*柴日記*

そんな柴を見て、どうしようとオロオロしてしまう。

私はただ心配かけたくないだけで、誰に心配してもらってもいいとかそんなの考えてない。

でも今の私の態度は、確実に柴を傷つけてしまったみたいだ。

「……柴……、あの」

と言いかけた時だった。

「あ、さっきのお兄さん！」

３人程の女の子が、柴を指差していた。
見たところ１つ下の子達みたいだ。

私は靴を履いて立ち上がる。
柴は軽く首を傾げながら立ち上がった。
女の子達はこちらに遠慮なく寄ってきて、頬を染めていた。

「あ、あの、リレー見ました！」

「良かったら握手して下さい！あと、名前も教えて下さい！」

柴を囲む女の子達。
明らかにこの子達は柴が好きなんだろう。

でもこの子達はただあのリレー１回で柴を狙おうとしている。

私はこの子達より柴をずっとずっと前から知ってるのに……。

軽々しく、柴を見ないで欲しい……。

気がつけば、私は柴と女の子達の間に入っていた。
柴の表情は見えないけど、女の子達は驚いて、握手しようて出していた手をゆっくり引っ込めた。

「柴は、私の家族なんだからっ！」

そう言って柴の腕を掴み、中庭の更に奥へ早足で行った。

何で自分がこんな事言ったか理解出来ないまま私は足を進める。

なんだか嫌だったんだ。

あの子達が、柴にベタベタするのが許せなかったんだ。

だって柴は……私の大切な人だもん……。

「越」

静かに柴に呼ばれて、足を止めた。

「……ごめん。勝手に引っ張ったりして」

大切な大切な家族。
馬鹿みたい。嫉妬するだなんて……。

柴に向き直る。

怒ってると思った。
勝手に傷つけて、勝手に引っ張って。
私に振り回されて嫌な思いしてると思った。

でも彼は、とても優しく柔らかく、笑っていた。

「なんで……笑ってるの？」

「越が怒ってくれたから」

それが何故そんなに嬉しく笑う事となったかが私は分からなかった。

私が眉を寄せて理由を考えていると、柴が「違うな……」と呟いた。

「怒ったんじゃないな……拗ねてくれた」

「す、拗ねてって……っ！」

「俺が取られちゃうって思った？」

楽しそうな様子で私の顔を覗き込むから、私は自分のさっきの行動が恥ずかしくて顔を赤らめる。

「柴の意地悪！」

「そんな事ないよ」

と笑いながら、私を近くの石のイスに座らせてくれた。
柴はしゃがんで、私と目線を合わせる。

私はさっきの赤くなった余韻を残したまま、まだ恥ずかしくて目をそらす。

「嬉しいんだ。越が俺の事で拗ねてくれるのが。いつも俺ばっかだからなー」

柴はさっきより嬉しそうに笑う。
嬉しくてたまらないのか、歯を見せてにっこり笑っている。

それからまた靴に手をかけた。
それを見て私もまた驚く。

でも柴はさっきみたいに強制で脱がさず、靴と私の足首を持って私を下から見る。

「越。越は心配するなって言うけどそんなの無理だよ。だって越が俺の事で拗ねてくれるみたいに、俺だって拗ねる程越が大事だもん」

大事……。

そう言われてしまえば、抵抗しようと力を入れていたのが、一気に抜ける。

「傷、見てもいい？」

少し躊躇ってから、ゆっくり頷いた。

柴は微笑んで、靴、靴下と丁寧に脱がしていく。

足の裏に貼っているガーゼに少し血が滲んでいるのを見て、顔を少し険しくする。

「大丈夫なの？保健室より病院行った方がよくない？」

「先生は傷は浅いって言ったから……」

「自分が車出すのめんどくさいから言っただけかもよ」

まるで自分もそんな事を体験したかのような口ぶりだった。

過去に柴はそんな体験をした事があるのだろうか。

[どこかであの方見た事が……]

椿の言葉を思い出す。

私が知らない柴が、まだいる。
そう思えば、柴を知りたくなった。

柴は、私に心を開いてくれてるけれど、深い心の扉も開いてはくれるのだろうか……。

―*５日目*―

柴は分かりやすいようで分かりにくいんだよね。
ま、ミステリアスな所があの子の売りなのかもしれないけど。

(神田家・主婦・祐子談)

体育祭も無事終わった。
私達Ｂ組は残念ながら２位だったけど、とても楽しかったと皆口々に話をした。

私の足も傷は塞がり、もう痛くなくなったし気にならない。

どちらかと言えば私の傷よりも柴の方が気になる一方だった。

どんなに考えても、柴の正確な今までの人生は分からない。
だからと言って本人に聞いてもいいのかと考えて、結局いつもやめておこうと引き下がるのだ。

「越、さっきから何……」

「へ？」

知らずの間に、テーブルをはさんで向こう側に座っている柴を睨みつけていたらしい。

只今晩御飯中なのだ。

「え……あ、ごめんね」

食べた食器を片付ける為、私は席を立って、そそくさと台所へと向かった。

いけない、いけない。
私ったら直ぐに顔に出ちゃうんだから……。

根掘り葉掘り聞こうなんて気はないけど、聞く事で柴を傷つけるのは嫌だ。
でもやっぱり……っ！
あぁぁぁ！どうしたらいいのぉっ!!

