*柴日記*

今日の午後の予定をあれやこれや考えていた祐子は越の様子が気になっていた。

いつも通り、朝早く起きて皆の為にご飯を作って、苺や空の面倒を見てから学校へ行く。

それは別にいいのだ。

行動がおかしいのではない。
越が身にまとっているそのいつも通りすぎる雰囲気がおかしいのだ。

ちょうど４日程前。

祐子は残業で遅く帰っていた。
玄関を開ける前にふと気づく。
リビングの明かりがついているのだ。

どうせ消し忘れだろうと、「ったく」と思いながら帰宅した祐子を待っていたのは、ソファに縮こまって座っていた越だった。

帰ってきた祐子に気づいた越は、祐子の方に顔を向けて薄く笑った。

[お帰り……]

[どうしたの……？]

[ん……？ちょっと、目が覚めちゃって……]

そんな風には見えなかった祐子は眉を寄せる。
越の隣に腰を下ろす。

[お母さん……。お父さんの幸せの為なら、悲しいのも寂しいのも我慢出来る……？]

淡々と静かに語る越。
何故こんな事を聞くのかが分からなくて、あまり考えず祐子は[うん]と肯定した。

すると越は力を抜くようにして微笑んだ。

[じゃあ、仕方ないね……]

[……越、何があったの？]

膝を抱えていた越は、自分の膝に顔を埋めた。
小さく微かに肩が震えているのは気のせいだろうか。

[柴が……行っちゃった……]

どこに、なんて聞かなくても、あの謎めいた甘えん坊の彼がどこへ行ってしまったか祐子は分かった。

[寂しいけど……大丈夫だよね……。またいつもの生活に戻っただけだもんね……]

明るい声を出しながらも、微かに滲んでいる悲しみの色や、微かに震えている声は、大丈夫じゃなかった。

それでも、越は弱音を吐かない。
どんなに聞いても、何もないと微笑むだけ。

そんな越を、優しく包み、癒してくれていたのは、突然雨の日にやってきた、あの青年だけなのだった……。

*****************

突然鳴り出した電話に祐子は回想の世界から帰ってきた。

「ハイハイ」と立ち上がって、電話の所まで行く。

「もしもし」

{あ……祐子さん……}

「柴……っ!?」

「アンタどこにいるの！」と怒ってしまいそうになったが、怒鳴ったところで何も解決しないので、祐子はその言葉をを飲み込んだ。

{越は？}

「時間見れば分かんでしょ。まだ学校よ」

{そっか……}

祐子は密かにため息をついて微笑む。

どんな時でも、柴は越が第一か……。

「携帯に連絡したらいいでしょ。電話は無理でもメール見てくれるかもよ」

{あ……うん……ありがとうっ}

「柴」

{……何？}

祐子はしばらく黙った。
黙って、ここ最近の越をまた思い出していた。

「アンタの幸せを１番に考えなさいね……」

例えそれが、越を悲しませる結果になっても……。
だって、柴はもう家族同然なのだ。
それならば、息子には、幸せになってもらいたい。
祐子はそう思った。

{……ありがとう}

呟くように言ってから、柴は電話を切った。
祐子も受話器を静かに置く。

「頑張りなさい……。柴……」

******************

明日から旅行か……。
突然だけど、お母さん許してくれるかな……。

「越、ここの問題ってどうしたらいいの？」

午後の授業中。
ぼんやりとノートを眺めていた私は、隣の美嘉に話しかけられた。

「あ、えとね……。反比例のグラフだから……」

突然、スカートに入れていた携帯が鳴りだした。
微かに聞こえるバイブ音に、美嘉も気づいたらしい。
目で「越の携帯？」と聞いてきる。
私も頷きながら「自分だ」と自分を指差す。

