―温―

―始―

梅雨が始まる雨が降っていた。

その中で、朦朧とした中、私は横たわっていた。

あぁ……とうとうかぁ……。

―雨―

良かった。

私やっと天に昇れたんだ……。
あったかい布団にも包まれてて……。

――――え？布団？

体を僅かに動かすと、体のあちこちが痛かった。

「っ！」

「あ、起きた？」

目を開ければ、髪の毛がボサボサの、だけど顔が整っている男性がいた。

「は……？誰アンタ……。」

「僕は源(げん)だよ。」

知らない。
ってかここどこだよ…。

源「君、覚えてないの……？君は、ゴミ捨て場にいたんだよ。しかも凄い怪我だったし。」

あ……そうか。
予想通りで笑える……。
……。それなら何故。

「なんて事、してくれたのよ。」

源「え？」

私はフカフカのベッドから出て、痛い足を叱咤しながらドアまで走った。

源「えっ?!ちょ、君！」

タタタタタ

何よこの家。
無駄に広すぎだし。

ってか何よあのボサボサ男。なんで私を助けたりしたの。

最後の記憶は、母さんの拳についた私の血と、さげずむ言葉。

[アンタなんて何で生まれてきたの？]

そんなの知らない。
貴方が産んだんでしょ……。

もういい。人なんて信じれない。

「ハァ……ハァ……。」

死んで楽になる。
誰も信用なんてしない。
温い感情なんていらない。

「あ、あれ……玄関…っ?!」

足痛い…。顔も、体の節々も……。

その時だった。

ガチャ

「っっ?!」

「ただい…うわっ！」

突然だったので、玄関から入って来た男の子に思いきりぶつかってしまった。

ぶつかった時に体に激痛が走る。
そのせいで崩れそうになる体を、男の子が支えてくれる。

でも私はその手を逃れて、出て行こうとした。

すると、

フワッ

「ちょっ！」

男の子は難なく私を持ち上げて、まるで赤ちゃんを高い高いするみたいに私を上に上げる。

「なんだお前。」

「離しなさいよちょっと！」

私が足をバタバタしても全然敵わかった。

源「あ……ハァ……静流(しずる)君……。おかえり……ハァ。」

静流「ただいま父さん。ってか何この軽いの。捨て猫？」

「誰が……っ！」

ってかこのボサボサ男父親？ならこれ息子？

静流「ってかこれ俺のシャツじゃん！」

私の着ているのはブカブカのシャツ。
どうやらこの息子のらしい……。

「離しなさいよ！なんなのよアンタ達！」

すると静流とか言う息子は私を赤ん坊みたいに抱くと、私をじっと見つめる。

静流「助けてもらったクセに態度デカイぞお前。」

「そんなの頼んでない。私はあのまま死にたかった！」

その言葉に、二人とも黙った。
息子は静かな怒りを込めた目で、私を見つめる。

静流「お前ふざけんなよ…。」

落ち着いてるのに怒ってるその声に私は少し怖じけづいた。

「ふざけてないわよ。説教する気？」

その静かな攻防に耐えかねた父親が、焦って割って入る。

源「ストップストップ！なら、君、怪我が治るまででいいからここにいなさい！」

怪我が治るまで？
……まぁ、悪くないわね。人前で死んで醜態晒すよりは遠く離れる方がいいし。

「……いいわ。怪我が治るまでね。」

源「よし！じゃあご飯にしようかっ！」

そう言って父親は奥へ消えて行った。
息子はやっと私を地上へと降ろしてくれた。

静流「おい猫。名前は？」

「誰が猫よ。名前なんかどうでもいいでしょ。いずれ出ていくんだから。」

息子は腕を組んで溜め息をつくとギロリと私を睨んだ。

静流「俺お前みたいな可愛気のない奴嫌いだわ。」

「ありがとう。好いてもらう気も無いし、いずれ出ていくし。」

取り付く島もない様に息子は呆れた顔をした。

静流「名前。」

「……は。」

静流「え？」

「紅葉(くれは)。」

息子はふぅんと私を見た。
何だよ。この親子は……。

静流「歳は？」

事情聴取みたい。
私別に悪い事してないし。

渋々私は答える。
じゃないと解放して貰えない気がする。

紅葉「１５……。」

静流「なんだまだ中坊か。あ、俺は１７ね。」

聞いてないし…。

紅葉「ハァ…。別にそんなのどうでもいいでしょ……？」

静流「ホンット可愛いくないね。嫌いだわ。そーゆーの…。」

……嫌いで十分だ。
好かれ様なんて努力は二度としない。

しても無駄なんだもん……。

私が黙っていると、息子はまた喋りだす。

静流「ちなみに、部屋は当分俺と一緒だからな。」

紅葉「あそ。」

――――

――――

キリます

関わらない。
ここにいても、コイツらとは関わりたくもない。

