―温―

そういえば……と静流は思った。

自分はまだ、紅葉の笑顔を見た事がない。

自分を卑下した笑いは見た事あっても、心から笑った顔は見た事はなかった。

そう考えると、余計に胸がきしんで仕方なかった……。

今は本人が見つかるまで、心の中で謝るしか出来なかった……。

******************

今何時だろ。

空を見上げても雲が広がり星が見えない。

かと言って先人の様に星で何時だとか分かる事は出来ないのだけどね。

でも大体夜９時くらいかな。

休む事も出来たし、再び歩こう。

そう思った時だった。

足に昼間と同様激痛が走る。
どうやら歩きすぎにより傷が開き、雨が染みてるみたいだ。

一旦立ったものの、また座りこんでしまう。
何故か無駄に息遣いが荒くなってしまう。

紅葉「いっ…………った……。」

ハァハァと息を吐いた後、深呼吸をゆっくり何回かした。

大丈夫。
痛くない。痛くない。
気のせい。怪我なんてしてない。

暗示をかけながら立ち上がり、重心を足にかける。

はっきり言って痛くない訳がない。

でも今は出来るだけ遠くに行きたかった。
穴を抜け出して公園の入口へ向かう。

街灯が、虚しく私を照らした。

正に捨て猫ね……と自嘲した。

街灯に照らされた足を見れば、うっすら包帯が赤みを帯びていた。

血が出ているらしい。

大丈夫。
まだ歩ける。大丈夫。

そう暗示して、歩くしかなかった。

人通りがなくなりつつあるおかげで人の目を気にせずにみっともなく歩けるのが幸いだ。

こんな醜態……晒したくもない……。

そう願っていたのに……。

「やっと見つけたーー。」

ゆっくり振り向く。

数メートル後ろに立っていた人物に私は驚いた。

紅葉「香月……さん。」

香月「何してんの？プチ家出？」

相手を見ながら後退りした。でも相手はにじりにじり距離を縮めてくる。

香月「ねぇ。帰ろうよ。」

紅葉「……なんで、よ。」

香月さんはとうとうすぐそこまで来てしまっていた。
きっと逃げても今の状態じゃ捕まえられるのがオチだろう。

香月「静流が心配してたよ？だから早く」

紅葉「嘘よ！」

心配？

自分から出て行けって言ったじゃない。

だから私は出て来た。

もう私はあの家にいてはいけないからって。
静流は私をただの邪魔なガキだと思ったからって。

私はめげずにまだ後退りをしている。

だけど私が逃げれないと知ってるのか、香月さんは捕まえようとはしない。

だだ足を進めるだけ。

香月「何で嘘つかなきゃなんないの？俺や双葉ちゃんだって一緒に探してたんだよ？ここで嘘ついたって意味無いっしょ？」

何故か香月さんは怒っていた。
私はただ言う通りにしただけなのに……。

紅葉「じゃあ…………。っ……私、どうすればいい？」

これ以上醜態を晒してなるものかと涙と溢れてきそうな鳴咽を我慢する。

香月さんはいぶかしげな顔で私の次の言葉を待ってる様子だ。
私は深呼吸を一回だけして続きの言葉を頭の中で整理した。

紅葉「静流は私が邪魔なの。消えて欲しいの！なのに心配なんてする筈が無い。また……。……またあの家に戻って、邪魔扱いされたら……。私はどうしたらいいのよ！」

いっぺんに言葉が溢れた。言いたい事を忘れないようにスラスラと。
おかげで少々息が切れてしまってハァハァと肩を揺らす。

そんな私を、香月さんは静かに見つめた。

すごく静かで、逆に怖いくらいで……。

それでも言いたい事言った私は、まだ後退りを止めなかった。

そして香月さんが口を開いた。

香月「静流が……好きなんだね。……紅葉ちゃんは。」

――――好き？

香月「好きだから、嫌われたくないんでしょ？好きだから……側にいたいんでしょ？」

――初めて、静流と彼女とのベッドシーンまがいを見た時、気持ち悪いって感情と、静流に触らないでって感情があった……。

私はその感情の意味が分からなかった。

静流の言う通り、あれは当たり前の行為だから私が触らないでって言うのはおかしいんだもん。

彼女が自分から静流にキスした時、心臓が痛かった。

静流に背を向けてしまったのは、静流を見たらまた怒って、傷つけてしまいそうだったから……。

