大声で言い返す。

しかし、直人は全く信じない。

｢そーゆーの全然平気そうなのにな。じゃああれか？

香月の前世が幽霊だった話とか聞いてる時も、怖がってたわけ？｣

｢………それは……｣

｢死にかけてる男の前で、悲しそうに立っている髪の長い女…。うはっ、怖ぇ｣

もはや死神じゃねぇか、と直人は笑う。…が。

｢(……悲しそうに立っている…髪の長い女…)｣

飛鳥は真剣に想像する。

こういう事を考える時、何故かありえない程恐ろしい顔の幽霊が思い浮かぶもの。

頭の中で、もはや原型である今日子の顔からかけ離れた、気味の悪い女性が出来上がった。

｢(………今日、お風呂入るのやめようかなぁ……)｣

１人で勝手に暗くなっている飛鳥を見て、直人はちょっと慌ててフォローに入る。

｢ま、まぁほら、香月みたいな奴が幽霊でも、全然怖くねぇけどな！

顔も可愛いし、背ちっこいし？むしろ薫の方が…｣

｢……月城が幽霊だったら…確実に呪い殺される……｣

2人の頭の中に、血まみれの服に包丁を握り、半笑いで立っている薫の姿が思い浮かぶ。

｢………やめよう。さすがに俺も怖くなってきた…｣

｢だから言ったじゃん…。夢に出てきたらどうしよう…｣

泣きそうな顔で飛鳥はうつむく。

｢でも何だったんだろ？俺が聞いた声。どっかで聞いた事ある気もしたけど…｣

気まずくなってきたので、直人は話を戻す。

｢……うめき声とか、そういうの…？｣

飛鳥が恐る恐る尋ねる。

｢違ぇよ。『ふうん、意外だな』って…｣

｢…そんなのんきそうな幽霊、初めて聞くんだけど｣

｢何で｣とでも言いたそうに、飛鳥が言う。

｢俺だってこんなの初めてだっつの｣

｢…まぁ、怖くなさそうな幽霊で良かったね｣

｢そっちかよ｣

俺が気になってるのはそっちじゃない。直人は心の中で呟く。

｢まぁ、そのうち思い出すんじゃない？空耳だったかもしれないし｣

｢んー…｣

軽くあしらわれてしまい、直人はちょっと不満そうに首をかしげる。

｢…もう忘れちゃったのか｣

｢ん？｣

直人は思わず顔を上げる。

｢神崎、お前今何か言ったか？｣

｢しつこいな、言ってないって｣

飛鳥はちょっとうっとうしそうに答える。

｢…本当に、今『もう忘れちゃったのか』って言わなかったか？｣

｢言ってないって。何なんだよ｣

しつこい直人に、飛鳥はちょっとムッとしている。

｢…またさっきの声がした｣

直人はぽかんとした表情で言う。

さすがに、飛鳥の顔から血の気が引く。

｢………こ、怖い事言うな！もう先帰る！｣

｢あ？ちょっ…｣

直人が止める間もなく、飛鳥は怖がって、走って逃げていった。

｢……何なんだよ…｣

直人はその場でしばらく、腕を組んで立ち尽くす。

しかし、それ以降は何も聞こえなかったため、とぼとぼと1人で帰っていった。

｢幽霊？｣

次の日、直人は薫に幽霊の話をしてみた。

｢そう。昨日帰りに、誰もいないのに声が聞こえてきたんだ｣

｢ふうん…お前、霊感あったんだな｣

薫は呑気に言いながら、手首に貼られた湿布を気にしている。

｢そーゆーのはどうでもいいんだよ！｣

直人はバンッ！と机をたたいて声を荒げる。

幽霊ごときにキレる直人に、薫はきょとんとする。

｢俺が気にしてんのは、その声なんだよ！｣

｢声？｣

｢俺が知ってる声なんだよ！誰だかわかんねぇけど！｣

｢(そんな事言われても…)｣

薫は少し呆れながら首をかしげる。

｢神崎の声じゃないのか？一緒に帰ってただろ｣

｢いーや違う｣

直人は首を振って断言する。

｢だって、男の声だぜ！？クラスの奴の声でもなかったし…｣

｢……何か言われたのか？｣

｢『ふうん、意外だな』って｣

｢…何だそれ…｣

いきなりそんな事を言う幽霊がいるのかと、薫はますます呆れる。

｢聞き間違えじゃないのか？｣

｢違ぇよ！その後も『もう忘れちゃったのか』って言われたし！｣