嫌い。
どうせ皆汚い思いを心の中に宿しているに決まってる。

私は息子を無視して廊下をツカツカ歩いて行った。

静流「オイ。どこ行くの？」

後ろからついて来てるらしい息子が尋ねるが、私は一切無視だ。

二階に上がってリビングを突っ切り、(ここの家は二階にキッチンがあった。)ベランダへと出る。

ガラガラ

雨は容赦無く降っていた。空は灰色。

あの時見たのとおんなじ……。

静流「雨が家に入ってくるんだけど。」

私は何も言わず後ろ手で勢いよくベランダのドアを閉めた。

静流「あっぶねーなぁ！」

息子の怒りの声が窓越しに聞こえる。
ついでにカーテンまで閉められた。

そうそう。そうやって溝を作っておいて。

私はこれっぽっちも仲良くする気なんて無いんだから。

**************

静流「なんなわけあのガキ!!!」

静流は腹立ちついでに源が作ったパスタをがっつく。育ち盛りなのかパスタは大量だ。

源「静流君には悪いけど、あの子の面倒見てあげてくれないかな？」

ボサボサした髪の毛からフワッと優しい微笑みを浮かべて源は笑う。

静流「あぁ！世の中の何も分かってないガキに教育してやるよ！」

そう言うと、静流はパスタをズルズルと勢いよく吸い込む。

すると源は、少し悲しそうな微笑みを見せた。

源「優しくしてあげてね……。」

静流「は？」

源はフォークとスプーンを静かに置いて、紅葉がいるベランダへと目を移した。

源「あの子……虐待されてたみたいなんだ。」

静流の食事をする手が止まる。

源「新しい怪我はともかく、古い傷もちらほらあってね……。しかも僕が見つけた時、うわ言の様に呟き続けてたんだ。」

紅葉[母さん…ごめんなさい……。]

二人に沈黙が流れる。
静流はフォークを力なく置いて、ベランダに目を向ける。

小柄な体をした彼女は、ベランダの戸にもたれかかって、灰色の空を見上げていた。

静流「優しくしてやりたいのは山々だけど……アイツ可愛くねぇんだもん！」

そしてまたズゾーッとパスタを膨張る。
そんな静流を源は苦笑して見ていた。

実は彼の母、つまり源の妻は、若くして他界している。

そのせいで静流は命には敏感になってしまい、簡単に死ぬと言う紅葉を見てやきもきしているのだ。

それを知っているから、源はどちらの味方をする事も出来ないのだ。

源「パスタおかわりあるからね。」

静流「ふん。ふぁんふぅ。」

膨張りながらなので何を言ってるか分からない静流に源は温かく笑った。

すると静流がいきなり立ち上がった。

源「どうかした？」

静流「ちょっとな。」

*****************

雨の音に耳をすませていると、カーテンが開く音が聞こえて後ろのもたれていない方の戸が開いた。

静流「飯だ。入れよ。」

私は空を見つめたまま息子の言葉を無視した。

呆れた溜め息が聞こえる。

静流「あのさぁ、返事するくらいしたらどうなんだ？じゃないと猫って呼ぶぞ。」

私はクスッと笑った。

静流「なんかウケるとこあったか？」

私はクスクス一通り笑った。
ううん。笑ってる様な声を出した。

紅葉「捨てられたから猫。捨て猫……。私にピッタリじゃない。紅葉(もみじ)と同じ字の名前よりシックリくるわよ。」

私はまた笑い真似の声を出した。
息子は何も言わず私を見ているみたい。

紅葉「お風呂以外一切何もいらないわ。その方が出ていく時死にやすいから。」

雨の音だけが聞こえる。
他は何も聞こえない。

すると、独り言の様に息子が呟いた。

静流「勝手にしろ…。」

バンッ!! シャァッ!!

紅葉「乱暴者……。」

いやあんなの乱暴の内に入らないか……。

知ってる。
私は知ってる。
真の乱暴者がどんな者かを……。

『アンタのせいで私は束縛されっぱなしよ！』

ヒステリックになった母の叫び。
止まない暴力。

ストレス発散物の私は、助けを請うことに疲れてひたすら殴られ続けた。

イタイ……

ヤメテ……

許シテ……

イイ子ニナルカラ……

手の包帯を見つめる。

こんな同情……いらない。

シュッシュル……

巻かれた包帯を乱雑に取り、貼られているガーゼやバンソーコーも剥がす。

傷なんて、これっぽっちも痛くない。

本当に痛いのは……心だから……。

***************

静流「だぁぁぁぁっもう!!!!」

ベッドに寝転びながら静流はイライラしていた。
そして紅葉の言葉ん頭の中で何度も繰り返す。

[捨てられたから猫。捨て猫。]

[その方が出ていく時死にやすい……。]

