拝啓、中二の僕へ。

真也は美沙をなだめつつも、美緒の言葉を待った。

（美沙のヤツ何言ってんだよ！……でも気になる…。）

驚きを隠せずにいた美緒だったが、ついに重い口を開いた。

『んー好きかな。もちろん、友達として。』

『そうなん！？てっきりLoveの方や思ってた！じゃあ、今、異性として見てるんはウチだけやな！よかったな、真ちゃん！』
『何がだよ。』

真也は愛想笑いをした。
つられて美緒も笑う。

（「友達」として…か。）

県の大会を間近に控えた部活の練習はいつにもましてハードなものだった。

『多田木！集中！』

『はいっ！』

つかの間の休憩。
真也はリュックから水筒を取り出した。

『真ちゃ～ん！』

『な、美沙！なんでここに？』
美沙は体育館の２階から真也を見下ろしていた。

『いや～明日からお世話になるバスケ部の様子を見とこうと思って！』

『はっ？運動オンチのお前が？我がバスケ部もナメられたものだな！』

『マネージャーやで。』

『へえっ？』

『マネージャー？この学校にそんなのねぇだろ！？』

真也達が通う中学校に部活のマネージャーというのはなかった。美沙はこう続ける。

『それがな、校長に頼んだらいけてん！だからこれからヨロシク！』

そうこうしてるうちに、他の部員達が休憩から戻ってきた。

『あれっ？美沙ちゃんじゃん！』

『あっ！………誰やっけ？』

『ズコッ！真壁です。』

『多田木、誰だ？』

キャプテンが真也に尋ねた。

『まぁ、あの、知り合いってか…』

『皆さん！初めまして！飛鳥美沙言いますっ！明日からバスケ部のマネージャーとして頑張ります！ヨロシクお願いします！』

『『おぉー！』』

と部員達は口々に言い、拍手の渦が体育館に鳴り響いた。
真也は浮かない顔だ。

『いや～まさか美沙ちゃんがマネージャーとして来てくれるとはな！』

『明日からよろしく！真壁！』
『呼び捨て？そ、その強引な所もいい…』

部活終わりのいつものコンビニに３人はいた。

『なんでまたマネージャーに？』

真壁は肉まんを頬張りながら美沙に尋ねた。美沙は真也の腕を掴み

『だって、ずっとずーっと真ちゃんの隣におりたいんやもん！』

美沙は真也の腕を抱きしめる。
『なっ！バカ！よせ！』

『美沙のヤツ、何考えてんだか…』

誰もいない家で真也は鍋のカレーを温める。
温めている間に郵便受けの方へ向かった。

『おぉ！きてる♪きてる♪』

久しぶりの手紙。
封筒はいつものより分厚く感じられた。

『１、２、３、…５枚もある。』

【拝啓、中二の僕へ。久しぶりの手紙になる。前にも伝えたように、今回の手紙はとても重要なものになる。心して読むように。】

『はいはい、分かってるよ。』

【美緒ちゃんとの仲はどうだろうか。】

『変わらねえな。なんにも。』

【大して何も変わってないと思う。】

『知ってるんなら聞くなよ。』

【単刀直入に言うが、】

手紙の次の文章を見て、真也は目を見開いた。

【告白のチャンスは３回しかない。】

その文の意味を真也はよく理解出来ずにいた。
その手紙は告白に至るまでの経緯が事細かく書かれていた。
真也は一語一句見落とさないように、そして胸に刻むように何度も何度も読み返した。

カレーはグツグツと音を立て、焦げはじめていた。