よすが

　
伸びきってボサボサに絡まりあった汚らしい髪。
爪はボロボロ、両手は小さく赤い切り傷がいくつもあり、何かの模様のようだ。
こちらに近づく前に彼女を女性だと認識させたロングスカートは、ところどころに土や泥がついている。裾もすっかり破れてボロボロだ。
上半身にはニットのセーターを着ているが、毛糸はほつれ、いくつもの穴があいていて、腕や腹の皮膚を剥き出しにしている。

全てにおいてみすぼらしい。
しかしそんな服装や髪型に反して、彼女の顔はとても美しかった。
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手と同様いくつかの切り傷は見られるものの、日光を知らないかのような肌の白さによって、赤く鋭い傷はまるで美しさを際立たせる飾りのようにも見えた。

目は切れ長で大きく、意思の強さを感じさせる。
スッと筋の通った鼻からは、隠された品の良さが見受けられた。
唇は薄く、しかし存在感があり、笑顔はさらに美しいだろうということを簡単に想像させる。
眉は整えられていないが、それに気付かないほど、彼女の顔は麗しい。

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しかし、サトルが言葉を失ったのはその美しさのせいではなかったし、もちろん、服装の汚らしさとのギャップのせいでもなかった。

彼女の顔は、サトルの幼なじみに瓜二つだったのだ。

「まさか……君は――」

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＊＊＊

綺麗なオレンジ色の夕焼け空の下。
あたしの目の前には、大きな木がある。
大きな、大きな大きな木。
見上げても、てっぺんが見えない。
枝や葉が、今にも襲い掛かってきそうな程繁っているのが見えるだけ。
こんな立派な木は見たことない。
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足元に目をやると、地面がすぐ近くにあった。
落ちている葉のひとつひとつがとても大きい。

――この靴……懐かしい。

あたしが好きだった子供向けのキャラクター。
リボンをつけたうさぎが体ほどもある人参を抱えている絵がプリントされた、あたしのお気に入りの靴。
それを、どうして今、あたしは履いているんだろう。
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ふと自分の手や体を見て気付く。

――今、あたし……小さい頃の姿に戻ってる？

一瞬、タイムスリップしたのかと驚いたけど……。
多分、夢を見ているんだろう。
このぼんやりした感覚は、きっとそうだ。
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身につけているものをひとつひとつよく見てみると、昔着ていたものばかりだった。
首に巻かれた毛糸の赤いマフラーも、ラインの入った白いセーターも、赤と緑のチェック模様のスカートも、白い水玉が編み込まれた黒いタイツも。

好きで毎日着たがったものもあれば、母に無理矢理着せられていたものもある。
懐かしさに浸っていると、誰かの長い影があたしの影に重なった。
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『ユウコ、もう暗くなるよ』

振り返ると、見知らぬ大柄の男が立っていた。
今のは、あたしに向けられた言葉のようだ。

――ユウコ？
あたしはユウコじゃない、ユキだよ。
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そう思いながらもなぜか逆らうことが出来ず、あたしは自分を“ユウコ”と呼んだ男が差し出した手を取った。
夕日を背に立っている男の顔は、逆光のせいでよく見えない。
表情もわからないけれど、なんとなく微笑んでいるような雰囲気が感じられた。

そのかわり、差し出した左手の薬指に光る指輪に、あたしの視線は捕らえられた。
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夕日を反射してキラキラ輝くそれは、今まで見たことが無いほど美しい。
男のゴツゴツとした手にはとても似合わない。
けれど、何の石も背負わないそのシルバーの細い輪っかは、男の指にしっかりとはまっていた。

男は、あたしの手をギュッと握りしめて歩き出した。
何も言わず男の行動に従うあたし。
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