『何なんだよアイツ……ッ！くそっ！』

静流の中で二つの思いが交差していた。

一つは、予想以上に紅葉の傷の闇が深い事。

二つ目は死ぬと言う紅葉がムカつく事。

哀れめばいいのか、憎めばいいのか……。
静流は分からなかった。

でも彼女は優しさを求めているくせに拒否している。それは分かった。

蔑む目に、ちらつく悲しみ。
源にも頼まれた以上、紅葉を放っておく訳にもいかない。

静流は頭をガシガシかくと起き上がり、部屋を出た。

風呂場に辿り着き、タオルを用意して入る準備をした。

ザパー……

『ん？』

誰もいない筈なのになんで水音が？

風呂場の戸を開けてみると……

カチャ

静流「!!うわぁっ！」

そこには紅葉が入っていた。
幸いなのがお湯が入浴剤のお陰で乳白色だ。

しかし動揺している静流に対して、紅葉は驚きの声すらあげず、ただ黙ってお湯を見つめている。

静流「お、おま、お前、女ならもうちょっと恥じらうとか反応しろよ！」

紅葉「キャー変態ー。これでいい？ってか別に中坊の裸になんか興味無いでしょ。」

静流の方も向かず紅葉は“反応”を棒読みで言い、また黙ってお湯を見つめる。

怒ろうとした静流の目に、華奢な肩に複数の痣が入る。

肩だけじゃない。
顔、首、背中……。痣や切傷、それに一生消えなさそうな傷さえも……。
しかも今日した怪我もひどかったのに、平然とお湯に浸っている。

静流「痛く……ないの？」

それには反応したのか、紅葉は目だけを動かして静流を見る。

紅葉「痛かったら万能の薬でも用意してくれるの？それは凄いわね。」

そしてまたお湯に目を向ける。

紅葉「ってかいつまでいるつもり？」

静流はとにかくイライラしてしまって、思わず紅葉の顔を片手で掴んだ。

静流「俺は男だ。なのに抵抗しないなら、それなりの行動に移さしてもらうぞ。」

すると紅葉の蔑む目がその色を濃くした。

紅葉「後で後悔するのは貴方ですよ。彼女いるんでしょ？」

そこで静流はハッとした。

紅葉「左手の指輪。そうなんでしょ？」

静流は顔を歪ませて風呂場を出た。
脱衣所を出て、そのドアにズルズルともたれながら座りこんだ。

静流「ちくしょー……。」

紅葉の弱音を吐かせようとしただけなのに、ついカッとなってあんな行動に移った自分が情けない……。

静流「面倒見るどこれか逆に嫌われる要素作ってどうするよ……。」

しかしあれはホントに中学生だろうか。

もう全てを悟りきった様な、そして全てを諦めてしまった様な……。

しばらく紅葉の事を考えていた静流は、また自分の部屋に戻って行った。

***************

紅葉「何よ。根性無し。」

息子が去った後、私はそう呟いた。

傷つけてみるならみなさいよ。もうそんなの慣れっ子で、痛くも痒くもない。

――――

――――

今日はここまでにします

またデカイシャツ(多分また息子の)を着て、風呂場を出るとリビングにボサボサ男がいた。

源「あ、おかえり。傷は痛まなかった？」

紅葉「……。別に。」

私はまたベランダに出ようとした。
が、ボサボサ男に止められた。

源「出てもいいけど手当てくらいはしようね？」

にこにこヘラヘラしてるけど、このバカっぽい笑顔の裏には何を企んでんのか……。

私は掴まれた手を冷たく乱暴に払いのけた。

紅葉「結構よ。直に治る筈だし。」

そう言って私はまた雨が降り続けるベランダへと出た。

源「雨好きなの？」

ボサボサ男が尋ねた。

好き？

紅葉「んな訳ないでしょ。バーカ。」

ピシャン！

何を根拠に好きと言えるか。こんな忌まわしいもの。

でもアンタ達みたいな生温い奴と一緒よりも、雨と共に過ごした方がまだマシだ。

いずれ死ぬ時には必ず雨を選ぶ。

あの人に、雨が来る度思い出させてやるんだから……。
その誓いを忘れない為に、こうしてここにいるの。

***************

静流「あれ。チビ猫は？」

風呂上がりの静流は肩にバスタオルをかけてTシャツとジャージの半パンを履いてリビングに現れた。

源は少し困った顔をして笑うとベランダの方を指差した。

静流「手当て素直に受けたんだ？」

救急箱を見ながら問うと、源は首をゆっくり横に振った。

源「嫌らしいよ。触れることすら駄目みたい。」

静流「あのバカ…。」

ガラガラ！

静流「オイ！」

紅葉「何よ変態。」

そこで怒鳴りそうになる自分をグッと堪えて、静流は紅葉を抱き上げた。

***************

紅葉「?!ちょっと！何すんのよのぞき魔！」

肩に担がれて足をジタバタさして抵抗するも息子は降ろそうとはしない。

静流「父さん。救急箱もらうよー。」

そう言って自室へと私を運んだ。
部屋に入るとベッドに丁寧に私を置いた。

静流「傷のトコ出せ。」

救急箱から包帯やらガーゼやらをゴソゴソ出しながら息子が言う。

私は無視して顔を背けた。

静流「早く治した方がその分早くウチから出られるんだぞ。」

それもそうだ……。

私は仕方なく顔や手足を出す。
手慣れているのか手つきがテキパキしていた。

そんな様子を見ていた私に気づいて、息子はフッと笑った。

静流「父さんが結構おっちょこちょいでさ。俺いつも看護係だったって訳！」

紅葉「別に聞いてないし。」

息子は何がおかしいのかまたフフッと笑った。

静流「なんか切りないな。逆に笑える。」

息子はクククと笑いながら救急箱をバタンと閉めた。

私はまたベランダに向かおうと立ち上がった。

静流「ハイそうはいきませーん。」

バフッ！

紅葉「?!」

いきなり視界がドアから天井に。
呆然としていると息子が私に布団をかけた。

紅葉「ちょ、勝手な事しないで！私はここで寝るなんて一言も……っ！」

静流「行きたいなら行けば？俺は宿題あるからここにずっといるし、お前を何度でも布団に戻す事は出来る。」

私は歯と歯を力強く噛み締めて歯ぎしりをした。

ムカつく！
いちいち勘に触る奴！
コイツ嫌い!!

