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どちらがいいんだろう。

行動を起こさず後悔するか、行動を起こして後悔するか……。

せずに終われば、きっと「してれば何か変わっていたかもしれない」と後悔する。

して終われば「何故してしまった。しなければ何も変わらなかったのに」と後悔する。

究極のニシャタクイツ……。

運命を変えるも変えないも、自分の判断が全てになるのだ。

僕が生まれたのはとある工場。
僕の兄弟達はたくさんいる。
人間達の言葉で言うと「大量生産」ってやつだ。そんな数多くの僕達は工場の人達が言ってたけど物凄く人間の役に立ってるらしいんだ。

僕等の仕事は鉛筆さんが残してく足跡を消していくこと。鉛筆さんはよくミスをしてしまうから、そんな時に僕等が軌道修正する。でも、その仕事は楽なものではないんだ。足跡を消すたんびに僕の体もどんどん削れてく。削れたあとは黒い固まりとなって煩わしいゴミとなる。

それから……、僕等の一生はとても短い。一年間使われれば長生きした方だ。人間の「学生」って人に買われた兄弟はもっと早く削れちゃうんだって。

でもね……。中には最後まで使ってくれない人間もいるの。僕等の体に鉛筆さんを突き刺したり、いろんな色のペンで落書きしたり…。落書きはちょっとくすぐったいだけだけど、鉛筆さんを突き刺されるのは……、

本当に痛い。

僕らの身体からは人間のような綺麗で赤い血は流れない。涙も叫び声さえ人間の耳に届かない。

けど痛みはあるんだ。
お腹の中に異物質が入り込む時の悶え苦しむ激痛。そんな苦痛のあとに待ってるのはゴミ箱へ投げ入れられる。

でも、
でも……、
僕等は何も言えないし動けない。ただ鉛筆さんの軌道修正をして、運の悪い兄弟は痛みに耐えなくちゃいけない。

それが僕等の運命。

だから僕等は願ってる。

出荷前のﾀﾞﾝﾎﾞｰﾙの中
移動中の車の中
店に並べられる前
僕等を選んでくれる人が
現れるまで、願っている。

僕等は願ってるんだ
「最後まで使ってね!!」って。

僕等は願ってる。
その大きな人間の手が僕を選んでくれる日まで。

ｰｰｰendｰｰｰ

「めんどくせ～…」
それが僕の飼い主様の口グセ。

言葉の意味はよく分からないけど、その言葉のせいで大好きな散歩に行けなかったり、エサをもらえなかったりすることが、たまに、本当にたま―にだけどあったりする。
でも僕はそんな飼い主様が大好き!!暖かくて大きな手で僕を撫でてくれたり、僕が指示通りにに動けばお日様みたいなｷﾗｷﾗした笑顔を見せてくれる。

それに……。

飼い主様は忘れてると思うけど、僕にとって忘れることの出来ない凄く凄く飼い主様を好きになる出来事が前に起こった。

――――………

―――――――………
人間単位で3年ほど前、1年で1番外の景色がピンクに染まる季節に僕はこの家にやってきた。ちょっと人見知りがちな僕が恐る恐る家に足を踏み入れるやいなや、暖かい手の少年がｷﾗｷﾗとした笑顔で首輪を付けてくれた。(その時は首が窮屈でしかたなくて、外そうと頑張ってたな。)

当時はエサもたっぷり貰って散歩も飼い主様が連れて行ってくれた。その時間がたまらなく大好きでついつい吠えちゃったり、噛みついちゃったりして、飼い主様を困らせることもしばしば……。

そんな散歩の途中、僕は道に変な丸いのが落ちてるのに気付いた。初めて見るものでその丸い物の正体が物凄く気になった僕は飼い主様に見せようと、何も考えずに口の中に入れた……。

次の瞬間
何でか分からないけど、それを僕は飲み込んでしまった。

(くる……ｯしい……!!ぃ……ｯいき……ができ……なｯ………………!!)