――嫉妬――

そっかぁ……。
私は静流に嫉妬してたんだ……。

そして嫉妬してたのは、静流が

紅葉「す……き……。」

私は既に足を止めて呆然と立ち尽くしていた。

そんな私に微笑んで、香月さんは携帯を取り出した。

*******************

雨の中、静流の携帯が鳴り響いた。

発信者は香月だった。

走り続けていたために乱れた呼吸を静流は整えながら電話に出た。

静流「ハァ……何？香月。」

香月{紅葉ちゃん。いたよ。}

静流は目を見開く。

携帯を持ちながらあちらこちらにうろうろとする。

静流「ど、どこ、どこに?!」

香月{桜田公園の所。早く来いよ。}

ブツッ。

先に切ったのは静流の方だ。

桜田公園は確か真っ直ぐ行った所にある。
結構遠くまで紅葉は行ったらしい。

静流はまた走り出した。

****************

香月さんは携帯を切ってから、少し遠くにいる私の元まで歩いてきた。

静流が好きと言う事に驚いてる私はただ何も出来ずにぼーっと立っているだけだった。

香月「大丈夫？」

香月さんの声でやっと我に返った。

紅葉「香月さん。ごめんなさい。……静流には、よろしく言って。」

私は香月さんに背を向けたけど、今度ばかりは腕を捕まれた。

紅葉「お願いだから……っ離して…………っ！」

香月「静流に君を渡すまでは絶対に離さない。」

無駄だ。
きっと静流はまた私をいらなくなる。
邪魔になる。

可愛い気もなく、ただ無愛想で生意気なガキの人形。
またゴミ箱へ。
そしてゴミ捨て場へ。

――――

――――

今日はここまでにします

紅葉「私ならもういいの。邪魔扱いされるのは慣れてる。だからどこかに行ったらいいんだか！」

いくら叫んでも、香月さんの手の力は緩まなかった。

早くしないと静流が来てしまう。

もう嫌だ。
あんな冷めた目で見られるくらいなら……このままどこか遠くに行った方がマシだ……！

静流が好きと気づいたなら尚更。

心が静流を求める前に早く消えないと。

香月「静流が何か言ったなら本心なんかじゃない。」

紅葉「そんなの分かんない！きっと本心だから出て行けって言えたのよ！」

「本心じゃない。」

息を飲んだ。

時間切れだ。
もう手遅れ。
香月さんも手を離してくれない。

私はこのまま引き渡されるんだ……。

香月さん越しに香月さんの後ろを見れば、そこには傘をさしてる香月さんとは違って、ずぶ濡れの静流が立っていた。

静流「香月。ありがとう。」

香月「おう。じゃあまたな。」

私の手を引っ張って静流に近づけた後、香月さんは自分の家に向かって雨の中に姿を消した。

沈黙が流れる。

耳をつんざく雨の音とは別に、ドクドク言う私の鼓動が耳の奥で聞こえた。

早く……足動かさないと……。
私、また静流にとって邪魔な存在になる。

静流の顔がまともに見れなかった。
自分の足元ばかり。
足のサイズが一回りも二回りも大きい静流の足も見える。

静流「足……。」

静流の声に体が震えた。
同時に胸の奥がキンと痛んだ。

静流「血……出てる。痛い？」

声が出ない。
香月さんとは平気で話せたのに。
口を開いても、いつの間にか中はカラカラに乾いていた。

ぎしぎしする首をなんとか縦に振って、痛いと肯定。
静流は小さな声で「そっか…。」と呟いた。
そして再び沈黙が訪れる。

先に口火を切ったのは私だ。

なんとか口内を湿らせて言葉を紡ぐ。

紅葉「帰って……。」

未だ足元を見つめた私でも分かるくらい静流の視線が痛い。

紅葉「大丈夫。じ……さつしようだなんて考えない……し。どこかで……暮らすから。」

嘘。
本当はすぐにでもこの身を絶ってまた空にある極楽へ行こうと考えてた。

でも決して人が来ない所。そうすれば誰にも迷惑はかけない。
体はやがて……土に還る。

でも嘘をつかないと、きっと私が邪魔だとしても静流は私を離してはくれない。
だから嘘をついた。

静流は何も言わない。
ただ私を睨んでるか、見つめてるか。
もしかしたらさっさと行けって思ってるかもしれない。

それなら話は早いよね。

私が足をゆっくり半歩引いた時だった。

グイッ!!