私は布団を頭から被ると息子からそっぽを向いた。
すると私の頭らへんを布団越しにポンポンと叩かれた。

騙されないんだから……。
今優しくしてても、どうせ皆後から化物に変わるんだから……。

―――――……

ザァー……

雨は一向に止まない。
寧ろ逆に激しくなっている。

私は直ぐに寝る事が出来なくて何度も寝返りをうつ。
すぐ側の机では息子が勉強をしていて、シャーペンと紙が擦れる音が聞こえる。

起き上がってその後ろ姿を見る。
ときどき教科書を見てるのか横顔を見ると眼鏡をかけていた。

なんでコイツは私に構うんだろう……。
無駄にうっとおしい……。
気づいてなさそうだし…、ベランダに行こう。

そーっとベッドから降りようとした。
トテッとフローリングに足をつける。

静流「動いてんのバレバレ。そんなに相手して欲しいの？」

紅葉「――っ。違うわよ！」

*****************

所詮は子供だな……。

静流は教科書に目を戻してそう思った。
意外にこちらが冷静に対処していれば、紅葉は扱いやすい。

初めは死にたいとか連呼するせいで頭に血が登っていた。

静流「なぁお前さ、どこに住んでたんだ？」

紅葉「黙秘権。」

静流「言うと思った。別にいいけど。」

問題を解きながら後ろの気配に神経を研ぎ済ます。
以外にも今は大人しくしている。

紅葉「ねぇ息子。」

思わず吹いた。

静流「はぁっ?!それ俺のこと?!」

紅葉「他に誰がいんの。馬鹿ねアンタ。」

静流「俺名前言ったよね？忘れたの？」

眼鏡を外して紅葉の方を見れば、ベッドではなくドアの方にいて、そこでもたれて体育座りをしていた。

紅葉「覚える気なんてない。どうせアンタ達も同じ。いずれ私がいなくてせいせいすると思う日が来る。」

うつ向きながら言う彼女の声はとても一本調子で、でも寂し気だった。

紅葉「この部屋嫌い。ベランダ行く。」

ガチャバタン！

静流はただそれを見てるだけだった。
彼女はもしかして、自分からではなく、母親に捨てられた……？

******************

もう人がいなく、電気が消えたリビングを横切って、私はベランダへ出る。

ザァー……

雨粒が、体に当たる。

さっき問おうとしてた事。それは何故アイツは私に構うかだ。

私なんて放っておけばいいのに…。
私で時間を無駄にしなくていいのに…。

紅葉「ホント馬鹿だ。」

静流「それは俺の事か？」

びっくりして後ろを振り向くと、息子が立って私を見下ろしていた。

すると息子は私の隣にやって来た。

宿題はどうしたよ……。

紅葉「アンタ以外いないし。」

反論してくるかと思いきや、息子は何も言わず黙ったままだ。

なんだコイツ。

静流「あのさ……。ここで住まない？」

耳を疑った。
思わず笑ってしまう。

紅葉「は？何言ってんのアンタ。頭大丈夫？」

静流「だって出て行っても行くとこないだろ？」

紅葉「嬉しいながらあるのよ。」

私はそう言って空を差した。

すると凄い力で肩を掴まれて息子の方に体を向けられた。

静流「俺の母さんは…、病気で早くに死んだ。……生きたくても、生きれなかったんだ。」

紅葉「贅沢言わずにお前は生きろとでも言いたいの？アンタの勝手な思想を私に押し付けないでくれる？」

すると掴んでいる手に力がより入る。

静流「……。生きる努力くらいしようよ。」

努力？

そんなの死ぬほどしたわよ。

紅葉「アンタに……私の何がわかるの……。」

嫌い。
コイツ嫌い。

私は肩に置いてる手を払い除けて手すりに足をかけ、そこに座った。

静流「馬鹿！危ない！」

紅葉「知ってる?!私はね、１２歳の頃から母さんに殴られてるの！」

雨は降り続く。
止むことはない。

息子は驚いた顔で私を見ている。

紅葉「止めてって何度も避けんだ！でもあの人は、まるで私をストレス発散の玩具みたいに扱ったわ！」

記憶が溢れ返る。

痛くて、泣き叫んで、でも誰も助けてくれなくて。

面白がって見る人、怖がって遠ざかる人。
友達と呼べる人すらいなくなった。

紅葉「人は汚い。同情なんていらない。私を必要としてくれないなら、私はもう不要じゃない！」

いつから？

母さん。私の事、いつから嫌いだった？

私必死にいい子になろうとした。
なのにそれはなんの意味も無くって……母さんはただ嘲笑ってひたすら殴った。

意味をもたないならもういい。
抵抗しなくなったらまた殴る蹴る。それは激しさを増して、私は気を失った。

あの時、やっと天に昇れると思った。
やっとこの汚い世界から逃れられるって。

紅葉「なんで生きなきゃいけない？アンタだって、所詮母親と私を重ねてるだけじゃな……っ。」

息子が、私を抱き締めた。

静流「俺は……紅葉を必要とするよ……。」

紅葉「何馬鹿な事言ってんの？離してよ。」

静流「もう我慢しなくていいからさ……。泣きなよ。」

腕から逃れたくて、身をよじると力が更に加わった。

紅葉「嫌だ…。同情なんて……いらない。」

