[スﾄﾘｰﾄ×チﾙﾄﾞﾚﾝ]

#11話#

あたしは林秋子、中学２年生。

そしてあたしには７年間、クラスが離れたことがないヤツがいる。

「アキコ、サボテンのCD持ってきてやったぞ」

それがこの声主、五十嵐幸。

「あ、サンキュ～
来週には返すから」

「おう
んじゃ、俺はサッカーしに行くわ
アキコもくる？」

「ん～‥やめとく
今日はスパッツはいてないし、ジャージも持ってきてないしね」

わかったと言って、幸は教室からとび出していった。

「で？そこの二人はなに笑ってんのさ」

あたしは教室の隅っこでこっちをみながら、
にやにや笑ってる二人組に言った。

「いや～
ほほえましいなぁ、てね♪」

歯並びのいい、白い歯をみせてさわやかに笑っているのが、並木桜（なみきさくら）。

桜は女の子なんだけど、幸にも負けないぐらい、女子にモテる。
理由は簡単。
そこらへんのイケメン男子よりも断然かっこいいから。

ツンツン頭の黒髪に、ほどよく日焼けした肌。
そしてなによりレディファースト！（笑）

「五十嵐くんも回りくどいですわね
いつまでも"親友"とかごまかしてないで、
はっきり"好き"だとおっしゃえばよいですのに」

品のよい笑顔をうかべているのが、倉持小百合（くらもちさゆり）。

この子は言葉遣いでわかると思うけど、正真正銘のお嬢さま！

育ちのせいか、ちょっと自己中なときもあるけど、基本的には優しくていい子なんだよ。

「でも、さゆりちゃん
"親友"ていうのは、ホントに‥その～‥"好き"ていうことなのかなぁ///」

「当たり前ですわ！
男と女の友情は、曖昧で不安定なものですのよ」

桜が腕を組んで、うなる。

「う゛～ん？
てかさ～、アキコはこのあいだ、幸に『好きだ』て伝えたんだろ？
なんかいつもと変わりなくね？」

「あ゛～それはたぶん幸‥友達としての『好き』だと思ってる」

二人の口がぽかんとあいている。

「‥相当の鈍感だな」

「ええ、‥救いようがありませんわね」

「ちょっと、ふたりとも；」

「でもアキコが好きなんだから、どーしようもないよな」

『あたしは、幸がすきだよ』

－ボッ

あたしは、あのときの自分の言葉を思い出してしまった。

顔が熱い。

「‥本当に、アキコちゃんは恋愛のことになると
いつも以上に可愛らしいですわね」

「だなァ～♪」

「ッ～～～んもう！///
ふたりともだまらっしゃい！」

そう、あたしは一昨日、幸に好きだということを伝えた。

でも、あれは告白とか、
そういうものじゃなかったと思う。

なぜか‥‥なぜか幸に
好きだと伝えなきゃいけないような気がした。

ただ、それだけだよ。

++++++++++

おとといの放課後、あたしと幸は窓ガラスを割った罰として、
居残り掃除をさせられていた。

「さっむーい！
なんでこんな季節に外で落ち葉集めなのさ！
せめて教室でしょ」

「そりゃバツ掃除だからな
さっさとゴミ袋、満タンにして帰ろうぜ」

「う゛っ」

気まずい声をもらす。

「‥幸、ホントによかったの？」

なにが？ていう顔を向けてくる。

「だって、窓ガラス割ったのって‥ほとんどあたしのせいだし
幸はバツ受ける必要ないじゃん」

「いーんだよ
いつも言ってんだろ
アキコは俺の大事な"親友"だって
だからそんなの関係ねぇーの」

「うん、わかった
ありがとうね、幸」

－五十嵐くんがおっしゃってる"親友"という言葉は、
女として１番大切な人、つまり"好き"という意味だと思いますわ

あたしはふっと、以前さゆりちゃんに言われたことを思い出した。

（幸があたしのことを好きだなんて思えないけど‥ちょっと確かめてみるか！）

「ね、幸」

「ん、落ち葉がたまってるとこ見つけたか？」

「ううん、そうじゃなくてね
その～‥幸は～‥///」

いざ本人にきくとなると口ごもってしまう。

「なんだよ」

こっちの気も知らずに、幸は急かせる。

「えっと‥その～幸は好きな人とか、いるのかなぁ～‥なんて」

幸の表情が固まる。

「えっ‥幸？」

予想外の幸の反応にびっくりした。

「あっ、いや‥」

幸はあたしから目を反らした。

「どしたの？
もしかして‥怒らせちゃった？」

「いや！それは違う、んだけど‥」

あたしは幸の言葉を待つ。

「オレには人を愛する資格なんてないんだ」

（‥‥‥え？）

（えーっと‥これはどういう意味なんだろう
もしかして‥あたしに対する遠回しのおことわり？
それとも、なにか嫌なことでもあったとか？）

云々いろいろ思考回路を巡らせていると、
不意に幸の横顔が目にとまった。

どこか淋しそうな横顔だった。

次の瞬間、おっきな声で叫んでいる自分がいた。

「あたしは、幸がすきだよ」

幸はすぐにあたしの方をみた。

その顔はさっきとは違って、目を丸くしていたけど、
すぐにいつもの笑顔をみせて言った。

「ありがとう、アキコ」

（ああ、やっぱりあたしは"親友"としてじゃなく、