紅葉「――――っっ!!」

静流は、私を抱き締めた。

紅葉「静流……。違う……。」

相手が違うでしょ？

そうするのは彼女よ。
私じゃない。
貴方が愛して止まない彼女よ。

邪魔者に……することじゃない。

私は静流の胸を押し返す。でも静流はビクともしない。
寧ろ少し力が増した気がする。

お願いだからやめて……。静流。
静流。

紅葉「静流…っ！離して……っ。」

静流は黙ったまま私を抱き締めている。

紅葉「どうしてよ…っ。出て行けって言ったじゃない！なのになんで……こんな濡れ……っ。」

言葉が続かなかった。
視界が滲む。
鳴咽で喉が詰まる。
息の仕方が分からなくなる。

紅葉「も……いいから。私なら、もう……いいから……。」

涙か雨だか分からない滴が頬を伝う。
そこで静流がようやく口を開いた。

静流「言ったじゃん……。」

かすれる声で私は「何を？」と聞いた。
静流は私を離して肩に手を置くと、顔の間近くで私を見つめた。

瞳に吸い込まれそうになる。

静流「見つかるまで探す……って。」

目を見開いた瞬間、何粒もの涙が落ちて行くのが分かった。

静流「あんな事言ってごめん。本心じゃない。それは信じて？俺は……紅葉が大切だよ。」

微笑む静流が見える。
痛い……。心臓が痛い……。

何故なら早足で脈を打ってるから。
そんな必要どこにもないのに。

だって静流の“大切”は、家族としてで、異性としてじゃないから。

でも、そんな言葉を言ってくれる静流が……
温かい微笑みをくれる静流が……私は大好きなんだ。

紅葉「邪魔…っじゃ、な、い……っ？」

しゃっくりと一緒に言葉を発するせいで子供みたいな泣き方になってしまう。

静流は微笑みをより一層深くする。

頭を撫でてくれると、また私を抱き締めてくれた。

静流「邪魔なんか思った事もないよ。」

静流の息遣いが耳元で聞こえる。

私は目を瞑って安心感に身を委ねた。

紅葉「ほ……と？」

静流「本当……。」

気持ちがこもってる。
大丈夫。
静流は私を邪魔なんて思ってない。

静流「足痛い？」

また静流が聞いた。
私はゆっくり頷いた。

「じゃあ。」と、静流は私を抱きかかえた。

静流「家に帰ろっか。」

赤ちゃんの様に抱かれた私は、静流の胸元をギュッと掴んだ。
首に腕を回すことはしてはいけないと思ったから。

静流は歩いてる間私が安心するように背中をポンポンとまるで赤ちゃんを寝かすみたいに叩いた。

それでも私は胸が詰まってただその一定のリズムに耳をすませていた。

しばらく歩いた頃だった。小さな声で静流が「あ。」っと言った。

視線の先にはあの人……彼女さんがいた。
どうやら私が見つかったのをまだ知らないらしい。
そこら辺をうろうろ見ている。

紅葉「静流。下ろして。」

静流「え。でも……。」

紅葉「いいから。」

私を抱いてる姿を見てしまったら、また彼女は嫉妬してしまう。
二人の仲を引き裂くつもりなんてこれっぽっちもない。
だから私は先手を打った。
紅葉「あ、あの……！」

声をかけると、彼女はこちらを向いた。

――――

――――

今日はここまでにします

双葉「あ……っ！紅葉ちゃ…。良かった、いたんだ。」

心配してくれる彼女を見てなんだか眩しくて、今まで避けて続けた自分がなんか情けなくてまともに顔を見る事が出来なかった。
視線が泳いでしまう。

紅葉「すいませんでした……。」

それだけ言って私は家に入った。

*****************

紅葉が家に入ってしまった後、静流と双葉は門前に立って喋った。

双葉はずぶ濡れの静流に自分がさしていた傘に入れてやる。

静流「いいよ。めう意味ないし。」

双葉「クスッ。そうだけど。今日はあったかくして寝てよ？明日風邪で休んだら承知しないんだから。」

静流「ウン。ありがとう……。」

二人の世界に入りつつある。
もう少しで唇を触れる雰囲気になりそうなのに、何かが静流を止めた。

それになんとなく気づいた双葉は話題を変えた。

双葉「あの子の事、大切にするのもいいけど自分も大切にしなよ？」

静流「双葉も大切にする。」

そう言って双葉のおでこに唇を軽く触れた。

静流はやっぱり唇にするのを何故かためらった。

それでも双葉は満足だった。
最後にもう一度「温かくして寝るように」と双葉から念を押されて二人は別れた。
静流は双葉の姿が見えなくなってから家に入った。

****************

紅葉「ただいまー……。」

小さな声で言いながら二階へ上がると、すぐに私に近づく足音が聞こえた。

源「紅葉ちゃん！」

源さんは私を見つけるなり、抱きついた。

避ける間もなく私はされるがままに抱き締められた。少し天パ気味の髪の毛が顔にかかってこそばい。

気づけば源さんの私を抱き締める手が震えている事が分かった。

源「良かった……。無事で……。」

まるでどこかに誘拐されてたみたいに源さんはそう言った。

優しい人達……。
私なんかの為にそこまで心配することないのに……。