直人は必死に説得するが、薫は｢うさんくさい｣という表情で聞いている。

｢本当だって！｣

｢…まずさぁ｣

薫がため息をつきながら口を開く。

｢お前の他に、誰か同じ道歩いてたとか…｣

｢誰もいなかった｣

｢じゃあ何か考えてたのか？｣

｢……考えてた｣

｢何を？｣

｢石川晶も運動嫌いだったのか、へぇーって｣

｢(…何だそれ…)｣

全く話がつかめなくて、薫は眉間にしわを寄せて腕を組む。

｢なんかな、神崎が運動嫌いって話してたんだよ｣

｢はぁ…｣

｢で、あいつが『石川晶が運動嫌いだったんだから仕方ない』って…｣

｢…ふうん…。確かに球技大会の時テンション低かったな｣

薫は結構どうでも良さそうに返事をする。

｢だろ？…って、俺そんな話したいんじゃねぇんだよ！｣

｢いつか言うと思ってた｣

薫は呆れたように笑って言った。

｢(…でもそれって、普通に考えて…)｣

薫は考えながら、悩んでいる直人を見つめる。

｢(……まぁ…俺が言うより、自分で気付いた方が良いか…)｣

｢なぁ、俺、何か恨まれてんのかなぁ？｣

直人は特に気にしてなさそうに呟く。

｢さぁ？俺にはさっぱりわからないな｣

｢ちぇっ。いいよ、自分で考えるから｣

直人は口を尖らせて、自分の席に戻る。

｢なぁ｣

席に座ると同時に、今度は飛鳥が話し掛けてきた。

｢ん？｣

｢今日は、例の幽霊はいないの？｣

飛鳥は暗い顔で尋ねる。

｢あ？あぁ、今日はまだ何も｣

直人は椅子の上であぐらをかく。

すると、飛鳥は少し恥ずかしそうな顔で、直人にある物を手渡した。

｢はい｣

｢…何？お守りじゃん｣

直人が受け取ったのは、神社で売っている、青い御守りだった。

｢それ、あんたにあげる｣

｢へ？これ、俺にくれんの？｣

｢…うん｣

飛鳥は視線をそらして頷く。

｢何で？｣

直人はぽかんとして尋ねる。

｢だって…変な幽霊に取り憑かれてたら近寄れないじゃん！｣

飛鳥はちょっと顔を赤くして、声を上げて答える。

｢あぁ、なるほどな！サンキュ！｣

直人はニッと笑って、どこに付けようかと考える。

何だか嬉しそうな直人を見て、飛鳥もホッとしたように笑う。

｢なぁ、お前ならどこに付ける？｣

｢私？私は…｣

そう聞かれて、飛鳥も一緒に考える。

｢………お守りって、肌身放さず持っとく物だろ？…財布とか？｣

｢でも、俺の財布にお守りつけれそうな所なんかねぇぞ｣

｢あぁ…。うーん…｣

｢…あ！｣

直人はひらめいたように声を上げる。

｢財布の中に入れとけばいいか！｣

｢あぁ、いいんじゃない？それでも｣

飛鳥は小さく笑って答える。

我ながらいいアイデアだと、直人は財布にお守りを入れる。

｢でも、本当にいいのかよ？せっかく自分で働いた金なのに｣

｢いいよ、それぐらい。だからさっさと幽霊追っ払えよ｣

飛鳥はかなり嫌そうな顔で直人に言った。

直人はふと、財布の中身を見つめる。

｢お前、もう飯買った？｣

｢…買ってない。昼休みに食堂でパン買うつもりだけど｣

急に何を聞くのか。飛鳥は眉間にしわを寄せる。

｢じゃあ、パン1個おごってやるよ｣

財布の中身を確認した後、直人は満面の笑みを浮かべて言った。

｢………へ？｣

飛鳥はただきょとんとする。

｢なんで？｣

｢これのお礼！｣

答えながら、直人は財布を指差す。

｢え、いいよ、別に｣

｢いいっていいって。昨日小遣いもらったばっかだしよ。

パン代浮かせて、さっさとケータイ買えよな｣

｢う…｣

携帯電話を持っていないことをからかわれて、飛鳥は悔しそうに目を逸らす。

｢何のパンがいい？｣

｢…サンドイッチ｣

｢よし。俺今日飲み物買いに行くから、一緒に食堂行くわ｣

｢そう？じゃあチャイム鳴ったらダッシュな｣

｢はぁ？めんどくせー｣

