よすが

　

―Ⅲ―

次の日、あたしたちは約束通り街にある図書館に来た。

さすが大都市の市立図書館だけあって、建物は古いけれど大きくて立派だ。入り口を抜けてすぐの大階段などは、古い映画に出てきそうな雰囲気を持っている。
もちろん、書物の量もかなりのものである。
ここなら、昔の新聞なんかも閲覧出来るはずだ。
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十年前の新聞に、八歳の女の子が大怪我を負って意識不明になった、という記事があれば、きっとあたしのことだ。

「サトル、ここからここまで探して。あたしこっち探すから」

「はーい」

ちゃんと解ってるのかな、と不安になりつつ、新聞を一枚一枚めくって文字を眼で追う。
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あたしと妹の事件が新聞に載っているという確信は無いけれど、確率は高いと思っていた。

――何か……些細なことでもいいから手がかりが見つかりますように……。

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何十枚、何百枚と新聞をめくったけれど、あたしが探している記事はどこにも見当たらなかった。
ふと腕につけている時計を見ると、針は三時過ぎを指していた。
昼過ぎに食事を取りに出た以外は、休憩もせずに探し続けていた。

――見逃してしまったかな、それともそんな記事無いのかも……。

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そんな考えが頭をよぎり、一定のペースで新聞をめくっていたあたしの手が止まる。

サトルはと言えば、文句ひとつ言わず、あたしと同じくらい真剣な目で探してくれている。
あたしが感謝の眼差しで見ていると、そのサトルの目が新聞の一点に止まった。

「……あったよ」
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サトルは新聞から目を離すこと無く、小声でそう呟いた。
あたしは慌ててサトルの見ていた新聞を覗き込んだ。

〈Ｋ市Ｔ町で姉妹である女児二人が行方不明になっていた事件で、姉の女児（８）が自宅近くのＴ山の山道で発見、保護された。発見時女児は意識不明の重体で県内の病院に搬送された。怪我の状態から、警察は誘拐事件として捜査、妹の捜索を進めている。……〉

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「誘拐……」

体の力が抜けていくのを感じ、あたしは崩れ落ちるようにその場にしゃがみ込んでしまった。

――ゆう……かい？
あたしが？　あたしと妹が？

――妹は……どうなったの？

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――どうしてあたしだけ、ここにいるの？

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サトルが、立ち上がれないあたしを抱えて近くの椅子に座らせてくれる。
頭の中が真っ白になっていた。
あたしと妹が一緒に誘拐されて、あたしだけが瀕死の状態で保護された。

つまり妹は……もう、生きていないだろう。

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あたしの記憶の中に妹の存在は一切無いけれど、それでもあたしに妹がいたのは間違いないのだ。

その妹が、家族の元に戻ることもなく、あたしには存在さえ忘れ去られて……。

あたしの頭の中に両親の顔が浮かんだ。

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