すると後ろからも足音が。もちろん静流だ。

源さんは私の後ろに静流が立つのを確認すると、私を解放して右手を軽く掲げた。

パシッ

小さな乾いた音がした。
源さんは弱く静流の頬を叩いたのだった。
私はそれをただ呆然と見ていた。

この人も殴る事なんてあるんだ……。

静流は黙ってうつ向いてる。

源「君もお母さんがいないなら分かるでしょ。家族に出て行けなんて絶対言っちゃいけないよ。」

静流は下を向いたままコクンと頷いた。
すると静流の濡れた頭を源さんはクシャクシャと撫でた。

お咎めは終わりらしい。

源「さぁ二人共。お風呂に入って温めておいで。」

――――――……

お風呂に入った後、私はリビングのベランダ近くに座っていた。

梅雨真っ只中に入った空は、灰色のままだ。

でもそんなのとは裏腹に、私の心は少しだけ晴れ晴れとしていた。

何故ならモヤモヤした正体が分かったからだ。

私は静流の事が、異性として好きみたい。
イライラした感情は嫉妬。脈打つ心臓は好意の印。

何故か冷静に判断出来る。
その理由はきっと、この想いが通じる事は無いからだ。

静流「紅葉？」

消えていた電気を点けられた。急で少し目がショボショボする。

静流「なぁにしてんの？」

隣にあぐらをかいて座る静流。お風呂あがりだから熱気が少し漂ってくる。

紅葉「別に。……何も。」

体育座りをして顎を膝に乗っける。
なんだか少し寒い。

紅葉「静流。明日早いんでしょ？早く寝なさいよ。」

静流は「んー。」と唸って私を見た。
それにつられて私も静流を見てしまった。

静流「紅葉が寝るなら寝るよ。」

……意味が分からない。
さっさと寝ればいいのに。

静流「……？くれ……は？」

いつの間にか、私の頭は静流の腕に寄りかかっていた。

お風呂あがりの腕は温かくて、とても心地いい。

心地……い……。

ズルッ！

静流「紅葉?!おいっ！」

静流が呼んでる。
うるさいから早く返事しないと。ずっと呼び続けちゃう。

静流「紅葉！」

目、開けられない。
ごめん静流。今は返事出来ない。

なんか頭の芯がフラフラするの。

世界が揺れて、私が座ってるのかすら分からない。

しっかりしなきゃ。
静流がまた私につきっきりになってしまう。
また彼女より私になってしまう。

私は二人の仲を引き裂こうなんて考えてないの。

理不尽に嫉妬をしてしまうかもしれないけど、それでも考えてない。

私には、幸せを壊す権利なんてないんだから……。

―堪―

静流「紅葉！」

後ろで怒鳴り声が聞こえる。頭に響くんだからもっと小さい声で呼びなさいよ。
足元がフワフワする。
世界が斜めに見える。

現在の私の体温。３８.６℃。

しっかりしろ。私の体。

壁に手をつきながらソファーまでたどり着く。
そしてそこで座って息を肺が空になるまで吐いた。

紅葉「静流…学校、あるんでしょ？早く行きなさいよ。」

静流は私の前まで来ると膝立ちをして私と目線を合わせる。

あぁ……。静流が二人いる……。

二人の静流は手を上げると私のおでこにその大きな掌を当てた。

静流「今日は父さんも朝から仕事だし、俺今日休んでお前のか」

紅葉「馬鹿言わないで……っ。」

言葉を遮った。
言うと思った。

そんな事絶対いけない。
私の為に時間を使っては……彼女を傷つけてはいけない。

紅葉「寝てろって言うなら寝てるから。……早く、学校に行って。」

静流は何か言いたそうにしてる。
でも私は出来るだけ目を開いて、静流を真っ直ぐ見た。

紅葉「私は寝る。静流は学校へ行く。両方の要望を聞いた条件よ。ね。」

静流はハァ……と息を吐くと、私を抱き上げた。
部屋へ連れて行くらしい。

勝手に寝るからほっといてくれればいいのに。
でも、結構体がヤバめなので実の所はとても楽だった。

ゆっくり私を寝かすと、厚目の布団を私にかけてくれた。

そして微笑みながら私の頭を優しく撫でてくれる。

静流「じゃ、行って来るな。」

私は黙って静流を見る。

静流が三人に増えた……。三人の静流は部屋を出ていく。
階段を降りて、家のドアがパタンと静かに閉まった。

シーンと家が静まりかえる。

ようやく息を我慢することなく出来る。

静流に心配かけまいと、本当は走った後みたいに息があがっていたけれど通常の呼吸をしようとなんとかやってのけた。

部屋に自分の息しか聞こえない。

最悪だ。ここ何年かのせいで虚弱体質になってる。
せめてもっと食事出来れば……。

相変わらず少量だけど食べれるレパートリーは増えつつあった。

これも辛抱強く静流が付き合ってくれてるおかげだ。

そんな事をつらつら考えてると、私は眠りに落ちた。

―――――――……

痛い……。

知ってるこの夢。

母さんが見える。
笑ってる。冷酷な顔で。

何か言ってる。

「邪魔。アンタ邪魔。何で生まれたのよ。」

あぁ……。

私また殴られてるんだ。
でも知ってる。
これは夢。
痛いけど、痛くない。

だから好きなだけ殴りなさいよ。

すると母さんは殴るのを止めた。