先生が歩いて皆が問題を解けているか見回っている。
こちらを見ていないか、近くにいないかを確かめてから、机の下でそっと携帯を開く。

メールだ……。
誰からだとボタンを押して、私は声が出そうになるのを抑える為口に急いで手を当てた。

柴……っ。

画面を見たまま固まった。

柴だ……柴だ……！
それしか頭になかった。

ハッと我に返って、メールを開こうとした。

「越！先生来た！」

美嘉が小声で知らせてくれた。
素早く携帯をポケットの中に入れて、美嘉にまた教えだす。

「で、この線がこことここを通ってるから……」

教えながら、先生が近くを通り過ぎて行くのを横目で見て、ホッとする。

バレてないバレてない……。

「なんか緊急のメール？返さなくて大丈夫？」

「実は……っ。……ううん、何でもない。桜が帰りにひき肉買ってきてってだけ」

なんだか、「柴から」とは言いにくかった。
柴の家庭事情を勝手に言ってはいけないと思ったし、４日前の事を話したら、柴が悪者になってしまいそうだったから……。

柴は何も悪くない。
そう思ってても、心のどこかで「どうして行ってしまったの」と思ってしまう自分が存在しているのも本当だった。

･････････････････

休み時間になって、柴からのメールを見た。

<ｆｒｏｍ柴>

久しぶり……。すぐ連絡出来なくてゴメン。携帯取り上げてられてて、今返してもらったんだ。

父さんと、さっき話した。
色々、分かったよ。

結果的に、父さんも俺も不器用だっただけなんだって分かった。いっぱい話したいけど、越は今学校だから、電話出来ないしね。

……父さんが、２、３日泊まっていかないかって言ってる。

どうしようか迷ってる。

何に迷ってるかって言われたら上手く説明出来ないけど、正直父さんと真っ正面から向き合うのは緊張するし、照れくさいからかもしれない。

でもそういうのって大切なのかもしれないと思うから、こっちで過ごしてみようかなって思ってる。

思ってるけど……。
早く越に会いたいよ……。

俺が帰ったらさ、１番に越が顔見せてね。

―ｅｎｄ―

お父さんと仲直り出来たのかと少しだけ頬を緩めた。
それと同時に、お父さんと話し合った柴は、こちらに帰ってくるのかと心配になった。

もしかしたら、行ってしまう可能性だって……。

そこまで考えて私は首を振った。

そしたら涙が流れてきた。
携帯を両手で握りしめて額に押しつける。

柴。
柴が幸せになるなら私はそれでいいよ。
でもね……幸せになるなら、私と、私達と一緒になる事で幸せになって欲しかったと思うのは、私のワガママかな……。

廊下の隅で、密かに泣いていると、肩を撫でられる感触に気がついた。

顔を上げれば、目の前に椿がいた。
何も言わず、静かに微笑んでいる。

「椿……」

「私も、越ちゃんみたいに心が潰れてしまいそうな時がありました……」

私は涙を拭きつつ椿の話に耳を傾ける。

「あまり、泣くという動作が出来ない私は、微笑む事が精一杯でした。……すると、ある方に怒られたんです。『こんな時まで平気なフリするな』って……」

クスクス椿は笑う。
私はそんな椿を、まだ潤んでいる視界で見つめた。

「だから越ちゃんも……無理なさる必要はないんですよ……」

そう言われると、また視界が滲んで、華奢な椿の肩に顔を埋めた。

「頭……ご、ちゃごちゃ……な……って……、何がた、だし……か、分からなくて……っ」

柴にとって良い事なら、喜んであげたいのに、行かないでって引き止めてしまう自分がいる。

その両方が、常に心の中で争って、私自身の本当の思いが分からなくてなっていた。

「も……やだ……こんな自分……、醜いよ……」

椿は優しく背中をさすってくれる。
涙は止まる事を知らない。

「越ちゃん……。完璧に、幸せを願うのは、難しい事です……。私も、そうですから……」

「だから」と椿は続ける。
私はまだ涙がたまっている目で、椿を見つめる。

「越ちゃんのその思いを、１番伝えたい方に、まず伝えましょう……。伝えないままだから、余計に苦しいんです……」

私……まだ言ってない。
大事な事……伝えてない……。

全ては……伝えた後に分かる。
柴が、決める事。
柴の幸せを願うなら、せめて柴の運命に従おう……。

<ＴＯ柴>

元気そうで良かった。心配してたんだ。

お父さんとも仲直り出来たみたいで、本当に良かった。

あのね柴……。
柴に伝えたい事があるの。

伝えて、柴がどう思うか分からない。柴がこれからどうするかも、もちろん柴に決めて欲しい。
それが柴の生きていく道だから。

実は私、明日から４日間、椿の別荘にお邪魔する事になってるの。
柴が帰って来た時、きっと１番に「おかえり」って言ってあげられないけど許してね……。

柴は、そっちで色々考えたいって言ったよね。
私も、色々考えたい事があるの。

……ねえ柴。
私ね、柴が来てから欲張りになっちゃったみたいなの。
だから、そんな自分を反省する為にも、よく考えてくるよ。

柴、会いたいのは、柴だけじゃない。
私も……桜や空や苺、お父さんお母さんだって……、皆みんな、柴に会いたいんだからね……。

待ってるよ。

メールは作った。

でも送信が出来ずにいた。
ボタンを押そうとすれば、手が震えてしまう。

結局、メールを遅れたのは、寝てしまう直前だった。

―*１０日目*―

柴がいなくなってから家が随分静かな気がするよ。
なんだかんだで、あの子はこの家のムードメーカだったのかね……。
(神田家・主婦・祐子談)

窓からの日差しが眩しい……。

そう感じて柴は寝返りをうつ。
そして気づく。

いつもの布団じゃない。

ガバリと起きれば、高級なシーツに自分はくるまっていた。

「あ……」

そうか……。ここは実家だ……。

結局泊まる事にしたんだっけか……。

大きなあくびをしながら頭をポリポリかいていた柴は、ふと窓の近くにあるテーブルを見る。
そこには自分の携帯を置いている。

よく目をこらせば、ピカピカとライトが点滅している。

そういえば、昨日バイブの音が聞こえていた気がする。

……もしかして、越……っ!?

