―温―

女性はゆっくり私を抱き寄せた。

肌は冷たいのに、何故か温かく感じた。

思い出す。
母さんがまだ優しくしてくれた頃を。

「たまには……感情のまま、甘えてみるのもいいのよ。」

「そんなの……っ。出来ない……。」

「大丈夫。出来るわ。」

女性は頭と背中を優しく撫でてくれる。
まるで赤ちゃんをあやすみたいに。

「邪魔……なるっ……。」

「ならないわよ。だって静流がそれを望んでいるもの。」

私は囁くくらいの声で「えっ。」と言った。

どうして静流の事まで知って？
私が不思議そうに顔を上げても、女性はただ優しく笑うだけだった。

すると

ピカァッ!!

いきなり空が目を開けられないくらい眩しく光り出した。

「あら、呼んでるみたいよ紅葉ちゃん。」

「……？」

目をうっすら開けると、光のせいで女性はあまり見えなかったけどにこやかな口元だけが見えた。

「また悩んだら、ここにおいで。」

そして私自身もスゥッと光に包まれて消えていった。

――――
―――――……

眩しい…。目開けれない。

「おい紅葉！」

眩しさに堪えながら目を開けると、静流がいた。

「何？」

「何じゃねぇよ！お前……っ。」

そこから静流はうつ向いて頭をガシガシかいた。

あ、私発見されちゃったんだ。
よく寝たからか体が軽い。頭ももうしゃっきりしてる。

「心配しただろっ！」

ようやく言葉が浮かんだのか静流は怒鳴りだした。
布団ごと私をぬいぐるみの山から抱き上げる。

静流はお姫様抱っこをしながら私を抱き締める。

胸が高鳴る。
何故なら静流の顔が近くて、喋れば吐息がかかってしまう。

そんな間近くで見つめられてしまったら、視線を反らしたいのに逆に私も見つめてしまう。

「……っな、何…っ。」

無言で見つめられてから、更に抱き締められる。

私の耳元に、静流の口が近づく。
鼓動が静流にまで聞こえてしまいそう。

「ちょ、静流……っ。」

「頼むから……。」

搾り出す様な声に体が固まった。

「勝手にいなくならないで……。」

……そうか。
静流は母親が亡くなってるから、急な別れを怖がってるのかもしれない。

だから、私も心配してくれてるのね。

「……はい。」

思わず敬語で返事をしてしまった。

それで終わりかと思った。そろそろ降ろしてくれるもんだと体を立て直す準備をしていた。

でも、静流はいっこうに降ろしてくれない。

「し、しず……る……？」

******************

自分でもおかしかった。

何でこんなに心臓がバクバクするほど紅葉を心配してるのかとか。
何かを振りきる為に双葉を抱き締めたとか。

紅葉をこのままずって抱き締めていたいだとか。

そんな感情おかしい筈なのに。
俺には双葉がいるのに。

俺は紅葉に気づかれないように頬のガーゼの上から唇を触れた。

この行動もおかしい事ぐらい気づいてる。

それでも紅葉に触れたくて、どこか心の端で紅葉が大切だと叫んでる。

*****************

「静流……。ねぇ……？」

静流は抱き締めたまま固まってる。
肩にある静流の指先に力が入っていくのが分かった。

どうしちゃったんだろ……。

顔があんまり見えないけど、なんだか静流が傷ついてる気がした。

片手が上手く動かないけど、伸ばして静流の頭を撫でた。

気づけば初めてだった。
私から静流に触れるのは。
髪の毛が凄くサラサラだ。

「大丈夫……？」

静流はされるがままに私をまだ抱き締めたままでいる。うんともすんとも言わない。

ようやく離れたと思い、手を頭から離した。
また目が合う。

私は自意識過剰かもしれない。

その目は何かを考えてて、だけど熱くて私を心から大切に思ってる感じがした。

きっとそれは私が静流を好きだから、良いように捕えてるんだ。
本当は「早く降りろ」って思ってるかもしれない。

必死に熱い視線と称するものから逃れて、私は体を動かした。

「降ろしてくれて構わないから。」

そう言って降りようとした。

でも静流の腕は力を入れたままだった。

「いいから。じっとしてろ。」

そう言うと、やっとこの部屋から出てくれた。

「お、重いでしょっ?!だから、歩くわよ……。」

「病人は病人らしくされるがままになってろ。」

少し怒ってるような口調の静流に私は黙った。
リビングに行って、ソファーへ座らせてくれた。

静流はキッチンへ行って何かゴソゴソやっていた。
何分かしてから手に何かを持ってやって来た。

「ほら、すり林檎。蜂蜜入りだから体にいいぞ。」

器にすった林檎をいれて静流は私の隣に座った。
器と静流を交互に見る。

いま食べる気分じゃないんだけどなぁ……。

「食べなきゃいけない……？」

静流はハァと息を吐くと、少しすくって私の口に近づけた。

「アーン。」

「は？」

「口開けろっつってんの。」

アーンって！
何だそりゃ!!