そのかわりまだ冷酷な顔で私を嘲笑ってる。

「アンタは本当に邪魔ね。」

知ってる。何回も言われたもの。

「人の幸せを安々と奪うのが好きね。」

母さんの後ろに、一つの影が現れる。

あの人……彼女さんだ……。

虚ろな目をした彼女さんは、口だけしか笑ってない奇妙な笑い方をした。

双葉「静流は私のなのよ……。貴方、横取りする気……？」

―――ドクン

違うと言いたいのに声が出ない。

そんなつもりはない。

ごめんなさい。
静流を好きになったのは確か。
でも決して引き裂こうだなんて事は……！

「嘘ばっかり。本当は思ってるんでしょ？」

母さんの声じゃないみたいに勘高い声で笑う。

違う。思ってない。
絶対！絶対に……っ！

もしそうなら、私はこの家を出る！
全ての原因が私ならば……っ！

――――

――――

今日はここまでにします

「約束だからね……。」

――――――――……

「!」

眠りから覚めた私はあり得ない程の汗をかいていた。
気持ち悪いけど体がダルいから服を着替えたくても起きる元気が全くない。

『約束だからね……。』

まだ耳にこびりついている彼女さんの言葉……。
私は夢の中で約束を交した。

所詮夢の中だと、切り捨てる事が何故か出来なかった。

部屋の時計を見ると、時計の針は十二時を差していた。
あれから結構な時間眠ったらしい。
家は相変わらずシーンとしている。

「ケホッ……。」

喉がイガイガして変な感じ。水でも飲みたい。

着替えもしたいし、気合いを入れて体を動かす事にした。
鉛みたいに思い上、体の節々がなんだか痛い。
多分熱のせいだ。

なんとか体を起こして、引きずる様に体を動かす。

キィ……。

壁に体を預けてフワフワした足取りで進む。
キッチンまで来てコップを持つものの、どこかにつかまってないと平行感覚を見失いそうだった。

とりあえずなんとか水をくんでから一気に飲み干す。

少しだけ意識がはっきりした気がした。
でも体力を全部使ったせいで着替える元気がなかった。

……せめて涼しい場所…。

フラフラしながらベランダの戸を開ける。

涼しげな風が入って来たところで、世界が真っ暗になった……。

―――――――
――――――――……

「――……。」

何？

「…………っ！」

誰か叫んでる。

「紅葉！」

静流？

うっすら目を開けると、文字通り目の前に静流の顔があって、一瞬息が止まった。

「お前こんな所で何寝てんだよ！」

「叫ばないで……頭に響く……。」

頭を抑えながら起き上がると、綺麗な声が聞こえた。

「こんにちは。」

紛れもなく彼女さんだった。綺麗な声に綺麗な顔。
非の打ち所が無いとはこの人みたいな人の事なんだろうな。

「紅葉ちゃん熱引いたの？」

自分の手でおでこに手をやり調べてみるけど全然分からなかった。

「多分……まだ。」

短く返すと、彼女さんはにーっこり笑った。
どうやら私が返事をしてくれた事が嬉しかったらしい。

その笑顔と、夢の中のでの無表情な顔が重なる。

あれは夢……。
現実じゃない。

頭では分かっていても少し身震いした。

「なんか食べたい物ある？私用意するから！」

「いいって！双葉は何もしなくて。」

二人はキッチンへと行った。
仲良さそうに言い合いをしながらキッチンで何かを用意している。

「……。」

服の裾を掴む手に力が入った。

慣れろ。

これが、当たり前。

これが、普通。

私は二人に危害を与える事は出来ない。
……ううん。しない。

バレない様に立ち上がり、部屋へ向かった。
意外にも汗を沢山かいたせいか、少しだけ体が軽くなっていた。

布団に入って、ぐちゃぐちゃ考える前に寝る事に専念した。

でもすぐに寝つけるものでもなかった。
それでも目をギュッと瞑って、夢への扉を探した。

すると

カチャ……

部屋のドアが開いた。

静流？
それとも彼女さん？

「紅葉……？」

それは静流の声だった。

今私の格好は、静流に背を向ける形で寝ている。

ギシギシと私に近づく足音。
今は話す気分じゃなかったので私は寝たフリをした。
静流はそれに気づいてない。

小さく「よいしょ。」と聞こえたと思うと、静流が私の近くに座った。

何か用なのだろうか神経を研ぎ澄ませながら目を瞑り続けた。

次の瞬間、私は目を開きそうになった。

優しく、柔らかく、静流の手が私の頭を撫でている。
それだけで心臓が縮まる感じがしたし、キュウゥっと音が聞こえる気がした。

やめて……。そんな事、彼女がいる今、やらないで……。

手から逃れたくて、寝返りをうつフリをして静流から遠ざかっても、手はしばらくするとついて来てまた私の頭を撫でた。

静流……。

アンタは私をどう言う風に見てるの？

その問いに答えてくれる人なんていなかった。

コンコン

「静流？お粥作ったんだけど……寝ちゃってるみたいね。」

静かに話す彼女さん。
どうやら私に食事を作ってくれたらしい。
私は耳だけを二人に向ける。

「ありがとな。双葉も座りなよ。」