静流「同情って思ってていいよ。でも紅葉は、温もりが欲しいんでしょ？なら、俺があげるからさ……。頼むから死ぬなんて言わないで……。」

紅葉「やだ……やだやだやだ！どうせこんな事して、私がいらなくなるんでしょ?!」

静流「絶対離さない！お前が消えたら見つかるまで探しに行くし、辛いなら頼れる場所を作ってやる！」

なんで……？

私がコイツを嫌いな訳。
コイツの目の奥に、優しさがあるって分かってたから。

優しさに甘えて傷つくのが私は怖い。
裏切られるのが怖い……。

紅葉「彼女いるくせに……そんな台詞吐いていい訳？」

静流「ハハッ！ホント猫みたい。甘えたいなら甘えたらいいのに。意地っ張りだな。」

頭を優しく撫でられて、最後の最後まで我慢していた何かが外れた。

紅葉「ふ…えぇ……っ。」

カッコ悪い……。泣いてしまうなんて。
散々信じようとしなかった人間を信じてみようだなんて……。

馬鹿だ……。私は馬鹿だ……。

息子は私が泣き止むまで抱きかかえて頭を撫でてくれた。

久しぶりの人の体温は、思ったほど悪くはなかった。

――男――

静流「紅葉。飯だぞ。」

紅葉「いらない。」

拾われて二日目。
まだ人間不信が少しだけ残ってる私だが、少しずつ信じる努力をしていた。

相変わらずベランダ近くにはいるが、外には出ない様になった。

静流「お前昨日も食べなかっただろ。ホラ、おいで。」

紅葉「や！ちょっ！」

静流は何かと私が渋ると正に猫が如く抱き上げる。

そして膝の上に乗せる。

紅葉「私は子供じゃない！」

静流「同じようなもんじゃん。」

私達の様子にボサ…じゃなかった。源さんも満足しているらしい。

一番最初に静流に躾られたのは名前。
息子とボサボサ男はNGワード。

これを守っているのも私の人を信用する練習のようなもの。

そんな事をブツブツ考えてたら、口の前にご飯を乗せたスプーンがあった。

静流「お粥だから。食べてみ？」

紅葉「駄目……。無理！私……吐いちゃうの……。」
うつ向いてそう告げると、静流は溜め息をついて一旦スプーンを置いた。

静流「じゃあ少しずつ食べてみよっか。」

頭を撫でながら優しく言うと、私を一度下ろして何かを取りに行った。

戻ってくるとアイスを食べるくらいの小さいスプーンを持ってきた。
そしてまた私を抱き上げて膝に乗せる。

静流「これで少しずつ食べる練習しような？」

笑いかけてくれる度に、反応に困る。
しばらくこんな優しくされる事なんてなくって、どうすればいいかなんて忘れてしまった。

紅葉「時間かかるから、静流食べたらいいじゃない。」

静流「ったく！心配してるのが分かんないの？俺なんかどうでもいいから！さっさと口開ける！」

静流は結構直球人間で、思った事をバンバン言うし、感情も豊かなのか分かりやすい。

それもまた私は苦手で、今みたいに心配だと言われると正直困る。

恐る恐る口を開くと、ホントに少量の米粒が口の中に入ってきた。

……でも。

紅葉「うっ!!」

静流「紅葉？」

私は静流の膝から降りてトイレに直行。
やっぱりリバースした……。

****************

源「なんか急に素直になったけど、昨日なんかあった？」

紅葉のリバース中、源が尋ねた。

静流「説教も兼ねてちょっとカウンセリング。」

静流を完全に信じる気になってないのは静流自身も分かっている。
でも昨日よりはそれはもう随分マシになって、紅葉は静流に結構なついている。

静流「なんとなくアイツの事分かってさ。なんだか妹が出来たみたいでさ。」

源はにっこり笑うと、食べた食器を台所に移し出した。

源「とても可愛らしいじゃないですか。僕も娘が出来たみたいで嬉しいよ。」

静流「俺達が大事にしないと駄目だしな！」

もうすっかり紅葉がこの家の一員となってるのを紅葉本人は気づいていないだろう。

少し天邪鬼な所を除けば、ホントに紅葉は可愛く、少し照れ屋なのがまた愛嬌なのだ。

源「静流君は紅葉ちゃんがすっかりお気に入りですね。」

クスクス笑いながら言う源の言葉に、静流は照れた。

静流「まぁ認めない訳じゃないけどー。ってかアイツ遅いな。」

席を立ってリバースしに行った静流を見て、過保護だなぁと源は笑った。
もともと優しい子なので、妹みたいな存在が出来、それに拍車がかかったらしい。

･････････････

静流「紅葉ー。平気かぁー？」

ノックをしても返事がない。

――――

――――

今日はここまでにします

ゆっくりと扉を開くと……

静流「！紅葉?!大丈夫か?!」

紅葉はトイレの壁によりかかっていて青ざめていた。

紅葉「ご……め……。」

静流はとりあえず彼女を抱き上げてリビングのソファーに寝かせた。

源「大丈夫……?!お水は飲めるかな？」

紅葉は力なく頷いた。
静流はタオルを濡らして紅葉の頭に乗せてやる。

***************

紅葉「う、うぇーっ！」

私はまだあの家にいる頃からろくに食事を与えられなくなった。

一度、お腹が空いたと感覚がなくなってしまった時、チョコを内緒で一かじりした事がある。