「何悶えてんのお姉ちゃん」

気づけば私と同じように食器を持ってきた桜が後ろにいて、私の様子に引いていた。

桜は食器を置いて、水を入れると私の方をじっと見て、耳元で囁く。

「柴の事？」

「え……っ、何で分かったの！」

「分かるよーそれくらい。お姉ちゃん分かりやすすぎるんだから」

あちゃー……。

私はチラリとテーブルにいる柴を見た。
苺についてるご飯粒を取ってあげているところだった。

これなら小さな声で喋れば分からないかと、桜に今気になっている事を話してみた。

「……え、椿ちゃんって、あのご令嬢のだよね。見た事あるって……どういう繋がり？」

「分からないの。椿も、はっきりとは柴を覚えてないみたいだし」

もし椿が見た事あると言うなら、ああいうセレブが集まるパーティーみたいなのに柴がいたという事になる。

それはつまり、柴が本当はお金持ちのお坊っちゃまって事になるのだ。

そういえば、柴はうちに来た時焼きそばを知らなかった。

「お姉ちゃん、それってつまり……」

「それってつまり？」

いつの間にか柴が近くにいた。
驚きのあまり、私と桜は文字通り飛び跳ねる。

「し、柴、驚かさないで！」

驚いたのと、今の会話が聞かれなかったかという心配とで心臓がドクドクする。

柴自身は驚かすつもりなんてなかったので、過剰なまでの私と桜の反応にきょとんとしていた。

「何の話してたの？」

私にずいっと寄ってくる。

今度は違う意味でドクンと心臓が鳴った。

おかしい……。
ついこの間までこの神秘的な灰色の瞳や、透き通るような茶色い髪の毛が近くにあっても、こんな反応した事なかったのに。

……あの体育祭以来、柴に対する接し方を私は少し考えなくてはならないようになったのだった。

柴が一向に答えない私に更に問いつめるように迫ってくるので私は足をじりじり後ろに引いていく。

が、しばらくすれば後ろはシンクだったのでそこでストップがかかってしまった。

柴が迫る度、私は顔が暑くなる。
不思議そうに更に覗き込むから、私は目をギュッと瞑るしかなかった。

「あー、あ、あの！あたしの友達の相談にのってもらってただけ！」

桜がなんとか搾りだした答えに、柴は「あっ、そ」と素っ気無く答えて、空のゲームの誘いを受けにリビングへ向かった。

私は目を開けて柴がいない事を確かめると、ズルズルその場に座りこんだ。

「も……やだ……」

「お、お姉ちゃん……？顔真っ赤だよ？」

そんなの分かってる。

自分の頬に手を確かめなくったって内側にこもった熱がそれを分からせてくれるからだ。

なんでこんな風になっちゃってるか理解に苦しむ。
こんな事体験した事だってないんだもの。

「お姉ちゃん……もしかして柴が好きなの？」

好き？

「そりゃ好きだよ。嫌いな訳ないじゃない」

桜は何か呟いたけど、ここまでは届かなかった。
ただその表情からは、やっぱり前の空のように呆れた顔をしていたのだった。

――――――………

昨夜天気予報を見た私は今日が雨と分かっていた。
自転車の為、レインコートを着なくてはならないのだけどあまり好きじゃない私は、早めに起きて歩いて学校へ行く事にした。

