*柴日記*

一層笑みを深くする神田一朗。
息をするのを忘れてしまいそうになる。

「僕も一朗でいいよ。祐子さん」

下の名前だと、余計に痒くなってしまった。

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若かったんだなあたし……。

食事も終わり、食後の一服と煙草をくわえながら祐子は思う。

あんなにうろたえなくても良かっただろうに。

それは仕方のない事なのだ。
喧嘩しかなかった毎日に突然舞い降りたロマンス。
慣れれる訳がない。

結婚だってするとは思ってもみなかったのも本音だ。

一朗は思ったよりもずっと強引で、しつこかった。

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「祐子さん、一緒帰らない？」

「なんでお前と……」

３年にもなんとかあがれた祐子は、相変わらず一朗に追いかけられていた。
それはもう忠犬としか言いようがないくらい、毎時間、毎日……。

しかし祐子は、段々と自分の気持ちを自覚しつつある為、前のように強く拒否出来ないでいた。

それにもまた困ったし、戸惑っていた。

「まさかまた喧嘩？」

ずずいと顔を近づけるものだから、祐子はびくっとしながら数歩素早く後ずさる。

「あ、あたしが喧嘩しようが何しようが自由だろっ！それに喧嘩じゃない！母親に頼まれてる事があんだよっ！」

「なぁんだ買い物か。じゃあ一緒に行こっかぁっ」

と突然手を握り指を絡めるものだから祐子は更にうろたえる。

「だからついてくんなぁぁぁっ!!」

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頼まれていたものとは、翠が趣味としているお菓子作りの為の材料だった。

「祐子さんは料理しないの？」

「出来なくはない。でもめんどくさい」

ポイポイと頼まれてる材料をカゴに入れながら祐子は答える。
すると一朗が「んー」と唸ったので、片眉を上げて振り向く。

「なんだよ」

「不味くはないんだよね？」

「だから出来なくはないって……」

「じゃあお弁当作ってよ」

口をポカンと開けて一朗を見る。
一朗は目を輝かせたまま祐子を見る。

「……誰が誰に何で」

訊きたい事をいっぺんに詰め込み訊く。

「祐子さんが、僕に。食べたいからっ。なんかそりゃ好きな人の手料理って食べたいし」

恥ずかし気もなく“好きな人”だなんて言うから祐子は背筋がゾワッとしながらも耳が熱くなるのを感じる。

「めんどくさいっつったろっ！」

「そう言いながら作ってくれるんだよね祐子さんは。前だって調理実習のカップケーキくれたしっ」

くれ、とせがまれていたが、祐子は嫌だと言っていた。
しかし本当にくれないと分かればしょんぼりするのが一朗なので、可哀想だと思って前はやったが……。

「あれはあまりがあったからだ！そうでなきゃなんでお前にやらなきゃならんっ！」

「分かったよ。そこまで否定しなくてもいいじゃない」

苦笑いを浮かべて、一朗は祐子の持っているカゴを持つ。

取り返そうとするも、また手を握られる。
思わず固まる。
これではまるで恋人同士。
顔が熱いのなんて気づかないフリをする。
一朗は何とも思わないみたいに歩く。
それを見るとなんだか腹が立ってくる。

どうしてここまで振り回されなきゃならない……。

祐子に反発心が芽生える。
主導権を握られるのは好きじゃない。

手だってなんだか汗をかいてるみたいだし……。

買い物を終え、自転車のカゴに荷物を入れて、ハンドルを握ると、その上から長い指をそなえた手が被さる。

「――っ、なにっ！」

「暗くなるから送るよ。毎日送らせてくれずに自転車で逃げるように帰っちゃうからちょっと不愉快だったんだよね」

不愉快って……。

にっこりと、トゲを刺してくる一朗に、苦虫を噛み潰したような顔をする祐子。
有無を言わさず、後ろに乗せられ、一朗と２人乗りで帰る事になった。

沈みかけの夕日が、なんとも幻想的で綺麗だった。

それも、今までで１番綺麗な気がする。

そう思うのは、どうしてだろう……。

握られたり、重ねられたりする自分の手をそっと撫でる。
自分の手が、彼の手のように綺麗になったように感じる。
自転車で進む度ふわりと吹いてくる風が心地よい。
その度、祐子の少しウェーブがかった髪もふわりとする。

ぼんやりと過ぎ行く景色を見ていたら、一朗から口笛が聞こえてくる。

「さて、なんでしょう」

その問いに、祐子は口の中でさっきのメロディを繰り返す。

「……赤とんぼ？」

「正解っ」

そう言うと一朗は今度は口ずさむ。
その声に、祐子は耳を傾ける。

「その歌って、寂しい感じがする……」

ぼんやりと祐子は言う。
一朗は「そう？」と訊き返し、祐子の返事を待つ為に歌うのを止めた。

「夕焼けって寂しいイメージがする。そこに１匹だけ赤とんぼが飛んでる気がする。それってなんだかすごく……切ない」

夕日が嫌いなんじゃない。
さっきも思ったように綺麗だと感じるし、むしろ好きだ。

ただ、祐子は教室で１人ぼっちでいる自分と、赤とんぼのイメージを重ねていた。
どこか、孤独な、その様を……。

「……祐子さん、僕がいるよ」

「は……？」

「寂しくないよ。僕がいるから」

「だ、誰が寂しいなんて言った……っ。あ、あたしはただ、そんなイメージがって……」

「うん……」

納得したのか、それとも適当に頷いたかは分からない。
ただ、彼は祐子の思いを感じ取ったようだった。