ひとりの"男"として、幸が好きなんだな）

胸の鼓動を感じながら、このとき、あたしはそう思った。

++++++++++

部活が終わり、すっかり薄暗くなった廊下を、あたしは一人で歩いていた。

（おととい‥あたし、幸に『好き』て言ったんだよね）

下校時刻のアナウンスが校舎内にながれる。

駆け足で下駄箱を出て、校門へ向かう。

（なんか実感わかないや
あっちも告白って思ってないし；）

一人で通る、夜の桜並木はどこか怖い印象がある。

（そもそも‥いつから好きになったんだろう）

幸と初めて会ったのは小２のときだ。

当時のあたしは、幸のきれいなオレンジ髪をずっとみていたくて、
いつでもどんなときでも幸のとなりにいた。

桜並木をぬけて、暗闇のなかでもきらめく繁華街に、はいる。

幸を好きになったのは‥好きなのだと実感したのは、
まだ最近の話だ。

「気づいたら、もう好きだったんだよね～」

ネオンの光がまぶしい。

あたしは足をとめた。

そして建物とのあいだにできた暗い小路へ曲がった。

自分でも、どうしてそこに入ったのかわからない。

けど、入らなきゃいけない気がしたの。

だって、

「幸っ!?」

幸がいるような感じがしたから。

幸は裏仕事の姿、つまり全身を黒でまとっていた。

そして銃弾をかすめたのか、身体のあちこちが破れていて、そこから血が流れていた。

「大丈夫!?
包帯とか入ってないかな、柔道部用のとか‥」

バックのなかを必至にあさる。

手にとったのは‥今さっき使ったタオル。

「汗くさいけど‥しょーがないよね！」

一番傷がひどい右腕をおもいっきり縛った。

すると、幸があたしの耳もとで呟いた。

「‥アキコ」

－どくん！

「なっ、なに？///」

「今すぐ‥うっ！」

「幸！まだ動いちゃダメだよ」

あたしはあわてて幸を支えた。

あらい呼吸のなか、幸は懸命になにかを伝えようとする。

「い、今すぐ‥ココから離れろ
‥俺は‥指名手配の奴を‥‥追ってる‥最中なん‥だ
だから‥逃げ」

「イヤ」

「‥は？」

「だって!!
この街が闇に染まっていくほど、幸はどんどん血に染まっていって‥死んじゃうんじゃないか‥とか」

涙が溢れてくる。

「１番大切な人がケガしたら、だれだって心を痛めるよ」

－あなたがいない世界なんて、

「だって、あたしの１番大切な人は」

－考えられない

「幸だから」

あたしは幸の瞳をみつめた。

みつめ返してくる幸の目には、動揺がはしっているように思えた。

そして－

「ぁ、はははッ」

幸は笑い出した。

「まったくおまえはまだガキなんだから
それは"親友"という感情を、"恋"だと勘違いしてるだけだって」

あたしは息をのんだ。

「だからおまえ、いーかげん成長し」

－バシッ

幸の左頬を力いっぱい、ひっぱたいた。

「‥ぃて」

幸は下を向いている。

あたしと目を合わせようとしない。

あたしは兎のような目で、幸をにらみつけ、その場から離れた。

あざやかな人工の光を発する繁華街のなか、どこをどう走ったのかわからない。

はっきりしていたのは、頭のなかで響く、自分の声だった。

－ホントはわかってた

－もしかしたら初めて会ったときから、わかっていたのかな

－でもね

－ずっとずっとずーっと、気づいてないフリしてた

－だって、口に出してしまったら、幸が‥‥

－幸のあの笑顔が消えちゃいそうな気がして

－すごくすごく怖かったから‥

溢れてくる涙を抑えきれない。

－ねぇ、幸‥

－あたし、ホントは気づいているんだよ？

－あなたが時々みせる、あの寂しげな横顔と

－独り言のように、

－自分に言い聞かせているようにつぶやく、あの言葉

"オレには人を愛する資格なんてないんだ"

－どうしてそんなこと言うの

－どんなものを今まで背負ってきたの

－なんであんな横顔をみせるの

－なぜ‥‥‥そんなに笑っているの

－とてもとっても重いものを背負ってきたんでしょう？

『アキコちゃん、幸が抱えているものは、とても重いんだ』

『かかえているもの、‥て？』

『俺の口からは言えないよ
重すぎるからね』

『ふーん？』

『だから
幸が自分の口から言えるようになるまで、待っててくれるかい？』

『はい、こーすけさん』

－ごめんなさい

横を通りすぎた人と肩がぶつかる。

フードをかぶった、髪の長い人だった。

「あ!!ごめんなさい！」

－ごめんなさい、香介さん

「顔‥みられた」

なにかフードをかぶった人が呟いていたようだけど、あたしには聞こえなかった。

－幸は‥‥

－最後まで言ってくれませんでした

「なっ、やめろっ!!!」

後ろから、幸の声がきこえたような気がした。

－ねぇ、幸‥‥あたしは

「「ドン!!!」」

－ずっとずっと幸のことが、好き‥でした

あたしがみつめる先には、天空に咲く、大きな花火が輝いていた。