木の下でかくれんぼ

ゆっくりと、物音を立てないように、てさげ鞄から肉切り包丁を取り出した。

アサミさんを解体するために持ってきたものだった。

それは月明かりに反射し、ぎらぎらと妖しくきらめいている。

飼育小屋に近づき、暗闇に目をこらして飼育小屋付近を調べた。

しかし誰もいない。いや、いてはいけない。いるわけがないのだ。

飼育小屋の中も一応調べたが、誰もいなかった。

「……気のせいだったのかしら……」

ふに落ちないまま諦めかけた時、ちりん、ちりんと、何処からか鈴の音が聞こえてきた。

鈴の音は一定の軽やかなリズムと共にこちらに近づいてくる。

わたしは身を強ばらせ、暗闇に目を見張る。

……唐突に、飼育小屋の影から黒い小さな塊が飛び出してきた。

「……きゃ……！」

わたしは驚いて小さな悲鳴をあげた。

落ち着いて見てみると、それは鈴付の首輪をつけた、黒い子猫だった。

透き通る大きな瞳がわたしをじっと見ている。

真っ黒な毛並みを持っていたため、闇と同化しているように見えた。

「……悪い子ね、こんな夜中に子猫がうろついちゃ駄目じゃない」

先ほどの声の主はこの子猫だったのか、と、わたしは安堵して胸を撫で下ろす。

おそらく、飼育小屋の鶏でも狙って来たのだろう。

「……おいで」

わたしが手を差し伸べると、子猫はゆっくりと近付いてきた。

差し出したわたしの手に自ら体を擦り付け、ゴロゴロと喉を鳴らしている。

その人慣れした様子に、わたしは目を丸くした。

「他人にもなついてくるなんて。……人懐っこいのね、キミは……」

わたしは猫を両手で持ち上げ、学校の柵の外へと連れ出した。

子猫はわたしを見上げ、ニャア、と幼さを孕んだ声で鳴いた。

わたしはバイバイ、と小さく手を振った。

こうでもしなければ、ぴっとりと付きまとわれて無闇に鈴を鳴らされては落ち着いて《後片付け》も出来ないのだ。

「じゃあね」

わたしがその場から立ち去ろうとすると、子猫は身をひるがえして暗闇へと消えた。

このまま自分の家へと帰るのだろう。そう思っていた。