*柴日記*

「６時半くらい。おかゆ作ったけど食べる？」

桜が言い終わると同時にドアをノックされた。
答えたのは桜だ。

「桜、越起きた？」

聞こえたのは柴の声。
私は焦って布団をかぶって横になった。
そんな私を苺は不思議そうな顔で見る。
そして桜も目をパチクリさせて私を見る。

「まだ寝てるって言って！」

小声でそう告げる。
桜は首を傾げながらも頷いた。

「まだ寝てるーっ。看病なら私がしとくから、柴は苺連れてってー」

ドアを開けると思ったので、壁側を向いた。
それを確認した桜は、苺を柴の元へ誘導する。
桜が小声で私が起きた事は内緒にするようにと苺に耳打ちするのが聞こえた。
苺は元気よく頷いて外へと出ていった。

大きくため息をついて、上半身を起こす。

「最近柴とギクシャクしてるみたいだけど、なんかあった？」

「え……、バレてたの？」

「バレてないと思ってたのはお姉ちゃんだ・け」

もう１度ため息をついて、私は桜に訳を話す事にした。

「最初はちょっとしたケンカをしてたの。でもそれは私が原因だから、なんでもないフリしたら済むと思ってて……」

「ま、あたしの目にはそれは通用しなかったみたいだけどね」

苦笑いした後、今日の朝の出来事を思い出して顔が暑くなった。

「朝に……仲直りしたの……そ、そしたら……多分だけど……キスされそうになって……」

後半は声が出てないくらい小さい声だった。

それでも桜は聞きとってくれたらしく、びっくりして目を見開く。
私は話を続けた。

「それで頭一杯になったら……クラスメイトに告白されて……」

「オッケーしたの!?」

「まっさか！だって私は……っ！」

突然言葉に詰まった私を桜は首を傾げながら待つ。

「“私は”――……。何？」

改めて口にしようと思えばすごく恥ずかしかった。
でも唐突に思い出す柴の姿が胸を切なくさせて、気付けば口が動いていた。

「柴が……好きみたいなの……」

この想いを再度実感した。

桜は穏やかな表情を浮かべて「そう……」と頷いた。
まるで私がいずれそう言うだろう事を分かっていたかのように。

「じゃあ柴にも告げるといいよ」

「そんな事出来ない……っ」

「どうして？」

「柴が私を好きな訳ないから」

今度は苦い表情を浮かべた桜は、私に近づいて「もうっ」と唸った。

「乙女思考がお姉ちゃんの頭にやっと導入されたのに、まだそこら辺は鈍いのねっ！」

やっぱり鈍いと思われてたんだ……。

「柴のあの態度見てお姉ちゃんが嫌いな訳ないでしょ!?そんな事あたしは愚か、空や苺だって分かってるよ」

「だって怖いの……っ」

小さい頃、私は両親に捨てられた。
その記憶はしっかりとインプットされてると言うか、こびりついてしまっている。

[バイバイ]

冷たく言い放たれたその言葉。
振り返る事のない背中を「何故」と言う気持ちだけでいつまでも見送っていた。

昔の名前をそのショックで忘れてしまった私は、新たな「越」と言う名を貰って今まで乗り越えてきた。

でも大切な人が１人、また１人と増える度、その名前はふさわしくないのではと落ち込んだ。

ねぇ柴……貴方は私の側に、いつまでもいてくれるの……？

―*７日目*―

お姉ちゃんがようやく……って思ったのに、どうしても何かに脅えてるみたい。
柴も何かありそうだし……。もう、あの２人ったら、一体何なのかしらっ！

(神田家・次女・桜談)

いつもの朝なのに、風景がいつもと違う風に見えるのはどうしてなんだろう。

でも今日は、学校へ行く事が許されない。
何故なら昨日倒れたのに学校へ行った事がお母さんにバレたからだ。

こっぴどく叱られた上、言う事を聞かなければお小遣い抜きの脅しをされた。

それは困ると、大人しく今日はいるのだ。

時計を見て見れば８時を回った所。
よく寝たんだなぁー、と寝返りをうってドアの方を向けば、そこに柴が座り込んで寝ていた。

「し……っ！」

大声を出しそうになって、両手で口を塞ぐ。

どうしてここに？

体を起こしながら疑問に思った。
この頃朝方は冷え込んできたので、かぶっていた布団をかぶせてやる。