一向に私は口を閉ざしたまま。

なんだかまた熱が出てきそう。
毎日やってる事だけど、アーンとか言われたら自分が今まで普通に食べさせてもらっていた事が恥ずかしくなってきた。

「い、いらないから。」

下を向いて口に入らない様にした。

するとソファー前にあるテーブルに静流が器を静かに置いた。

諦めたのかと思った瞬間、体がピクリと震えた。

顎にするりと静流の指先が触れたのだ。

そして軽く掴むと、上を向かせて唇の間にスプーンをいれた。

思わず味を確かめずすぐに飲んでしまう。
それほど動揺していた。

まるで何かいけない事をしている気分さえした。

「な、……何…よ。」

「食べる練習だ。じゃないといつまでも林檎ばっかりじゃ駄目だろ？」

そう言うと静流はいつもみたいに膝に私を乗せる。
また静流の体が密着した。

ドキドキドキドキ
心臓がうるさい。

静流はまた私の口にすり林檎を流しこむ。

今度はちゃんと味わえた。

「な、美味いだろ？」

微笑みながら、口端についた林檎をとる。

少しだけ指が唇を撫でた。

私は思わず困った顔になってしまった。
しかも顔の体温は上昇。

こんなの、静流にバレちゃう……っ？

痛みに堪えるのも忍耐が必要だけど

静流の一挙一動に堪えるのも苦難のわざだった……。

これから、二つの事に、堪え抜いていけるのか心配だった……。

―生―

「しっずる～い！」

学校で静流は友人香月から大声で呼ばれて振り向く。
そして抱きつかれる。

「どわ！何だよ！」

「お前今日誕生日だろ？お祝いのハグ。」

そうなのだ。

梅雨真っ只中の今日。
生憎天気は雨。

そんな中、１７年前、静流はこの世に生を受けた。

「いらねぇし……。男のハグなんて嬉しくねぇ。」

「じゃあ誰のだったら言い訳？」

静流は思わず「へ？」と高い声を出してしまった。

香月はとりあえず離れて静流の様子を伺う。

「誰って……。」

「まぁ双葉ちゃんだよな！」

――――

――――

今日はここまでにします

「え？……あぁ。ウン。」

何でだ……？

俺なんで今紅葉の顔が出てきたんだろ。

「なぁ。そういえば、あの子元気？紅葉ちゃんだっけ。」

自分が考えてた事がバレたかと思って心臓が跳ねた。
冷や汗をかきながら香月に返事をする。

「あぁ。やっと熱もひいたみたいで。あと食事も段々出来るようになったよ。」
「そっか。あ、なぁ。今日遊びに行ってもいい？」

「なんで？」

「ん～。なんかあの子に会いたくて。」

俺は返事に困る。

どうも香月はこの頃よく遊びにくる。

それは俺と遊ぶ為じゃなく、明らかに紅葉目的で。

もしかして……好きなのか？

「あ、双葉ちゃん。」

香月に反応して勢いよく後ろを見ると、友達と喋りながら歩いてくる双葉の姿があった。

双葉は俺に気づくと、友達に何かを言ってから俺の元へやってくる。

「静流。今日空いてる？」

「？うん。空いてるけど？」

そう言うと、双葉は突然顔を赤らめた。

どうしたのかと首を傾げながら双葉の言葉を待っていると、周りのざわめきで聞こえるか分からないくらいの音量で双葉が喋りだした。

「あの……ね。うちで、お誕生日会、二人でしない？親は、仕事で遅いし……。」

「え……。」

それはつまり……そう言うことで……？

思わず二人で赤くなってしまう。

「いぃんじゃねぇの～？むしろお泊まりでもしちゃえば？」

と香月が肩に腕を乗せながら二人の話に割り込んできた。
そこで思い出した。

そうだ今日コイツ来るじゃん。

それを察したかのように香月は先手を打つ。

