悪魔と天使の暇潰し

振り返ると、そこには小柄で華奢な、ショートカットの女性が晴れ晴れとした顔で私を見ていた。

｢ねぇ、幸子だよね！久しぶりー！こんな所で会えるなんてー！何年ぶりだろっ？｣

その女性は身体を上下に動かし、忙しなく喜んでいる。……誰？

キャーキャー言っていた女性が急に静かになった。きっと私の顔が、ポカーンとなっていたからだろう。

｢あれ？忘れちゃった？里美だよー｣

｢…里美？えっ？もしかして渡辺里美？｣

渡辺里美は高校が一緒で三年間同じクラスで過ごし、とても仲が良かった。卒業してからも頻繁に会ってはいたが、お互い社会人になってからは、なかなか会えなくなってしまった。

だけど、私の知っている里美はロングヘアーで、ぽっちゃりとした体型だったはず。

｢そうそう！里美！｣

｢うそー久しぶり！…髪の毛、切っちゃったの？｣

｢だいぶ前にねぇ。もう何年ぶりだろ？幸子変わらないね！｣

思い出して来た。くしゃっと笑う笑顔や、頬にあるホクロは里美そのものだった。

｢そうかな？里美は痩せたね！｣

｢うん、仕事忙しくてさ、気が付いたらどんどん痩せてったよ。ラッキーだよね！｣

おどける里美が懐かしかった。

｢そっか。もう二年くらい会ってなかったのかな？｣

｢多分そのくらいだよね。……ねぇ、飲みいかない？｣

そういえば里美の誘いはいつも突然だった。

｢うん！｣

私が頷くと、里美は嬉しそうに笑った。

そしてすぐに近くにある居酒屋に入った。いつもはガヤガヤと騒がしいチェーン店だが、まだ時間が早いらしく、客は二組しかいなかった。

ビールとお通しの枝豆が来て、私達は乾杯をした。

｢里美はまだあのレストランで働いてるの？｣

里美は大学を卒業してから、都内にある有名なレストランに就職した。

｢やってるやってる。辞める理由も無いし、何だかんだ好きだからね！｣

｢あれ？でも今日日曜日なのに休みなの？｣

私は普通のＯＬだから土日が休みなのだが、里美は土日は絶対に仕事だった。

そのせいで私達は自然と会える回数が減り、そして無くなってしまった。

｢今有給休暇中で、一週間休みだったの！まあ、今日で休みは終わりなんだけどね｣

残念さが里美から滲み出ている。

｢そっか。じゃあ本当今日会えたのって偶然なんだね｣

｢そうだよね。なんか、嬉しいね！｣

｢うん！｣

それから私達は、お互いが知らない約二年間の出来事について話し出した。

里美はまだ結婚していないが、サラリーマンの彼氏がいるらしい。付き合って一年ちょっとだが、お互い忙しくてなかなか会えないみたいだ。

｢でも二週に一回ペースが楽でいいかも。毎回、会うのが久しぶり！ってなると、会える嬉しさ倍増するんだよねー。燃えるよ！燃える｣

高校生の時の里美は、毎日の様に彼氏と過ごしていた。同じ学校に彼氏がいたからかもしれないが、飽きる事なくベタベタしていた。

そんな事を思い出し、里美に教えてあげると、

｢いやーあの頃は若かった！彼氏がいればそれでいいと思ってたからねぇ｣

としみじみし出した。

その会話の流れで、話題は高校時代の思い出話へと移り、私達の気持ちはあの頃に簡単に戻れた。

ホッとした。

里美は私と守の事を良く知っている。守が交通事故に遭った事も知っている。

どうしても抜けられない仕事の都合で、里美は守の葬式には来られなかったが、心配をして、メールをくれたりもした。

もし今この場で、守の話になったら、私は笑えなくなってしまう。大切な友人である里美に心配をかけてしまう。

話題が高校生の頃の馬鹿な話になって良かった。

もしかしたら里美は気を使ってくれたのかもしれない。そう思うと、感謝の気持ちと同時に、いたたまれない気持ちになった。

笑って、驚いて、苦しくなって、恥ずかしくなって、怒りが込み上げて来て、微笑ましくなった。

私の高校三年間は、今思い出すと、こんな感じだ。
そのどの感情を思い出しても、近くに里美がいた。

ふと腕時計を見ると、二十三時を過ぎていた。

｢もうこんなに時間経ってる！｣

私がそう言うと、確認する様に里美も腕時計を見た。

｢早い！私達ずっと語ってたんだ｣

二人して笑いが込み上げて来た。今の私は自然に笑えたのかな？

｢明日仕事でしょ？そろそろ行こうか｣

｢あぁ、そうだ、仕事だ。明日早いんだ…ごめんね、行こうか｣

｢私も仕事だし！お互い頑張ろう！｣

私は何も考えずにそう言った。

この場所でこの時間まで飲み、今から実家に帰るつもりのくせに。
明日仕事へ行く気など、全く無いくせに。

｢じゃあ私自転車があるから！また、近い内に絶対に会おうね！｣

そう言って里美は駅の前で、改札を抜けようとする私に言った。

｢……うん｣

出来るだけ精一杯の笑顔で笑った。

さっきまでは自然に笑えたのに、色々と考えてしまうと、どうもひきつる。

｢幸子！｣

里美が言う。

｢幸子は一人じゃないよ！幸子は皆に愛されてるよ！少なくとも私は、大好きだよ！何かあったらすぐ助けに行くからさ！…守君みたいにはいかないけど、親友として、支えるから！…だから幸子も助けてよ！私にピンチが降りかかっても、飛んできてよね！｣