乗り気だった直人の顔が、一瞬にして欝陶しそうな表情に変わる。

が、言ってしまった以上仕方がない。

｢わかったよ。俺マジでダッシュするから、ちゃんと付いて来いよな｣

そういって、また飛鳥に笑いかけた。

そして、昼休み。

｢あ…あんたさぁ…｣

息を切らして、途切れ途切れに飛鳥が言う。

その横には、何事もないような顔でレジに並んでいる直人の姿。

手にはちゃっかり、ペットボトル飲料が握られている。

｢もうちょっと…待ってやろうとか…思わないわけ…？｣

｢だから言っただろ？マジでダッシュするって｣

｢そうだけど…！｣

言い返そうにも、疲れすぎてそれどころではない。

必死で直人に付いてきた飛鳥は、膝に手をついて息を整える。

｢まぁいいじゃん。これなら売り切れる前にサンドイッチ買えるぞ｣

｢…まぁね……｣

直人がダッシュしたおかげで、前から5、6番目に並ぶ事が出来た。

｢すぐ売り切れるだろ？サンドイッチ｣

｢そうだね…。サンドイッチが1番人気みたいだし｣

｢お前サンドイッチ好きなのか？｣

｢結構好き、かな｣

レジを待つ間、2人はそんな話をして時間を過ごす。

｢……ありがとね｣

｢ん？｣

不意に言われて、直人はぽかんとする。

｢…いや…おごってくれて、…ありがとう、って｣

照れているのか、飛鳥は頬を赤くしてそっぽを向く。

｢何でお前が礼言うんだよ？俺はお守りのお返ししてるだけだろ｣

｢…一応言っときたかったの！｣

飛鳥は怒ったように言って、黙り込んでしまった。

｢(…あれ？怒ったか？)｣

直人は飛鳥を見ながら考える。

｢何だよ、怒んなよ｣

｢べっ、別に怒ってねぇよ｣

｢そうか？顔赤いぞ？｣

｢怒ってないってば！｣

｢怒ってんじゃん！｣

｢うるさいなぁ！早くサンドイッチ買ってよ！｣

｢今から買うっつーの！｣

2人はそんな言い合いをしながら、レジの順番がまわってくるのを待っていた。

数日後。

直人は憂鬱そうな顔で、自分のノートを見つめる。

隅っこにメモされた、数学の中間試験のテスト範囲だ。

｢(………忘れてた…。再来週からテストだった…)｣

直人はまるで、埴輪のような顔で茫然とする。

｢変な顔｣

いつの間にか目の前にいた飛鳥に言われ、直人はハッと意識を取り戻した。

｢だって、テストとか…忘れてたし…。

お前のお守り、学業成就のお守りじゃねぇの？｣

｢違うから。それよりほら、来てるよ。あいつ｣

飛鳥は呆れた表情で、薫の座席を指差す。

薫の目の前に仁王立ちしているのは、案の定良介だった。

｢……飽きねぇなぁ…あいつも…｣

直人もため息を吐いて、机に肘をつく。

｢おい月城！Good newsだ！｣

｢何だ｣

薫も腕を組んでむすっとしている。

｢今回のテストのBattleは無しだ！ありがたく思え！｣

｢は？｣

彼の言葉には、薫だけでなく直人たちもきょとんとする。

｢する気は全くなかったけど、何でまた？｣

｢球技大会を無しにしてくれたからな。借りぐらい返させろ｣

｢(あれは貸しに入るのか…？)｣

何故かしたり顔の良介を、薫は呆然として見上げる。
｢お前…｣

｢用件はこれだけだ！次は覚悟しておけよ！｣

｢え、ちょ…｣

薫が何か言う前に、良介は走って教室を出て行った。

薫は疲れ果てたようにため息を吐く。

｢…ちょっくら慰めに行ってやるか｣

直人は何だか楽しそうに笑って立ち上がる。

暇なので、飛鳥もとりあえずそれについていく。

すると、響子や奏子も8組にやってきた。

｢どうしたの？｣

｢数学の教科書忘れちゃって…｣

飛鳥が尋ねると、奏子が苦笑して答えた。

｢あぁ…今日、うち数学ないんだ。水無月は持ってるかもしれないけど｣

｢教科書全部置いて帰りそうだもんね、水無月くん｣

響子は笑って言った。

｢聞いてみよっか｣

女子3人は、話しながら直人達に寄っていく。