「うん。でも、良かった。大した事無さそうど。」

「ウン。」

少し床が軋み、服が擦れる音が聞こえる。

「……静流？どうかした？」

「ん？ちょっと抱きつきたくなって。」

「フフフ……変なの……。」

やめてよ。わざわざ私の寝てる近くでそんな事しないでよ……っ。

耳だけが、二人が何をしているか分かる手がかり。
その耳を塞ぎたくなった。
しばらく沈黙が続いていた。

何故だか分からなかったけど、次に聞こえてきたのは「チュッ」と言う何かを吸え様な音。

思わず目を開いた。

今後ろで、二人がキスをしている。

その真実が頭を鋭く突き抜けた。

熱のせいじゃないのになんだかクラクラした。
そして、涙が流れた。

知ってる。分かってる。
でも繰り返さないで。

――私が二人の仲を引き裂く権利なんてない。

･････････････････

長い地獄の時間が過ぎて、ようやく彼女さんが帰った。

静流が彼女さんを送り出すのに部屋を出たのを見計らって、私は一階に掛布団だけを持って降りた。

素直に静流の部屋で寝れる気がしなかった。

大体、この家は結構な広さがあるのに何故私は静流と一緒の部屋なのか不思議だった。

聞いてみたら源さんの研究した物でほとんどの部屋は埋め尽されているらしい。

私は見た事がなかったけど、いくつかのドアノブを捻ってみると鍵がかかっていた。

どうやら源さんが管理しているらしい。

仕方なく、何個かのドアノブを捻りまくった。

すると何個か目に……カチャっと開いた。

「……。」

そこは普通の部屋と最初は思った。
でも電気を点けると

「…えぇっ?!」

沢山のぬいぐるみ達が。
めちゃくちゃ大きいのから片手に乗るほどの小さいのまで。

唖然としていると、玄関のドアが開く音が聞こえたので中に入って思わず隠れてしまった。

見つかるのも時間の問題だけど、どうしても静流とは話す事が出来ない。

電気を消す前に、大きなクマのぬいぐるみに狙いを定めた。

出来るだけ陰に隠れてぬいぐるみに埋もれた。

布団をかぶって、クマに寄りかかる。

ってか何でこんなにぬいぐるみがあるんだろう。

「紅葉?!」

静流のパニクっている声が聞こえた。
もしかしたら外まで行っちゃうかな。

でもまぁいいや。

目を瞑ると、何故かすぐに眠れた。

―――
―――――……

「え？」

珍しい。
草原にいるよ私。

「こんにちは。」

後ろから声がしたので振り返ると、髪の長い大人の女性がいた。
とても綺麗。

「こ、こんにちは……。」

「貴方……紅葉ちゃん？」

え？

「何で知って……。」

女性は楽しそうにフフッと笑うと、私の前までスキップで来た。

「さぁて。何ででしょうね。」

まだにこにこ笑っていり女性に、私は不審の目を向けた。
女性は草原に座り、広がる青空に目を向けた。

「貴方は他人を思いやれる優しい子ね。」

まるで私の行動を今まで見ていた様な口ぶりに、私は更に疑った。

「そんな事無いと思いますけど。」

「アラッ。私ならさっきあの場面でじっと寝る事なんて出来ないわ。」

さっき？
静流と彼女さんのキスの事？

「まぁ……人それぞれだし…。別に、私は邪魔する気なんて無いから。……、側にいたいけどいたくないって思ってる事は事実だけど……。」

女性は自分の隣をポンポンと叩き、座れと指示した。素直に私は従う。

「若いのに大人ねぇ。」

「貴方も十分若いと思うけど……。」

「あらそう?!嬉しいー！」

本当に嬉しそうに女性は微笑む。
誰かに似てる気がした。

「貴方はどうして自分を邪魔だと思うの？」

どこまでも広がる草原を遠い目で見ながら、私は答える。

「そう言う扱いを受けて来たから。」

必要として欲しくて、でもそれは無理な願いで。
必要とされる事を願うのを止めた。

だから静流が自分を必要としてくれると言った時、嬉しかった。

でも……

「その人の邪魔をするのだけは……嫌……。」

頬にスルリと冷たい指が触れた。
びっくりして女性を見ると、悲しそうな目で私を見ていた。

「痛いわね……。心が、辛いわね……。」

胸が震えた。

痛くて仕方なかった。
それが自分の決めた道だったから、妥協を何度もして堪え続けた。

「い……痛い……。」

見ず知らずの人の前で涙を流してしまった。

でも分かってくれる人がいると思ったら、すごく安心した。

女性はゆっくり私を抱き寄せた。

肌は冷たいのに、何故か温かく感じた。

思い出す。
母さんがまだ優しくしてくれた頃を。

「たまには……感情のまま、甘えてみるのもいいのよ。」

「そんなの……っ。出来ない……。」

「大丈夫。出来るわ。」

女性は頭と背中を優しく撫でてくれる。
まるで赤ちゃんをあやすみたいに。

「邪魔……なるっ……。」

「ならないわよ。だって静流がそれを望んでいるもの。」

私は囁くくらいの声で「えっ。」と言った。

どうして静流の事まで知って？
私が不思議そうに顔を上げても、女性はただ優しく笑うだけだった。

すると

ピカァッ!!

