恋愛喫茶店

音子「大丈夫。ずっと側にいるから……。」

私は新市君の手を両手で握る。すると新市君は涙を流し始めた。

新市「側に……いてやれなくて……っゴメン……っ!!」

私の手をギュッと握り返す。鳴咽を少し漏らしながら新市君は話し続けた。

新市「ずっと…ずっと好きだったよ……。俺……も、鈴のトコっ行こっと…思った。んくっ――でも、守ってあげたい子が出来たんだっ！」

その言葉を聞いて、「えっ」と口パクで言った。

『……それは、私の事…？』

新市「お前の分まで生きるから……っ。だか、ら。俺をその子の側にいさせてっくれ!!」

それはきっと、ずっと鈴さん本人に言いたかった言葉だろう。

生きていたなら……。

鈴さんが生きていたなら私は新市君と出会っていない。

だから鈴さん。
私は貴方の分まで新市君を守らせてください。

そして見守ってあげてください……。

思い出は、懐かしむと同時に切なさがあります。

その切なさを少しでも私が分かち合えるように…。
一緒に思い出を大切に出来るように……。

――……

「――…ね。音子。」

ハッと目を覚ますと、目の前に新市君の顔。

音子「おあっ!!!びっくりしたぁっ!!あれ？もういいの？」

新市君はケロッとした顔でウンと頷いた。
そして座ったまま背伸びをして、所々ポキポキと鳴らす。

音子「…あれ？私いつの間にベッドに寝てるの？」

新市「あぁ。一回目覚めた時に座って寝てたから俺の隣で寝かした。」

『と、となり?!隣って貴方!!!』

顔が赤くなるのを自覚しながら床に置いてあったお粥と薬と水が空っぽな事に気づく。

音子「全部食べたんだ……。」

新市「ウン！腹減ってたし!!薬飲んでまた寝たから結構スッキリしたよ」

そっか……っと言ってお盆を片付ける。
器を洗おうと水を出した瞬間。

音子「…っ！」

新市君がまた後ろから抱きしめてきた。

その時思った。

新市君は私を抱き締めた瞬間から私を鈴さんだと思ったのかも知れない。

今度はなんだか落ち着いて新市君の少し熱がある体温を感じれた。

音子「どうしたの……。」

食器を洗う手を止めて新市君に聞く。
新市君の力が少し強くなった。

新市「夢…。見たんだ。幼なじみの。」

『ウン……知ってるよ。』

でも私は黙って話を聞く。新市君も話を続けた。

新市「長い夢でさ…。名前呼んだら辛そうな顔してどっか行っちゃったんだ。」

それはきっと鈴さんの名前を初めて呟かれた時だろう。

新市「抱き締めたら、ちゃんと感触があって。……でもまた現れた時、思ったんだ。――――あぁ…。これは夢だって……。」

だって現実に考えてアイツはもういないんだもんなぁと、笑いながら話すその声は寂しそうだった。
私は何も言えなかった。

そして話は、新市君が泣いた時に行った。

新市「謝ったんだ。側にいてやれなくて……って。そしたらアイツ、……笑って言うんだ。『新市が幸せなら私は幸せよ…』って。」

そこで私は「え?!」っと思った。だって私は何も言ってない。ただ耳を傾けていただけなのに…。

『鈴さんっ…。』

新市「それで言ったんだ。『守ってあげたい子がいる』って。」

そう言うと、私を新市君の方へ向かせた。

音子「……鈴さ…その人はそしたらなんて？」

新市君はニコッと柔らかく笑って言った。

新市「『しっかり守ってあげなさい』って。」

その言葉を聞くと同時に私は抱きついた。
涙が出た。

私の声が鈴さんに届いて、新市君が私を大事にしてくれて……。

これ以上の幸せはきっとない。

新市君は私を少し話して涙を拭いた。

新市「なぁんで音子が泣くのー？」

音子「いや……あのっ…。」

すると新市君は私の目元をキスした。

まるで涙を舐めるように。

音子「…。ねぇ」

新市「ん？」

音子「なんで口にはしてくれないの？」

少し拗ね気味で新市君を睨む。
新市君はそれを聞いてまた熱が上がるんじゃないかってくらい赤くなった。

新市「深い意味はないよっ!!」

音子「じゃあしてくれてもいいじゃない!!」

わたしゃ痴女か……。

新市「だ……大事にしたかったから……。俺だってちゃんと……。」

真剣な顔をして顔を両手で包まれた。新市君の目を見る。吸い込まれそうなくらいキレイ。

私も彼の頬に軽く手を添えた。

そしてゆっくりと唇を重ねる。

初めてのキスは一瞬だったけど、新市君をもっと好きになった。