―温―

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雨の音に耳をすませていると、カーテンが開く音が聞こえて後ろのもたれていない方の戸が開いた。

静流「飯だ。入れよ。」

私は空を見つめたまま息子の言葉を無視した。

呆れた溜め息が聞こえる。

静流「あのさぁ、返事するくらいしたらどうなんだ？じゃないと猫って呼ぶぞ。」

私はクスッと笑った。

静流「なんかウケるとこあったか？」

私はクスクス一通り笑った。
ううん。笑ってる様な声を出した。

紅葉「捨てられたから猫。捨て猫……。私にピッタリじゃない。紅葉(もみじ)と同じ字の名前よりシックリくるわよ。」

私はまた笑い真似の声を出した。
息子は何も言わず私を見ているみたい。

紅葉「お風呂以外一切何もいらないわ。その方が出ていく時死にやすいから。」

雨の音だけが聞こえる。
他は何も聞こえない。

すると、独り言の様に息子が呟いた。

静流「勝手にしろ…。」

バンッ!! シャァッ!!

紅葉「乱暴者……。」

いやあんなの乱暴の内に入らないか……。

知ってる。
私は知ってる。
真の乱暴者がどんな者かを……。

『アンタのせいで私は束縛されっぱなしよ！』

ヒステリックになった母の叫び。
止まない暴力。

ストレス発散物の私は、助けを請うことに疲れてひたすら殴られ続けた。

イタイ……

ヤメテ……

許シテ……

イイ子ニナルカラ……

手の包帯を見つめる。

こんな同情……いらない。

シュッシュル……

巻かれた包帯を乱雑に取り、貼られているガーゼやバンソーコーも剥がす。

傷なんて、これっぽっちも痛くない。

本当に痛いのは……心だから……。

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静流「だぁぁぁぁっもう!!!!」

ベッドに寝転びながら静流はイライラしていた。
そして紅葉の言葉ん頭の中で何度も繰り返す。

[捨てられたから猫。捨て猫。]

[その方が出ていく時死にやすい……。]

『何なんだよアイツ……ッ！くそっ！』

静流の中で二つの思いが交差していた。

一つは、予想以上に紅葉の傷の闇が深い事。

二つ目は死ぬと言う紅葉がムカつく事。

哀れめばいいのか、憎めばいいのか……。
静流は分からなかった。

でも彼女は優しさを求めているくせに拒否している。それは分かった。

蔑む目に、ちらつく悲しみ。
源にも頼まれた以上、紅葉を放っておく訳にもいかない。

静流は頭をガシガシかくと起き上がり、部屋を出た。

風呂場に辿り着き、タオルを用意して入る準備をした。

ザパー……

『ん？』

誰もいない筈なのになんで水音が？

風呂場の戸を開けてみると……

カチャ

静流「!!うわぁっ！」

そこには紅葉が入っていた。
幸いなのがお湯が入浴剤のお陰で乳白色だ。

しかし動揺している静流に対して、紅葉は驚きの声すらあげず、ただ黙ってお湯を見つめている。

静流「お、おま、お前、女ならもうちょっと恥じらうとか反応しろよ！」

紅葉「キャー変態ー。これでいい？ってか別に中坊の裸になんか興味無いでしょ。」

静流の方も向かず紅葉は“反応”を棒読みで言い、また黙ってお湯を見つめる。

怒ろうとした静流の目に、華奢な肩に複数の痣が入る。

肩だけじゃない。
顔、首、背中……。痣や切傷、それに一生消えなさそうな傷さえも……。
しかも今日した怪我もひどかったのに、平然とお湯に浸っている。

静流「痛く……ないの？」

それには反応したのか、紅葉は目だけを動かして静流を見る。

紅葉「痛かったら万能の薬でも用意してくれるの？それは凄いわね。」

そしてまたお湯に目を向ける。

紅葉「ってかいつまでいるつもり？」

静流はとにかくイライラしてしまって、思わず紅葉の顔を片手で掴んだ。

静流「俺は男だ。なのに抵抗しないなら、それなりの行動に移さしてもらうぞ。」

すると紅葉の蔑む目がその色を濃くした。

紅葉「後で後悔するのは貴方ですよ。彼女いるんでしょ？」

そこで静流はハッとした。

紅葉「左手の指輪。そうなんでしょ？」

静流は顔を歪ませて風呂場を出た。
脱衣所を出て、そのドアにズルズルともたれながら座りこんだ。

静流「ちくしょー……。」

紅葉の弱音を吐かせようとしただけなのに、ついカッとなってあんな行動に移った自分が情けない……。