○ビー玉ラバーズ○

仲間の奴らが更に俺に詰め寄る。

「だって俺らもう１７だぜ？なのにクラスの大半が彼女無し。それって悲しくね？実際このクラスの女子って結構可愛い子いるじゃん？だから親睦会ってのは上辺。裏は合コンて事。」

あー皆彼女が欲しい年頃なのね。なんとまぁ切実。

「いいんじゃない？カラオケとかボーリングとかさ。」

ガラガラガラ

あ。

「橘っ！」

橘が来たので俺が橘の元へ行くと、クラスの皆が一斉に「え?!」って言った。
声をかけられた橘も少し驚いてるのか、数歩進んでから足を止めた。

「おはよっ！」

「……おはよう…。」

今日も手袋をしていない。指先が寒さのせいで赤くそして白くなっていた。

「昨日は大丈夫だった？」

「はぁ……。大丈夫だったわよ。」

「そっか。良かった！」

にこっと笑うと、橘はうつ向いた。知ってる。次に顔を上げた時は

「心配なんて……いいのよ。」

ほら真っ赤。照れてる。

俺はなんだか嬉しくなってまたにこっと笑った。

･････････････････････

親睦会もとい合コンは土曜日の模試の後でと決まった。

一旦皆着替えて駅前のカラオケに行くらしい。

「なぁ燈立！今日校庭でかまくら作らねぇ?!」

「かまくら？つく……っ。ご、ゴメン！今日は用事があるから無理だわ！」

「なんだよー。んじゃ今日は帰るかー。」

俺はやる事があるんだ。

･････････････････････

掃除を終えて、教室に戻った。
外から見ると電気がやっぱりついてる。

ニマァッとして、俺はドアを開けた。

「たっちば……なぁ……？」

そこには、昨日と同じ場所にいる橘と棗がいた。
棗は俺が入って来るとハッとして急いでカバンを持った。

まだ怒ってるのか、棗は黙って俺の隣をすり抜けて行ってしまった。

頭にはてなを浮かべながら橘の方を見ると、橘がじっと俺の方を見ていた。

「な……なに……？」

「……。いや、早くドアを閉めてくれないかなと。教室の暖が逃げちゃうから。」

あ……なるほど。

後ろ手にドアを閉めて、橘の前の席に座りに行く。
橘は一連の動作をただ黙って見ていた。

「へへっ。寒いな。」

すると橘は薄く笑った。
その笑顔に心臓が跳ねる。

ア……アレ……？

橘は無言でポケットからカイロを出すと、机の上に置いてる俺の手の甲にそれを置いた。
とても暖かい。

「あ、ありがとう。カイロあったんだ。」

「本当は昨日もあったの。でも帰る時にはひんやりしちゃっててね。」

昨日遅くまでいたもんなー……ってそうじゃない！
俺にはやる事があるんだ！

「橘もさ、今度の親睦会行かねぇ?!」

橘は言わなきゃ来なさそう。だから俺は言った。
橘には是非来て欲しい。それで皆に橘の良さを知って欲しい！

沈黙が流れて、少し目を伏せてから橘が言った。

「誘ってくれてありがとう。……でも私、学校でする事あるから。ごめんなさい。」

「そうなの?!なら俺も手伝うよ！」

「中心の貴方がいなかったら友達が寂しがるわよ？それに……私にそんなに気を遣わなくて、いいから。」

―――ズキン

何故だろう。
とても優しい顔をして、言葉も柔らかなのに……それはまるで「ほっとけ」と言われてるみたいで……。

「そ……っかぁ……。ウン。分かった。」

なんだか……悲しかった。

「じゃあさ、今から一緒に帰って？それならいいでしょ？」

「えぇ……まぁ。じゃあ。帰る？」

「うん！」

俺、橘の良さを知ってもらいたいなんて……嘘だ。

本当は橘がどんな服着るかとか、どんな歌歌うのかとか楽しい橘と俺の時間を想像してたんだ。

「ハァー……さむ……。」

また昨日みたいに彼女は指先に息を吐き暖めようとする。
俺はそれを見て、何も言わずに手を握った。

橘は驚き、そして照れて、黙ってうつ向いた。

帰り道、俺達は何も言わずに帰った。
でもその無言の道のりは心地悪いものではなかった。

昨日の別れるトコに来て「じゃあ。」とだけ言葉を交した。

橘の後ろ姿を見ながら俺は分かった。

俺は……橘が好きだ。

――――――――……

―土曜日―

「……。はい終わりー。後ろから集めてー。」

ダルい模試が終わり、俺は体一杯背伸びした。

あﾞ――――終わったど―――！

「さって！燈立！行こうぜぇっ！」

「え、お、おう。」

ちらっと橘を見た。
橘ははしゃいでる皆をよそに、静かに机にカバンを置いたままどこかへ行ってしまった。