でも、しばらく食事を与えられてなかった私の体は食べ物を受け付けなかった。その時も、直ぐにトイレに駆け込んでしまった。

紅葉「ぅえっ……。ゴホッ……。」

私こんなのでご飯食べれる様になるのかな……。

そう思ってから、目の前がいきなり暗くなった。

しばらくすると静流が来て、私を運んでくれた。

私は水を一口含んで落ち着いた。

静流「大丈夫？」

目を開けると静流がいた。いつも私を運ぶ大きな手で私を撫でてくれた。

紅葉「いつもの事だから……。」

吐いた後のせいで声がしゃがれる。

静流「もう寝るか……？」
私はまた力なく頷く。
するとまた静流が運ぼうとするので、私は拒否して自分の足で歩いた。

静流「無理すんな？」

紅葉「これ以上、醜態さらしたくないから……。」

壁に手を付きながらゆっくり歩く。
その後ろで静流は私が倒れない様に支えてくれる。

静流「子供が無理すんじゃねえよ。俺一応男なんだからさ、お前運ぶくらい軽いっつーの。」

男……ねぇ……。

私の父親は、１０歳の時に母と離婚した。
正直いてもいなくても同じ様な影の薄い人だったから、あんまり記憶がない。

１２歳の初め頃から暴力を受け続けて、男は愚か、女まで私から遠ざかった。

――――

――――

キリます

静流くらいの男の子に関わるのは初めてかも。

そう思いながらよろよろ頼りない足取りで行く。
いつもより静流の部屋が遠い気がした。

と、足許から地面が無くなった。

紅葉「え……っ！」

静流「遅い！もう俺が運ぶ。」

軽々私の体を抱えた静流はスタスタ歩いてあっという間に部屋に着いてしまった。
抱えられながら、父親って言うか、兄さんってこんな感じなのかなぁとぼんやり思った。

静流は私をベッドに座らせて、その前で膝立ちになる。そうすると私の目線とほぼ同じくらいになった。

静流「お前さ、軽すぎだと思ったら拒食症になってんだよ。」

紅葉「きょ……しょく……。」

知ってる。
ご飯が食べられない病気みたいなの。

紅葉「仕方ない。前の家では、死なない程度しか食事を与えてくれなかった。」

私はそう言って左腕に巻かれている包帯を見つめた。

抵抗も、食事も食べなくなってしまった私を良いことに酷くなる一方だった母さんの拳。

包帯を見ていた視界に、細くて長い指が私の腕に触れるのが見えた。

静流「傷……痛むか？」

包帯を見たままゆっくりと首を振った。

痛くはない。思い出してしまうのが辛いだけだ。

静流は頭をクシャッと撫でると私の頭を少し上げさせた。

静流「明日、学校の帰りに何か食べれそうなの探して来てやるよ。」

紅葉「そんなの……見つかりっこない。」

静流「そんなのわかんねーよ。な？」

静流は穏やかに微笑んで私を見つめる。

優しくされるのは困るけど嬉しくない訳じゃない。
……でも辛い。

何も答えてあげることが出来ない自分のふがいなさに地団駄を踏みたくもなった……。

*****************

翌日―――……

キーンコーンカーンコーン……

授業終了を告げるチャイムと共に静流は立ち上がる。

「ん？何だよ静流。そわそわしちまって。」

友達の磐城香月(いわきかつき)が静流に問う。

静流「わっるい香月。俺帰ったって担任に言っといて！」

香月「あぁ？メンド！それなら俺だって帰るし。って訳で皆おっ先ー。」

クラスのブーイングを受けながら二人は廊下へ出た。すると

「あれ。静流？」

振り向くとそこにいたのは静流の彼女。

静流「あ、双葉。」

双葉は皆から頼れるお姉さんとして人気があり、茶色がかった髪の毛はとても綺麗だ。

双葉「一緒に帰らないの？」

静流「ちょっとスーパーよらなくちゃいけなくてさ。」

双葉「あ！私も行く！買いたい物があるんだ。」

二人のヤリトリを見ていた香月は「俺は邪魔だな。」と思ったのか自主的にその場を離れた。

静流「じゃあ、行こっか。」

双葉「うん！」

二人は仲良く手を繋いでスーパーまで行くのであった。

****************

私はベランダの入口で座っていた。

今日は良い天気みたい。
雲は多いけど太陽はちゃんと見える。

後ろでは源さんが何かを作っているのかカチャカチャと音がする。

紅葉「何……してるの？」

源さんはドライバーを置いて私の方へニコッと笑いかけた。

源「未来で役立ちそうなロボットの試作品さ。とっても小さいけどね。」

私は側に寄って見ると、確かに小さい。
何に役立つんだろう……。家の経済ってそれで成り立ってるのかもしれない……。

源「静流君はどうだい？」

優しく奥深い目が、ボサボサの前髪から覗き私を見る。
どう答えてもいいらしい。

私は顎に手を当てて何度か瞬きしてから口を開いた。

紅葉「良く言えば優しい。悪く言えば過保護。」

そう言うと源さんはハッハッハと笑った。

紅葉「それと……。」

私が言葉を続けると、源さんは笑うのを止めて「ん？」と言った。

紅葉「男の子って皆あんなの？私、兄さんとかいなかったからわかんなくて……。」

少しズレていた眼鏡をクイッと上げて源さんは少し唸った。

