【CARTAIN CALL】美しい村の醜い男

僕はジェラルドの強きな態度に、なかば感動してきていた。

僕なんてさっきから足の震えがとまらないのに。

ジャクリーンは銃をテーブルのうえに置いた。

幸い僕らを撃つつもりではないらしい。

ジェラルドは獲物を狙う豹のように、目を爛々と光らせている。

ジャクリーンは僕を無視してジェラルドに話し掛けた。

「ねぇ、ジェラルド？
この銃が欲しいと思わないかい？」

いやらしいしゃがれた声が静かな部屋に響く。

「くれるのか？」

ジェラルドはすでに銃を取ろうと手を伸ばしていた。

「もちろん。
ただ……条件があるね」

ジェラルドの手がピタリと動きを止める。

「条件……？」

ジャクリーンは大げさに手を振った。

「なぁに、大したことじゃないんだよ。
さっきも言ったとおり、私の頼みを聞いてくれるだけでいいんだ……。
どうだい？」

「やる」

ジェラルドは考える様子もなく速答した。

ジャクリーンは満足そうにほほ笑み、今度は僕の方に向き直った。

まさか……！

「僕は頼みなんて聞かないから！」

ジャクリーンが聞く前に、僕はそう叫んだ。

怪しいばあさんの頼みなんて、最上級に怪しいじゃないか。

そんなのをやすやすと引き受けるなんて、頭のいかれたやつだけだ。

例えば、僕の隣に座っている天使の顔をしたようなやつとかね。

ジャクリーンは小さく舌打ちをした。

僕は聞こえないふりをして黙り込んだ。

ジャクリーンはしばらく僕を罵っていたが、ついにはあきらめ、作戦を変えることにしたようだ。

「ジェラルド、この銃がちゃんと使えるものか確かめてみたくないかい？」

そういって僕をチラリと横目で見る。

僕の手は汗で湿ってきた。

「あぁ……」

ジェラルドは無表情で答えた。

ジャクリーンが勿体ぶった仕草で、銃をジェラルドに渡した。

僕は息を呑む。

「……僕を撃つ気？」

上ずった声。

ジェラルドは馬鹿にしたように笑うと、銃を僕に突き付けた。

銃は僕の眉間の辺りにしっかりと固定される。

ウソだろ……？

いくらなんでも僕を撃つなんてありえないだろ？

しかし、無常にもジェラルドは引き金に指をかけ、今にも鉛の玉を発射させようとしている。

僕は泣きたくなった。

こんなのってひどすぎる……。
選択肢なんてないってわけか。

僕は消え入りそうな声でつぶやいた。

「……頼みを聞いてやる」

ジャクリーンは意地の悪い笑みを浮かべ、『感謝するよ』と言った。

ジェラルドは『意気地なし』と僕をけなした後、銃を放り投げてジャクリーンに返した。

そのまま銃を持って逃走することも可能だったのに、ジェラルドはそうしなかった。
きっとジェラルドは、気味の悪いばあさんの頼みを聞いてやろうと張り切っているのだ。

彼はそんじょそこらの危険なことにはあきあきしていたのだろう。

そういう意味では、ジャクリーンの“頼み”は十分にジェラルドを満足させてやったはずだ。

だけど、僕は満足どころか今までに味わったことのない、後味の悪い思いをするはめになる。

「さぁさぁ。さっそく頼みを聞いてもらうとしようか……」

僕はドキリとした。

一体、何を頼まれるんだろうか？

命に危険はないのか？

ジャクリーンは立ち上がった。
つられて僕らも立ち上がる。

僕は恐怖でまともに呼吸もできなくなっていた。

ジャクリーンはふところから蓋のされた試験管のようなものを取り出した。

二つある。
試験管の中には赤みがかった紫色の液体がほんのちょっぴり入っている。

「お飲み」

ジャクリーンは無理矢理試験管を僕らに押しつけた。

さすがのジェラルドも疑わしげにおばあさんを睨んだが、意を決したように蓋を開け、飲み干した。

ジェラルドは一瞬顔をしかめたが、次の瞬間にはバタリと床に倒れた。

僕は声をあげることすら忘れていた。