いきなり空が目を開けられないくらい眩しく光り出した。

「あら、呼んでるみたいよ紅葉ちゃん。」

「……？」

目をうっすら開けると、光のせいで女性はあまり見えなかったけどにこやかな口元だけが見えた。

「また悩んだら、ここにおいで。」

そして私自身もスゥッと光に包まれて消えていった。

――――
―――――……

眩しい…。目開けれない。

「おい紅葉！」

眩しさに堪えながら目を開けると、静流がいた。

「何？」

「何じゃねぇよ！お前……っ。」

そこから静流はうつ向いて頭をガシガシかいた。

あ、私発見されちゃったんだ。
よく寝たからか体が軽い。頭ももうしゃっきりしてる。

「心配しただろっ！」

ようやく言葉が浮かんだのか静流は怒鳴りだした。
布団ごと私をぬいぐるみの山から抱き上げる。

静流はお姫様抱っこをしながら私を抱き締める。

胸が高鳴る。
何故なら静流の顔が近くて、喋れば吐息がかかってしまう。

そんな間近くで見つめられてしまったら、視線を反らしたいのに逆に私も見つめてしまう。

「……っな、何…っ。」

無言で見つめられてから、更に抱き締められる。

私の耳元に、静流の口が近づく。
鼓動が静流にまで聞こえてしまいそう。

「ちょ、静流……っ。」

「頼むから……。」

搾り出す様な声に体が固まった。

「勝手にいなくならないで……。」

……そうか。
静流は母親が亡くなってるから、急な別れを怖がってるのかもしれない。

だから、私も心配してくれてるのね。

「……はい。」

思わず敬語で返事をしてしまった。

それで終わりかと思った。そろそろ降ろしてくれるもんだと体を立て直す準備をしていた。

でも、静流はいっこうに降ろしてくれない。

「し、しず……る……？」

******************

自分でもおかしかった。

何でこんなに心臓がバクバクするほど紅葉を心配してるのかとか。
何かを振りきる為に双葉を抱き締めたとか。

紅葉をこのままずって抱き締めていたいだとか。

そんな感情おかしい筈なのに。
俺には双葉がいるのに。

俺は紅葉に気づかれないように頬のガーゼの上から唇を触れた。

この行動もおかしい事ぐらい気づいてる。

それでも紅葉に触れたくて、どこか心の端で紅葉が大切だと叫んでる。

*****************

「静流……。ねぇ……？」

静流は抱き締めたまま固まってる。
肩にある静流の指先に力が入っていくのが分かった。

どうしちゃったんだろ……。

顔があんまり見えないけど、なんだか静流が傷ついてる気がした。

片手が上手く動かないけど、伸ばして静流の頭を撫でた。

気づけば初めてだった。
私から静流に触れるのは。
髪の毛が凄くサラサラだ。

「大丈夫……？」

静流はされるがままに私をまだ抱き締めたままでいる。うんともすんとも言わない。

ようやく離れたと思い、手を頭から離した。
また目が合う。

私は自意識過剰かもしれない。

その目は何かを考えてて、だけど熱くて私を心から大切に思ってる感じがした。

きっとそれは私が静流を好きだから、良いように捕えてるんだ。
本当は「早く降りろ」って思ってるかもしれない。

必死に熱い視線と称するものから逃れて、私は体を動かした。

「降ろしてくれて構わないから。」

そう言って降りようとした。

でも静流の腕は力を入れたままだった。

「いいから。じっとしてろ。」

そう言うと、やっとこの部屋から出てくれた。

「お、重いでしょっ?!だから、歩くわよ……。」

「病人は病人らしくされるがままになってろ。」

少し怒ってるような口調の静流に私は黙った。
リビングに行って、ソファーへ座らせてくれた。

静流はキッチンへ行って何かゴソゴソやっていた。
何分かしてから手に何かを持ってやって来た。

「ほら、すり林檎。蜂蜜入りだから体にいいぞ。」

器にすった林檎をいれて静流は私の隣に座った。
器と静流を交互に見る。

いま食べる気分じゃないんだけどなぁ……。

「食べなきゃいけない……？」

静流はハァと息を吐くと、少しすくって私の口に近づけた。

「アーン。」

「は？」

「口開けろっつってんの。」

アーンって！
何だそりゃ!!