源「男の子ってさ、女の子が思うほど強くなくてね。どっちかと言えば女の子より少しデリケートなんだよ。」

デリケートねぇ……。
デリケートが故に私を心配してくれてるのかしら……。

源「それと、君がとても可愛いみたい。だからつい構いたくなるんだよ。」

ふにゃあと笑う源さん。

可愛い？私が？
男の子って分かんないなぁ……。
どこをどう見て私が可愛いと言えるだろうか。

眉を寄せてる私に気付いた源さんは、頭を撫でる。

源「君にもいづれ、なんらかの感情に気づく時だってくるさ。」

もう一度微笑むと、源さんはまた作業にとりかかった。

すると足音が聞こえた。

静流「ただいまー。」

双葉「こんにちはー。」

私はびっくりして源さんの後ろへ隠れた。

誰……この人……。

源「双葉ちゃんいらっしゃい！ゆっくりしていってね。」

双葉「ありがとうございます。ん？……あ！この子ね！静流が話してた子！」

は？私を知ってる？
ってか話したって何？

女の子は興味津々で私に近づく。私はその度に一歩ずつ離れた。

双葉「初めまして紅葉ちゃん。私は双葉。静流の彼女なんだ。」

これが……彼女……？

双葉「あーホントだー傷だらけ…。痛くない？」

何がホント……？

私は嫌悪感で一杯になって静流を睨む。

紅葉「アンタ……何を離したの……？」

私が怒ってるのに気づいてないのか、静流はしれっとしている。

静流「傷だらけの子を拾って看病してるって言っただけだけど？」

拾った……とか。
間違ってないけどそれをわざわざ第三者に告げる必要がある訳?!

しかもこの女の子の無駄に馴れ馴れしい態度……。

まるで全て把握して、私を哀れんでいるその目。

私がこの世で一番大嫌いな“同情”。

双葉「紅葉ちゃん。これからよろしくね。」

握手を求められた手を、私はパチンと払いのけた。

紅葉「静流。私の素性をそんなにベラベラだらしなく喋らないでちょうだい！貴方も、初対面なのに馴れ馴れしくしないで！」

私はカーテンを閉めてからベランダに出た。
あの人が出て行くまで姿を見せたくないからだ。

最低。

静流のバカ。
私は、私を分かってくれる人なんていなくていいんだから……っ！

**************

ベランダに紅葉が出てしまった後、リビングでは気まずい空気が流れた。

双葉「ご、ごめんなさい…。静流……。」

静流「あ、違うよ。俺がちょっと、無神経だったから……。」

やっと自分達に慣れたのだから、少し視野を広げてみてはと思ったんだが、静流は敢えなく失敗してしまった。

静流「部屋にいこっか……。」

双葉「あ、ウン。おじさんも、ごめんなさい。」

源「構わないよ。」

双葉は弱々しく笑うと、静流と一緒に部屋に行った。

･･････････････

双葉「静流の部屋はいつ見てもシンプルだねー。」

ベッドに座りながら双葉が言った。
カバンを机に置いてから、静流も双葉の隣に座る。

双葉「でもちょっと妬くよ……。」

静「え？」

照れ笑いを浮かべながら双葉は静流を見つめる。

双葉「妹みたいって思ってるって分かってるけどね……。」

そんな双葉を愛しく思った静流は、優しく双葉を抱き締めた。

双葉も甘える様に静流の背中に手を回して抱き締める。
少し抱き締め合った後、距離を取ってお互いの顔を見つめる。

静流「俺は双葉が好きだから…。」

双葉「ウン…。私も静流が好き…。」

好きを言い合い、二人の唇が重なった。

***************

ガラガラガラ

ベランダの戸を開けたのは源さんだった。

源「ゴメンネ紅葉ちゃん。」

紅葉「源さんは悪くない。問題は静流よ。」

人の事ベラベラベラベラ勝手に喋って。
プライバシーの侵害よ！

源さんは入口に座ると空を眺めた。

源「証拠だよ……。」

ポツリと呟く。

私は気のせいかどうか分からなかったので源さんに目を向けた。
すると源さんは穏やかに笑って口を開いた。

源「それだけ静流にとって紅葉ちゃんが家族同然になってるって事だよ……。」

家族……。

耳慣れなうその言葉に、私は反応に困った。

源さんは頭を二回程ポンポンと叩くとまたリビングに戻った。
私もリビングを覗いて見ると、二人の姿はもう無かった。

空を見上げて一回ため息をついた。

[初対面なのに馴れ馴れしくしないで！]

少し……言い過ぎ…たのかなぁ……。

謝るべきか分からない。
あちらだってこっちの気持ち知らずにベタベタしてきたし……。

私は立ち上がってリビングに入った。
後ろ手に戸を閉めながら、先ほどの彼女とやらを訪ねに行く事にした。

あと、静流にも少し話をしておこう。

トテトテフローリングを歩いていき、部屋前まで行った。

普段から別にノックなんかしないから、私は普通にドアを開けた。

でも、これが間違いだった。

紅葉「ねえ静……っ!!」

目の前は、お互い服が乱れて唇を熱く重ねる二人が、ベッドに横たわっていた姿だった。

向こうも想定外だった状況にびっくりして、直ぐ様体を起こし、服を整えた。

紅葉「……っ!!」

バタン!!