「あ、俺なら気にしないで。って言うか、お前の代わりに紅葉ちゃんの面倒見るし。」

「は?!……お前頼むから余計な事アイツにすんなよ。」

その時少し双葉の顔が歪んだ事を二人は知らない。

「何もしないっつーの。まぁしいて言えば……キスくらい？」

それだけ言い残して機嫌良く教室に入って行った。
その後を追う静流。

「ちょ、香月」

「静流！」

ドアにさしかかった所で、双葉が静流を止めた。
静流もその声に足を止める。

「ん？何？」

微笑みながら双葉に聞き返す。

呼び止めたはいいが、双葉は言葉を詰まらせていた。
「あ、あの……。その……。静流は、紅葉ちゃんを」

キーンコーンカーンコーン……

チャイムが鳴ったので、まだ言い足りなさそうだったがなやむを得なく双葉は自分のクラスへと帰って行った。

静流もなんだったのかと首を少し傾げて教室へ入って行った。

******************

「誕生日？」

私は作業しながら話している源さんに聞き直した。

源さんは相変わらず意味の分からない物をカチャカチャ作りながら私に返す。

「ウン。静流君今日で十七歳なんだ。だからお祝いしようかと思って。」

「ケーキとか……？」

「そうだねー。買って来ようか！」

ペンチを置きながら源さんは言った。

でも確か源さんは何個か作品を作らなきゃいけないから今は忙しい。
ちょっとの時間でも惜しい筈…………なら。

「私、行ってくるわ。源さんはお仕事してて。」

････････････････

とは言ったものの……。

昼間に外へ出るのはホント久しぶり。
出たとしても敷地内だから大して気にならなかった。

みんなの視線が、私の治りかけた傷に張ってあるガーゼや包帯へ行くのが分かる。

じろじろうっとおしい……。

見る人を軽く睨むとすぐに目をそらした。

野次馬根性だけはあるらしい。

無視する事は出来なかったけど、なるべく気にしないようにしてケーキ屋さんまで歩いて行った。

ケーキ屋さんに着くと、色鮮やかなケーキが沢山あった。

静流はイチゴのホールでいいんだろうか。

「いらっしゃいませ。お決まりでしょうか？」

店員が話かけたので、１５センチのイチゴのホールを指さした。

「これ……一つ。」

「ハイ。メッセージはいれられますか？」

「あー入れて下さい。」

え？と思い、後ろを振り向くと

「香月さん。」

「よ！あ、お姉さん！メッセージは『静流君お誕生日おめでとう』で。あと、語尾にハート入れといて！」

店員は香月さんの注文を承ると、「少々お待ちください」と言って店の奥へと入って行った。

「……。」

あれ？静流がいない。
と私の視線でわかったのか、香月さんはニッと笑うと少し屈んで私と目線を合わせた。

「静流なら一緒じゃないよ。俺じゃ不満？」

「別になんとも思ってないから。」

すると店員が奥から現れてろうそくをどうするか聞いてきた。
私が答える前に香月さんが「十本入りを三袋下さい」と答えた。
何故三十歳に……？

そして綺麗に飾られた箱を持って、私はケーキ屋さんを後にした。

「あ、持ってあげる。それと、君はこっちに来な。」
箱を奪われ、私は道路じゃない方を歩かされた。

「別に子供じゃないんだからいいわよ。」

すると香月さんは眉を寄せて私を見てきた。

「子供？別にそんな扱いしたことないけど？」

「嘘よ。静流はするし。」

香月さんは立ち止まるとまた私と目線を合わせた。
しかも距離が近い。

「近いん……だけど。」

「あのさぁ。俺は静流じゃない訳。だから静流と一緒にしないでくれる？」

だから何だ。

私は近寄って来ないよう手を上げて香月さんの前に軽く出した。