柴は勢いよくベッドから降りて、携帯を取る。
開いてメールボックスを開けば、やはり越からだった。

一通りメールを読んだ柴は呟く。

「考えたい事って……何……？」

それに伝えたい事も。
しかも柴に決めて欲しいって……。

越は何か勘違いしていないか？

今日から別荘に行くという事は学校は休み。
柴は急いで越の携帯に電話した。
が、電源を切っているらしく繋がらない。

別荘から帰ってきてからでは遅すぎる。
彼女は別荘に行っている間に何かを考えようとしている。
考え終えて、結果が出てからでは遅いのだ。

こうしちゃいれないと、柴は部屋を出た。

出た瞬間、すぐそこに早代がいた。
思わずぶつかりそうになる。

「あ……おはよう大和君。昨日は……寝れた……？」

「……早代、頼みがある。車を出してくれないか？」

「どうして」と言いかけて、早代はハッとする。

「帰るの？」

「うん……」

早代は一瞬悲しそうな顔をしたが、やがて諦めたように小さくため息をついて、微笑んだ。

「そう……分かったわ……」

車の準備をしようと踵をかえした早代を、柴は呼び止めた。

「ねえ早代。父さんからヒドイ事されてもここに居続けたのは、父さんの寂しさに気づいていたから？」

こちらに背を向けたまま、早代は小さく２回頷いた。

「放っておけなかったの……。きっとこの人は、私までいなくなってしまっては、泣いてしまうんじゃないか……って……」

「そっか……」

早代は、柴が好きだった。
しかしそれと同時に、父の事も好きだったのだ。
その事に、柴はホッとした。

２人の間に、愛が無い訳では無かったのだと。

「早代……今までありがとう……」

初めて、愛情を注いでくれていた人。
柴と共に父を支えてくれていた人……。

********************

「越ー！」

お母さんの声にハッとした。

ぼんやり座っていた私は返事をする。

「いつ出るんだったー？」

「あと１０分くらいー！」

そう答えたキリ、お母さんからの返答はなく、それが「分かった」と言う意味だろうと思った。

「越姉！」

「おねーちゃん！」

空と苺が仲良く手を繋いで入ってきた。
そして私の隣に座る。

「おねーちゃんいつ帰ってくるのー？いちごおねーちゃんいないとさみしいなぁー」

「日曜には帰ってくるよ。それまでいい子で待っててね」

「お土産忘れんなよー」

ニヒッと笑う空の頭をわしゃわしゃ撫でてやる。
されるがままにされていた空はふと何かを思い、私の手を止めた。

「なぁ越姉……」

「ん？」

首を傾げて空の答えを待つ。
しかし空は口を開いては閉じ、開いては閉じと、何だか言いにくそうにしていた。

やがて「なんでもないっ」とまた笑った。

「よし苺、母さんの手伝いしに行こう」

「うん」

パタパタと出ていく２人に入れ替わりで、桜が入ってきた。
それと同時に私は笑い出す。

「何よお姉ちゃん」

「だって、なんだか私がこの家出ていくみたいな雰囲気なんだもん」

桜はドアをパタンと閉めて、私の隣に座った。

「そんな雰囲気漂わせてるのは、お姉ちゃんだよ」

「え……」

「本当に別荘から帰ってくる？」