一向に私は口を閉ざしたまま。

なんだかまた熱が出てきそう。
毎日やってる事だけど、アーンとか言われたら自分が今まで普通に食べさせてもらっていた事が恥ずかしくなってきた。

「い、いらないから。」

下を向いて口に入らない様にした。

するとソファー前にあるテーブルに静流が器を静かに置いた。

諦めたのかと思った瞬間、体がピクリと震えた。

顎にするりと静流の指先が触れたのだ。

そして軽く掴むと、上を向かせて唇の間にスプーンをいれた。

思わず味を確かめずすぐに飲んでしまう。
それほど動揺していた。

まるで何かいけない事をしている気分さえした。

「な、……何…よ。」

「食べる練習だ。じゃないといつまでも林檎ばっかりじゃ駄目だろ？」

そう言うと静流はいつもみたいに膝に私を乗せる。
また静流の体が密着した。

ドキドキドキドキ
心臓がうるさい。

静流はまた私の口にすり林檎を流しこむ。

今度はちゃんと味わえた。

「な、美味いだろ？」

微笑みながら、口端についた林檎をとる。

少しだけ指が唇を撫でた。

私は思わず困った顔になってしまった。
しかも顔の体温は上昇。

こんなの、静流にバレちゃう……っ？

痛みに堪えるのも忍耐が必要だけど

静流の一挙一動に堪えるのも苦難のわざだった……。

これから、二つの事に、堪え抜いていけるのか心配だった……。

―生―

「しっずる～い！」

学校で静流は友人香月から大声で呼ばれて振り向く。
そして抱きつかれる。

「どわ！何だよ！」

「お前今日誕生日だろ？お祝いのハグ。」

そうなのだ。

梅雨真っ只中の今日。
生憎天気は雨。

そんな中、１７年前、静流はこの世に生を受けた。

「いらねぇし……。男のハグなんて嬉しくねぇ。」

「じゃあ誰のだったら言い訳？」

静流は思わず「へ？」と高い声を出してしまった。

香月はとりあえず離れて静流の様子を伺う。

「誰って……。」

「まぁ双葉ちゃんだよな！」

――――

――――

今日はここまでにします

「え？……あぁ。ウン。」

何でだ……？

俺なんで今紅葉の顔が出てきたんだろ。

「なぁ。そういえば、あの子元気？紅葉ちゃんだっけ。」

自分が考えてた事がバレたかと思って心臓が跳ねた。
冷や汗をかきながら香月に返事をする。

「あぁ。やっと熱もひいたみたいで。あと食事も段々出来るようになったよ。」
「そっか。あ、なぁ。今日遊びに行ってもいい？」

「なんで？」

「ん～。なんかあの子に会いたくて。」

俺は返事に困る。

どうも香月はこの頃よく遊びにくる。

それは俺と遊ぶ為じゃなく、明らかに紅葉目的で。

もしかして……好きなのか？

「あ、双葉ちゃん。」

香月に反応して勢いよく後ろを見ると、友達と喋りながら歩いてくる双葉の姿があった。

双葉は俺に気づくと、友達に何かを言ってから俺の元へやってくる。

「静流。今日空いてる？」

「？うん。空いてるけど？」

そう言うと、双葉は突然顔を赤らめた。

どうしたのかと首を傾げながら双葉の言葉を待っていると、周りのざわめきで聞こえるか分からないくらいの音量で双葉が喋りだした。

「あの……ね。うちで、お誕生日会、二人でしない？親は、仕事で遅いし……。」

「え……。」

それはつまり……そう言うことで……？

思わず二人で赤くなってしまう。

「いぃんじゃねぇの～？むしろお泊まりでもしちゃえば？」

と香月が肩に腕を乗せながら二人の話に割り込んできた。
そこで思い出した。

そうだ今日コイツ来るじゃん。

それを察したかのように香月は先手を打つ。

「あ、俺なら気にしないで。って言うか、お前の代わりに紅葉ちゃんの面倒見るし。」

「は?!……お前頼むから余計な事アイツにすんなよ。」

その時少し双葉の顔が歪んだ事を二人は知らない。

「何もしないっつーの。まぁしいて言えば……キスくらい？」

それだけ言い残して機嫌良く教室に入って行った。
その後を追う静流。

「ちょ、香月」

「静流！」

ドアにさしかかった所で、双葉が静流を止めた。
静流もその声に足を止める。

「ん？何？」

微笑みながら双葉に聞き返す。

呼び止めたはいいが、双葉は言葉を詰まらせていた。
「あ、あの……。その……。静流は、紅葉ちゃんを」

キーンコーンカーンコーン……

チャイムが鳴ったので、まだ言い足りなさそうだったがなやむを得なく双葉は自分のクラスへと帰って行った。

静流もなんだったのかと首を少し傾げて教室へ入って行った。

******************

「誕生日？」

私は作業しながら話している源さんに聞き直した。

源さんは相変わらず意味の分からない物をカチャカチャ作りながら私に返す。

「ウン。静流君今日で十七歳なんだ。だからお祝いしようかと思って。」

「ケーキとか……？」

「そうだねー。買って来ようか！」

ペンチを置きながら源さんは言った。

でも確か源さんは何個か作品を作らなきゃいけないから今は忙しい。
ちょっとの時間でも惜しい筈…………なら。

「私、行ってくるわ。源さんはお仕事してて。」

････････････････

とは言ったものの……。

昼間に外へ出るのはホント久しぶり。
出たとしても敷地内だから大して気にならなかった。

みんなの視線が、私の治りかけた傷に張ってあるガーゼや包帯へ行くのが分かる。

じろじろうっとおしい……。

見る人を軽く睨むとすぐに目をそらした。

野次馬根性だけはあるらしい。

無視する事は出来なかったけど、なるべく気にしないようにしてケーキ屋さんまで歩いて行った。

ケーキ屋さんに着くと、色鮮やかなケーキが沢山あった。

静流はイチゴのホールでいいんだろうか。

「いらっしゃいませ。お決まりでしょうか？」

店員が話かけたので、１５センチのイチゴのホールを指さした。

「これ……一つ。」

「ハイ。メッセージはいれられますか？」

「あー入れて下さい。」

え？と思い、後ろを振り向くと

「香月さん。」

「よ！あ、お姉さん！メッセージは『静流君お誕生日おめでとう』で。あと、語尾にハート入れといて！」

店員は香月さんの注文を承ると、「少々お待ちください」と言って店の奥へと入って行った。

「……。」

あれ？静流がいない。
と私の視線でわかったのか、香月さんはニッと笑うと少し屈んで私と目線を合わせた。

「静流なら一緒じゃないよ。俺じゃ不満？」

「別になんとも思ってないから。」

すると店員が奥から現れてろうそくをどうするか聞いてきた。
私が答える前に香月さんが「十本入りを三袋下さい」と答えた。
何故三十歳に……？

そして綺麗に飾られた箱を持って、私はケーキ屋さんを後にした。

「あ、持ってあげる。それと、君はこっちに来な。」
箱を奪われ、私は道路じゃない方を歩かされた。

「別に子供じゃないんだからいいわよ。」

すると香月さんは眉を寄せて私を見てきた。

「子供？別にそんな扱いしたことないけど？」

「嘘よ。静流はするし。」

香月さんは立ち止まるとまた私と目線を合わせた。
しかも距離が近い。

「近いん……だけど。」

「あのさぁ。俺は静流じゃない訳。だから静流と一緒にしないでくれる？」

だから何だ。

私は近寄って来ないよう手を上げて香月さんの前に軽く出した。