木の下でかくれんぼ

落ち着いて見てみると、それは鈴付の首輪をつけた、黒い子猫だった。

透き通る大きな瞳がわたしをじっと見ている。

真っ黒な毛並みを持っていたため、闇と同化しているように見えた。

「……悪い子ね、こんな夜中に子猫がうろついちゃ駄目じゃない」

先ほどの声の主はこの子猫だったのか、と、わたしは安堵して胸を撫で下ろす。

おそらく、飼育小屋の鶏でも狙って来たのだろう。

「……おいで」

わたしが手を差し伸べると、子猫はゆっくりと近付いてきた。

差し出したわたしの手に自ら体を擦り付け、ゴロゴロと喉を鳴らしている。

その人慣れした様子に、わたしは目を丸くした。

「他人にもなついてくるなんて。……人懐っこいのね、キミは……」

わたしは猫を両手で持ち上げ、学校の柵の外へと連れ出した。

子猫はわたしを見上げ、ニャア、と幼さを孕んだ声で鳴いた。

わたしはバイバイ、と小さく手を振った。

こうでもしなければ、ぴっとりと付きまとわれて無闇に鈴を鳴らされては落ち着いて《後片付け》も出来ないのだ。

「じゃあね」

わたしがその場から立ち去ろうとすると、子猫は身をひるがえして暗闇へと消えた。

このまま自分の家へと帰るのだろう。そう思っていた。

しかし、子猫は数メートル先の木の下で立ち止まった。

暗闇の中でチリチリと鈴の音が数回に渡って鳴り、その音からして《何かにすりついている》ように感じられた。

わたしは眉をひそめる。

……何か、いるのか。

わたしは耳をすまし、鈴の音を聞き取ることに集中した。

その時、風に乗り消え入りそうな声が聞こえてきた。間違いなく、人の声だった。

「駄目だよ、鈴を鳴らしちゃ駄目……！」

………………
…………
……

お前は、誰だ？

６

昨夜、わたしはアサミさんの《後片付け》を急遽止めて家に帰った。

死体は再度葉の山に隠し、頭を踏みつけた際に葉に付着した血痕は全て持ち帰り、証拠を残さないようにした。