私はびっくりして、何も言わず、言えず、部屋を出た。

な、……何……今の……。

私は、あんな事をしてた布団で昨日まで寝てたの……？

その時、何故か私は嘔吐感に襲われて、それをなんとか噛み砕いて、またリビングに戻った。

おかしい……。アイツらもおかしいけど私もおかしい……。

何故か……心臓痛い……。病気かな……。

源「どうかしました？」

源さんに呼ばれて、私はハッとした。

泣きそうになるのを堪えて首を横に振った後、源さんが座ってるイスの後ろに体育座りをした。

だからだ。
静流が私の体を持ち上げたり、膝に乗せたりするのに慣れていたのは。

そう思った瞬間、なんだか静流がとても汚い物に思えてきて、体がゾーッとした。

･･････････････

双葉「じゃあ、お邪魔しました。」

やっと彼女が帰るらしい。
ベランダでその声を聞きながら私はまだ身震いしていた。

コンクリートで出来たベランダの柵の隙間から、門前にいる静流と彼女が見えた。

何か話している。
当然声は聞こえない。

そろそろ帰るのかと思った頃、二人はまた唇を重ねた。

別れた後、家に入る静流と目が合った。

自分でも分かるくらい静流を冷たい目で見ている。

しばらくしてから、リビングに静流がやって来た。
と思ったら、案の定こちらにやって来た。

ガラガラ

静流「……。ノック、ぐらい……しろよな。」

私は口を開かなかった。

まだ媚りついている。
キスに集中している静流の姿……。
考えただけで嫌になった。

すると機嫌をとるかの様に、静流がまた話した。

静流「紅葉が食べれそうなもん選んできたんだ！中に入って見てみろよ！」

紅葉「嫌。」

しばらくの間。

とりあえず今は静流に優しい態度なんか取れやしなかった。

頭に残るのは気持ち悪いって言葉。
胸に残るのは経験した事のない痛み。

静流「あのさぁ、何が気に食わない訳？お前になんか悪い事でもした？」

紅葉「ほっといて。」

静流「確かにベラベラ喋ったのは謝るけど、そっちだって急に入ってくるし、お互い様だろ？」

紅葉「あんな事してるベッドによく私を寝かせれたよね?!」

私は静流を睨みつけて怒鳴った。
静流は驚いて目を見開いていた。

紅葉「あんな獣みたいにベタベタ体触った手で、よく私を触れたよね?!」

静流「は?!好きなら当たり前の行為してるまでだろ！」

静流も遂に怒り出して怒鳴り散らす。

紅葉「手慣れた手つきで抱き上げたりして……。私をそこらの女みたいに扱わないで！今の静流は気持ち悪い以外何でもない!!」

そう言って私はベランダの戸をピシャリと閉めた。

静流「意味分かんねぇよ！」

ダァンッ!!と戸のガラスを叩いて、静流はシャッとカーテンを閉めた。

紅葉「馬鹿…静流の馬鹿……。」

私は目に涙を溜めた。

静流が私を優しく扱ってたのは、優しさからくる心遣いじゃなくって手慣れてただけだったんだ。

――――

――――

今日はここまでにします

私の中で、静流はとても綺麗な存在だった。

そこら辺にいる男を知るほど私は男と関わった事は無いけれど、静流は違う感じがしたんだ。

なのに……

また静流と彼女とのキスシーンが頭をよぎる。

やっぱり静流もそこら辺の男と同じだったんだね……。

いつの間にか暗くなっていった空には月が出ていた。私は孤独に月明かりに照らされる。

紅葉「やっぱり…皆汚いのね……。」

*************

ザバーン!!

派手に浴槽のお湯を溢れさせながら静流は湯船に浸った。

静流「あぁー！もう！なんだよアイツ！」

そんなに俺が汚く見えるかよっ！
だって仕方ないだろ?!彼女がいる奴なら分かるよな?!彼女が可愛く見えたらそりゃ理性も吹っ飛ぶってなもんだろうがよ！

紅葉[あんな事してるベッドによく私を寝かせれたよね?!]

……でもアイツにとっては、汚いものなのかもしれないな……。

色んな欲望にまみれた大人に囲まれて、殴られ、なぶられ、捨てられて……。

多分そこからアイツの潔癖な所が生まれたんだろうなぁ……。

首までお湯に入り、口でプクプク気泡を作りながら一人静流は考えていた。

きっと今の調子では紅葉は食べ物を食べるどころか触れる事すら許してくれないだろう。

それならば……。
と思い、静流は勢いよく湯船を出た。

**************

コンコン

振り向くと源さんが手招きしていた。

少しだけ隙間を開けて、源さんと会話をする。

紅葉「中になら入らないから。」

源「それは困ったな。君に見せたい物があるんだけどなぁ。」

見せたい物？

片方の眉を寄せて源さんを見ると、源さんはテーブルの上から何か物が一杯入ったスーパーの袋を持って来た。

源さんはそれを一個一個出していく。
私はそれをガラスを越しに見た。

それは……。

紅葉「なんで……こんな……。」

林檎やイチゴを始めとする果物やゼリー、プリン、ケーキ、ヨーグルト……その他も一杯次々に出てきた。

驚いて口を開けたままになった私に源さんが告げる。

源「静流君がね……君の為に買って来たみたいだよ？」

紅葉「私の……為……？」

源さんは大きく頷いた。

何で？私はそこまでしてもらう事ないのに……。

源「言ったでしょ？君の事が可愛いって……。」

紅葉「そ、んな……。」

そんなの源さんが思ってるだけだと思ってたもの。

静流が優しい事くらい充分分かってた。
でも私の為に……ここまで……。

源「静流君は変わった子でしょ？今時に珍しい真っ直ぐな子でね。」

紅葉「……。」

私、酷い事言った……。
汚いって一杯言ったし、静流の気遣いなんかこれっぽっちも気付かなかった。