「もちろんだよ、何言ってんの桜」

桜は泣きそうな顔をしながら私の服の裾をキュッと掴む。

「柴がどこかへ行ってしまってからのお姉ちゃんは怖い……。急にどっか消えちゃいそうなんだもん……」

「桜……」

空にしてやったように乱暴にではなく、丁寧に桜の頭を撫でてやる。

そこまで、私は皆に心配かけていたんだと思えば反省した。

周りの事、全然見えてなかったんだ……。

「大丈夫だよ桜。考えたい事があって、丁度いい機会だから、気分転換もかねて行くだけ」

安心させるように微笑めば、少しだけ桜の肩の力が抜けた。

「越ー！時間だよー！」

下からお母さんが叫ぶ。
荷物を持って、桜と下へ行った。
すると丁度呼び鈴が鳴った。

「おはよう！」

ドアを開ければ、楽しみなのか、満面の笑顔の美嘉と、静かに微笑み会釈する椿がいた。

「準備はよろしいでしょうか……？」

「うん。よろしくね」

「迷惑かけんじゃないよ。気をつけてね」

お母さんは私の頭をかき乱す。
片目を瞑ってそれをやり過ごし、乱れた髪の毛を手ぐしで整える。

「じゃあ行ってきまーす！」

私はいつも椿が送り迎えしてもらっている真っ黒な車に乗った。

―――――――…………

―――それから２、３分後の事だった。

空と苺が庭で仲良くボールで遊んでいると、１台の車が家の前に止まった。

空と苺は首を傾げる。

一瞬、越が何か忘れ物をしたのかと思ったが、その車は越達の車とは逆にくもりない真っ白な車だった。

バタン！とドアが閉まる音が聞こえると、門の所に姿を表した人物に、空と苺は声をあげた。

「柴！」

「しばちゃぁんっ！」

「空、苺……っ」

苺は「しばちゃんだ、しばちゃんだ！」とその場ではしゃぐと、柴に駆け寄って、その足に抱きついた。

「おかえりなさぁいっ」

空は庭に通じるガラス戸を開けて、祐子に柴が来た事を知らせる。

「ただいま。苺……」

微笑んだ柴は、苺を軽々と持ち上げる。
すると騒がしい足音と共に、祐子が現れた。その後ろには桜もいる。

「柴……っ！」

「ただいま祐子さん。謝らなきゃいけない事たくさんあるの分かってるけど今は越と話したい。越はどこ？」

桜が答えた。

「お姉ちゃんならついさっき旅行に行ったよ。あ、でも新幹線で行くとか昨日言ってたからまだ駅かも！」

「分かった、ありがとう！」

「柴！」

急いで行こうとする柴を祐子は止めた。

「アンタ……越が好き？」

「うん」

「じゃあね、あの子を絶対に１人にはしてあげないで。あの子はね、小さい頃に捨てられて、１人になる寂しさがどんなもんか身を持って味わってるんだ……」

祐子が真剣な表情で話しているのに対し、柴の表情は柔らかいものだった。

「祐子さんさえ許してくれるなら、俺はずっと越のそばにいて、離れろって言われても離れないよ」

その言葉に納得した祐子は、頬を緩める。
そして柴が越を追うのを、ただ静かに見送っていた。

「ねえおかあさん」

「ん？」

「おねえちゃん、しばちゃんのおよめさんになったらいいのにねぇっ！」

苺の言葉に、一同唖然とする。
そんな事は知らず、苺は満面の笑みで更に続ける。