布団の上で軽く伸びてから着替えにかかる。

下に降りて少し早めの朝食を作りながら今日の持って行く物を考えていた。

すると、頭にずしっと重みが。

「柴……眠いくせに何で起きるの」

「えつがおきたけはいしたからー……」

眠たそうな声を出す柴に私は「あれ？」と思った。
昨日みたいに恥ずかしい気分にならないからだ。

やっぱり私が変だったのだと思って、柴を軽く背負うようにしながら作業を進めた。

「あいたっ」

サラダの為のキュウリを切っていると、指を軽く切ってしまった。
血が滲み出てくる。

洗おうとすれば、自分よりも一回り大きな手が私の手を包んだ。

後ろを軽く見れば、柴が眉を寄せていた。

そしてなんの躊躇いもなく……カポリと口の中へ私の指を入れてしまったのだ。

私は目を見開く。
指に柴の口の温度を感じれば、昨日同様、顔そして今度は全身が暑くなる気がした。

「いっ……！いやぁっ!!」

急いで自分の指を抜いた。
そしてすぐに水道へ。

それを見た柴は腕組みしながら少しムッとしていた。

「消毒じゃん。汚くないよ」

「じゃなくて！恥ずかしいでしょっ！」

私の答えに柴のムッとした表情は消えて、今度はキョトンとしていた。
私の答えが意外だったらしい。

「越でも恥ずかしい事あるんだ」

私を何だと思ってるんだ……。

微妙な空気が流れて、気まずいと思っていると、これまた眠そうな声が聞こえてきた。

「おねえちゃー……ん」

苺だ。

目を擦りながら私がいる場所まで来て足にピトリとくっついてくる。

「どうしたの苺」

「おそらがゴロゴロいってておめめあいたのー……。」

ゴロゴロ？
って事はもしや……。

「雷？」

と言った瞬間、空が明るくなった。
数秒遅れて、耳障りな音が聞こえてくる。

その音に怯えた苺は、足を掴んでた手に更に力を入れて小さく震えている。

「うぅー……」

眠いのと怖いとで苺がグズリだす。
頭を撫でてやっても、怖いせいで足から離れようともしない。

目配せして、柴に頼むと、柴は苺の手をゆっくりはがして抱き上げた。

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苺はしっかりと柴の首にしがみつく。
柴は「寝かしてくる」と言って階段を上がって行った。

私はそれを見届けてから朝御飯の支度を再開しようとした。
……が自分の怪我した指を見てしばし固まった。

大した傷ではないから、血はすぐにおさまっている。しかし問題はそこじゃない。

柴が口に入れた指を洗うか否かで迷っているのだ。

消毒とは言え口に入れた指でこのまま調理していいものか頭をひねる。

考えぬいた結果、柴に心の中で謝って手を綺麗に洗ってしまった。

―――――――……

「おっはよう！」

体育祭で小麦色の肌が更に増した美嘉が挨拶をしてきた。
その後ろでは椿が静かに微笑み軽く会釈する。

「おはよう美嘉、椿」

「あれ、怪我したの？」

絆創膏を貼ってる指に気づいた美嘉は私に聞いた。
私は苦笑いしながら「ちょっとね」と言う。

それから教室まで３人で仲良く行った。

「そういえば、午後からどしゃぶりらしいけど越帰り大丈夫？」

あれから雷は少々おさまったものの、雨がザーと激しくなり、傘をさしても雨足と水たまりのせいで足がびしょびしょになった。

そして雨は午後からは嵐のようになるかもと、爽やかにお天気お姉さんが告げた。

「多分平気。自転車じゃなく歩きだし」

「なんなら……私の車でお送り致しますわ……」

「ありがとう椿。でも本当に大丈夫だから」

すると椿は私の顔をじっと見てから何か考えるように少しうつ向いた。

「椿？」

呼びかけても椿は考え込んだままになってしまった。
席について、カバンを一旦置いてから私は椿の元へと行った。

「椿、どうかした？」

「……。前のおっしゃってた男性、柴さまでしたよね？」

「あ、うん。そうだよ」

返事をすると、椿は自分なカバンをあさり始めた。

そして取り出したのは、集合写真のような横長の写真だった。

「勝手に調べたりしてごめんなさい……。でも私、これが先日見た柴さまとしか見えなくて……」

椿はその写真を私に見せた。

沢山の人が一張羅やドレスを着て上品に笑っている。
後ろに大きく掲げている幕のようなものには「６０周年記念式」と書いてあった。
なんの記念式かは分からなかったけど、私はその笑っている人達を見た。

「……。柴、どこにいるの？」

椿は小さな人を指差した。

そこには、あの柴が確かにいた。

今より少し髪の毛が短く、会ったばかりの頃みたいに、きらびやかな微笑みを皆が浮かべる中で何かを失望した表情をしていた。

「越さん……。柴さまのお名前、本当に柴と仰いますか……？」

「……本当は、知らないんだ。柴は、私がつけたあだ名のようなものだから……」

椿は写真に目を落として、柴の真実を更に教えてくれた。

「私が言っていいものかとは思いますが……私が知る限りでは、柴さまは柴と言うお名前ではありません。伊勢屋グループのご子息、伊勢屋大和さんです」

イセヤ……ヤマト……？

私は驚きを隠せなかった。

伊勢屋グループと言えば、飲食、服飾、ブランドなど幅広く経営している知らない人はいない程の大きな会社。

その会社の息子が、柴……。

何故それを隠しているのか分からなかった。

[愛情とかそんなもの、受けたことは無かった……]