あぁ……、僕はここで死ぬんだｧ。もっと散歩したかったｧ……。遊びたかったなｧ――…。

死を受け入れ今にも涙があふれ出しそうな目を閉じようとした時、急に体が宙に浮いた。

「待ってろ!スグに病院に連れて行ってやるからなｯｯｯ!!」

…………飼い主様だｧ。でも病院って｢ちゅうしゃ｣って痛いのする所でしょ?行きたくないな―。でも飼い主様が一緒なら痛くないのかな?

―――――………

そこで僕の意識は途切れた。

後から聞いたんだけど僕は｢ぺっとぼとるのきゃっぷ｣って言うのを飲み込んだらしい。

「なんでも飲み込んじゃ駄目だろ!!!」おもいっきり僕を叱った飼い主様の目はウサギみたいに真っ赤だった。ごめんなさいを言わなきゃと口を開いた瞬間暖かい手が僕を抱きしめた。

「生きてて良かった――…」

飼い主様は誰にも聞こえないように小さな声で言ったみたいだけど僕は耳がいいから聞こえちゃったんだ。

これが飼い主様の事が大好きになった理由の一つ。いつも「めんどくせ」って言ってる飼い主様。でも僕の大切な飼い主様。
これからも大好きだよ!!

あっ！でも……。
エサと散歩は
忘れてほしくないなｧ――…。

ｰｰｰendｰｰｰ

ビリヤードが好きだった。
百円二百円のジュースを賭けて勝負するのが好きだった。
ゲーセンの地下のビリヤード場は、俺たちの戦場だった。

今では、百円二百円じゃ満足できなくなっていた。

｢……今日の勝負は？｣
｢ナインボールでどうだい？｣
｢シンプルだな、いいぜ｣

学生時代よりもゼロの数が４つか５つは多い。
下手をすれば人１人の命とすら釣り合うような金額を賭けて、俺は今日も勝負する。
ＶＩＰしか入れない裏のカジノで、学生時代の連中とは腕も気構えも違う、裏のハスラー達と。

｢バンクショットはどうにも苦手でね｣

先攻を取られた負け惜しみのセリフを聞き流し、俺はふっと鼻で笑った。

ブレイクショットには自信がある。
どうすれば、たった１発でナインの黄色い球を落とせるか。
俺は、そればかりを研究してきたからだ。

｢悪いな。この勝負、俺の勝ちだ…！｣

ボロい商売に笑いそうになるのを堪えながら、静かにキューを構える。

一気に撞きだしたその瞬間に、俺の携帯に着信が入った。

｢！？｣

ポケットからの振動で、前に置いた指が上ずる。
同時にキューも上を向き、手玉が１０センチも進まないうちに止まった。
痛恨のミスだ。

｢奇妙なこともあるのだな。ブレイクショットには……なんと言っていたかな？｣
｢…ブレイクショットはどうにも苦手でな｣

勝負の結果は、まぁ言いたくないと言えば察しがつくだろう。
家財道具から当面の生活費まで、根こそぎ持っていかれた。
いや、元々持ち合わせが賭け金に足りていなかったんだ。この程度で済んだのは運がいいほうだ。

｢にしても……｣

一体、誰があのタイミングで電話なんかしてきたのか。
アレさえなければ、と多少恨みがましく思いながら携帯を見ると、１通のメールが届いていた。
どうやら電話ではなくメールだったらしい。

｢ちっ、あの野郎…｣

メールの送り主は、学生時代によく勝負していたビリヤード仲間の１人だった。

『元気かー。久しぶりにビリヤードやらねぇか？最近俺もリッチになってきたし、晩飯でも賭けて勝負しようぜ！』

｢……まったく……｣

誰のせうで、今の俺が素寒貧になったと思ってるんだか。
だが、たまには昔の勝負を思い出すのもいいかもしれない。
丁度ヒヤヒヤしっぱなしの勝負にも、飽きがきてた頃だ。いや、言い訳じゃなく本心から。
俺は携帯のメモリーからそいつの番号を選んで、受話口を耳に当てた。

とりあえず今日のところは、晩飯代でも稼がせてもらうとするか。