｢苦労するな、お前も｣

直人はニヤニヤしながら薫の肩をたたく。

｢……いいよな、あいつに絡まれなくてすむ奴は｣

薫は遠い目をして言い返す。

｢ま、良かったじゃん。期末テストまで絡んでこないんじゃねーの？｣

｢……まぁな｣

｢(…良介くん、また何か言いに来たのね…)｣

話の内容から察したらしく、響子が頭を抱えてため息を吐く。

｢神崎、こいつにも魔除けのお守り買ってやれば？｣

直人は何も考えずに、笑顔で飛鳥に声をかける。

｢はぁ？何であたしがそこまで…｣

飛鳥はめんどくさそうに言い返す。

｢お守り？｣

奏子と響子は顔を見合わせる。

｢…響子｣

ボーッとしていた薫は、ここで初めて響子達が来ているのに気付いた。

｢薫か水無月くん、どっちか数学の教科書持ってない？

奏子ちゃんが忘れちゃったらしくて｣

｢俺あるぜ｣

直人はニッと笑って手を挙げる。

｢やっぱりな｣

飛鳥と奏子が声を合わせる。

｢あんただったら、絶対教科書置いてると思って｣

｢うっせぇな！教科書貸さねぇぞ｣

｢いいじゃん本当の事なんだから！早く貸してよ｣

奏子は急かすように手を出す。

直人は軽く舌打ちして、一旦自分の席に戻る。

奏子もそれについていく。

｢えーっと…あったあった。ほらよ｣

いっぱいになった机をあさっていると、少ししわの寄った数学の教科書が出てきた。

｢サンキュ♪｣

｢どーいたしまして｣

｢お礼に私もお守りあげよっか？｣

｢はぁ？別にいらねぇよ。お守りは1個で充分だろ｣

直人はポケットに手を突っ込んで断る。

｢つーか、何で飛鳥からお守りもらったの？｣

奏子は不思議そうに首をひねる。

｢この間の幽霊話でさ。俺が『変な声がする』って、球技大会の時言っただろ？

あれ言ったら、『怖くて近寄れないから持っとけ』って｣

直人は呆れたように笑って、響子と一緒に薫と喋っている飛鳥を見る。

｢ふうん。意外と乙女だね、飛鳥｣

｢みたいだな。あんなムスッとしてる奴が怖がりとか、すげぇギャップ｣

｢確かに｣

奏子は笑って頷き、直人の顔を眺める。

直人はまるで見守るような目で飛鳥を見ている。

｢…あんたって飛鳥の話する時、すごい良い顔するよね｣

そんな事を言われて、直人はきょとんとする。

｢……そうか？｣

｢うん｣

奏子は少し笑って頷く。

｢…なんか悔しいけどね｣

それだけ言い残して、奏子は3人の方に歩きだした。

｢(……何が悔しいんだろ？)｣

彼女の言葉の意味がわからず、直人はぽかんとする。

｢(………まぁいいか)｣

一瞬考えた末、直人は特に気にせずに、4人の元に戻っていった。

それからは、特に大きな出来事は無かった。

3週間後。

もう10月の中旬。

さすがに涼しくなってきて、制服も合服に変わった。

｢お？｣

直人達はじーっと、貼り出された成績順位を見つめる。

直人はほんの少し健闘して93位。

薫は良介と同着1位。

響子は前回とほぼ同じ120位。

奏子は171位。

そして驚く事に、飛鳥の点数が39位だった。

｢すげー！やるじゃんお前！｣

直人はバシッと飛鳥の肩をたたく。

｢…本当だ｣

｢何だよ！嬉しくないのか！？｣

｢う、嬉しいけど…信じられないっつーか…｣

飛鳥はただただきょとんとしている。

課題テストの時は98位だったのが、今回のこの順位。

信じられないのも無理はない。

｢へへへっ、なんか俺の方がテンション上がってきた！｣

茫然とする飛鳥の肩に手を回して、直人は満面の笑みを浮かべる。

｢弟見返すのも近いかもな！頑張れよ！｣

｢…うん、ありがと｣

直人に言われ、飛鳥もやっと嬉しそうに笑った。

奏子は黙って、2人の様子を見る。

｢なぁ、お祝いしようぜ！薫も1位だった事だし｣

｢なんでこういう時に1位なんだ…｣

｢いいね、お祝い♪｣

ため息を吐いている薫の隣で、響子が笑って返事する。

｢あたし、カラオケがいい！｣

奏子が真っ先に手を挙げる。

｢(カラオケ…)｣

直人と響子は、その一言にぎょっとする。

｢…俺はいい｣

更に暗い顔をして、薫は断った。

｢なんでー？いいじゃん、このメンバーで行った事無いし｣

｢あんまり好きじゃないんだよ、カラオケは。

もっと他の事にしないか？｣

薫はきっぱりと言い張って、他に何か無いか考える。

しかし答えが出ないまま、予鈴のチャイムが鳴った。

｢…あ、俺トイレ行ってくる｣

｢じゃあ、私達も行こ｣

｢うん｣

薫はトイレへ、響子と奏子は自分達の教室へと歩きだす。

2人きりになった直人と飛鳥は、お互い顔を見合う。

｢……月城、もしかして……｣

｢…誰にも言うなよ。あいつそれバラすとキレるから｣

直人の言葉に、飛鳥は｢やっぱりな｣と確信した。

｢…音痴なの？｣

｢あぁ、信じられねぇぐらいな｣

直人は苦笑する。

｢音符は読めるけど、歌うとなると、さっぱりだ。

中学の通知表で2取った事があるぐらい｣

｢そんなに？｣

｢おう。ちなみに絵もかなり下手だぞ｣

｢…あぁ、なんか下手だったな｣

本の代償の話をした時の事を思い出し、飛鳥は頷く。

そして、少し残念そうに、こう呟いた。

｢……カラオケ行きたかったな｣

直人はじっと、飛鳥を見る。

｢じゃあ、今度行くか｣

ニッと笑って、飛鳥に言ってみる。

｢へ？｣

思いも寄らぬ誘いに、飛鳥はきょとんとする。

｢行きてぇんだろ？カラオケ。

俺カラオケ好きだし、お前が良いんなら行くぜ｣

直人は笑顔で飛鳥を誘う。

行きたい。飛鳥は思ったが、口には出せなかった。

奏子が直人を好きだという事を考えると、行っていいのかわからないのだ。

｢…そう、だね。考えとこ｣

そんな答えしか返せなかった。

｢あ、お前バイトとかあるもんな。行けそうだったら言えよな｣

｢うん、ありがと｣

直人は特に変に思う事なく、笑顔で言った。

昼休み。

｢カラオケ？｣

奏子が席を立っている間に、飛鳥は響子に相談していた。

｢いいじゃない、行ったら。私だったら行くわよ｣

｢…そう？｣

響子に当たり前のように言われて、飛鳥は更に悩む。

｢…まぁ、相手が友達だから悩むのもわかるけどね。

でも、飛鳥ちゃんも水無月くんが好きなんでしょ？｣

｢……………うん｣

飛鳥は大きく頷く。

｢じゃあなおさらよ。気遣ってたら、取られちゃうわよ？｣

響子は真剣な顔で、急かすように言う。

一息つき、飛鳥は考える。

｢(…そう…なんだよなぁ…。

でも、奏子とややこしい事になったらめんどくさいし…)｣

悩んでる飛鳥を、響子はじっと見つめる。

｢……いいなぁ。私にもあったな、そういう時｣

懐かしそうに、響子が笑った。

｢そうなの？｣

｢そりゃあるわよー。友達と取り合いしたって事はなかったけど｣

｢やっぱり、2人で出かけるって時、緊張した？｣

｢したした。でも1番は…やっぱり優也と初めてご飯行った時かな。

あっちはもっと緊張してあらしいけど｣

響子が嬉しそうに話すのを、飛鳥も笑顔で聞き入る。

｢そうなの？｣

｢うん。優也が誘ってきたからね。

『良かったら今度、2人でご飯行きませんか？』って｣

｢へぇ。いいね、そういうの｣

｢飛鳥ちゃんだって、水無月くんにカラオケ誘われてるじゃない｣

｢…そっか｣

飛鳥は思い出したように頷く。

｢……ちょっと悪い気もするけど、大丈夫だよね？｣

｢大丈夫よ。行ったら感想聞かせてね｣

響子は早くも楽しそうに笑った。

が。

｢あ！｣

｢ん？｣

飛鳥は困ったような顔でうなだれる。

｢あたし、いい服持ってない…｣

｢あらまー…。家にどんな服があるの？｣

｢ジャージ｣

｢だけ！？｣

｢うん｣

暗い顔で答える飛鳥に、響子は目を丸くしている。