ギンリョウソウ

急がなければと思いながら椿はブルッと震える。
寒いのだ。

両腕を抱くようにしてさする。
だが濡れてるので結局は同じだったりする。

キュッと唇を結び、また椿は歩き出す。

すると前方に何かが見えてきた。
濡れて邪魔な前髪を避けてよく見れば、美嘉ときた湖ではないか。

「で、出れた……っ」

湖のほとりまでやって来た椿は安堵感に包まれてその場にペタリと座り込む。

「良かったぁ……」

雨に濡れる事なんて気にしない。
もう髪の毛から全身にかけてびしょ濡れなのだから。
ふと手に注目した椿は左手に光る指輪を見る。

婚約した証、将来を約束した証。

私はそれだけの価値がある？

気づけば指輪に軽く泥がついている。
指輪を外して、泥をはらう。

大事な大事な椿の形をした指輪。
そういえば、要は自分をギンリョウソウのようだと称していた。

あれはどういう意味なのだろう。

ゴウッと風が吹く。
木々を揺らし、辺りを不気味な雰囲気にする。

恐くなりながら立ち上がった椿は、寒さを感じくしゃみをする。

その時だった。

「あぁ……っ！」

くしゃみをした時、手が滑って持っていた指輪を落としてしまった。
その後また強い風が吹く。
目を瞑り、それに耐えて辺りを見渡す。

…………指輪がない……。

椿は血の気が引くのを感じた。
不自然に息が荒くなり、膝をついて草をかきわける。

しかしかきわけても、見えるは土のみ。
銀の輪は見当たらない。

椿は泣きそうになる。
もう１度落とした辺りを探す。

けれど指輪らしい感触も、姿形もない。

椿の焦りは更につのる。
ハッとして、目の前の湖を見る。

もしかして……落ちてしまった……？

そう考えるよりも、体が先に動いて、湖の中へと飛び込む。
冷たさを感じないくらいに冷たいが、今はそうも言ってられなかった。
何より今は指輪を見つけなければ。

冷たさを感じないくらい冷たい。天気のせいで湖は波立っているし、見えたもんじゃない。

それでも手探りで探す。

もし見つからなかったら嫌われるかもしれない。
どうしてそんな大事な物を無くせるのかと。
今度こそ自分の前からいなくなってしまうのではないだろうか。

聖史がまだいた頃、何日も会ってくれなかった時の事を思い出す。
そしてやっと会えた日の事も思い出す。

どれだけ……嬉しかっただろうか……。

そう思えば、探す力が強まる。

「もう少しあっちも……」

そう思い、足を進めた。

世界が急に、水の中になる。
突然の事に椿は驚き、体の空気を一気に吐き出してしまう。

深みにはまってしまったらしい。浅瀬とは違い足がつかない。
椿は焦って水面に手を伸ばす。
どうにか水面に出れても、服が重くて泳げない。

ゾクリとした。
自分はもしやこのまま……。
考えたくないから、なんとか浮き沈みしながらも息を吸い込む。
しかし限度がある。
酸素が足りない。

力も段々と出なくなってきた。

指輪も見つけれず、要にも謝れないままだ。

全てを中途半端なままで、終わる。

要さま……。

「――――……きっ！」

水の中で目を開ける。

要さま？

そう思ってるうちに、自分の体に誰かの腕が巻きつくのが見え、そのままどこかに連れて行かれる。

しばらくすると、水面に顔が出た。
足りないと言わんばかりに息を吸い込み、急な酸素吸入は体に良くなかったらしく咳き込む。

「椿……っ」

そばにいるのは、要だった。
周りをゆっくり見れば、さっきまでいた浅瀬に戻っていた。

「要さま……」

抱き締めたままの椿を、要は更にきつく抱き締めた。
力が出ないけれど、その腕に寄りかかり、安心する。

「良かった……早く見つけれて……」

苦しそうに言う要に、椿は心底申し訳ないと思った。
もしあのまま椿にもしもの事があったなら、１番苦しむのは要だっただろう。

「ってか、君は何をしてたんだ。危ないだろ、こんな天気にこんな場所で」

そこで椿はハッとして、要の腕から離れようとするが、要がそれを許さなかった。

「なに、どうかした？」

椿の胸が不自然に高鳴る。
要に目を向ければ、真剣な顔で椿を見返してくる。
だから椿は言葉が出てこなかった。

嫌われるかもしれない。
そう思えば思うほど口も動かなくなってきて、小さくパクパクと動かす事しか出来ない。

「椿？」

要が名を呼ぶと、椿の目から涙が溢れる。

「本当に、どうしたの……？」

要は困り果て、椿を抱き締めるしか出来ない。
椿は彼の胸に顔を埋め、覚悟を決めて口を開く。

「指輪……」

「指輪？」

「指輪……落とし……」

それを聞いて、要は椿をゆっくりと離してから手をじっと見る。
確かに、今朝まで椿の左手にあった銀色のものが無くなっている。
要は手を無表情で見つめる。
その顔が、怒りだと受け取った椿は、草の上に両手をつき、頭を下げる。

「ごめんなさいっ……！無くすつもりなんてなくって……、もしかしたら湖の中に落としてしまったかもって思ってさっき……っ。ごめんなさいっ！あんな大切なもの、無くしてしまって……ごめんなさい……っ」

要は長いこと黙っていた。
その間、雨と風と、椿は椿自身の鼓動が聞こえた。
そして微かに、要のため息が聞こえた。

「それだけ、なんだね……」

「ごめんなさい」

「本当に腹が立つよ」

一際大きく、椿の胸が高鳴る。
草の上についてる手が震え出す。

「ごめ……なさ……」

謝罪の言葉を口にしようとすると、腕を引かれて要の方へ乗り出す形になった。
要を見れば、目に怒りがこもっていた。

「僕がなんで怒ってるか分かる？」

「指輪を……無くしたから……」

「違う。君が僕をまだちゃんと理解してないからだ」

椿は分からなくて首を少し傾げる。
すると要の表情がほんの少し和らいだ。
彼の手が、冷えてしまった椿の頬を包む。

「僕が大事なのは指輪でもなんでもない。君なんだ。なのに君は、命を落としてしまったかもしれない事をしたんだ」

椿は目を見開く。

「こんな事、二度としないでくれ。僕はさっき、本当に心臓が止まってしまうほど焦ったんだからね」

椿は再びポロポロと涙を流す。

要は頬を緩め、親指で彼女の涙を拭ってやる。

「要さま……私でいいんですか……？」

「え？」

「私は……母のようにもなれず、要さまからもらった指輪を無くしてしまうような者です。ですが要さまは、私に沢山いろんなものを下さいます。しかし私は要さまに何１つ返せるものがありません。そんな私で……本当にいいのですか……っ？」

要は最初驚いたように椿を見ていたが、やがて穏やかに微笑むと、椿の髪をかき上げるようにして髪の奥まで指を滑らせ、そのまま引き寄せる。

「椿がそばに、ずっと笑ってそばにいて、僕を好きでいてくれるだけで充分だよ。他に必要なものなんて、何もないんだ……」

それだけ。ただそれだけでいい。
それを聞いて、椿は涙を更に流す。
要の胸元のシャツを握り締めて、しがみつくようにして泣いた。
要はそんな彼女を愛おしそうに抱き締め、なだめるように頭を撫でる。

それなら何もない私にも出来ると椿は思った。
そう思った瞬間、自分がどうしようもなく要が好きだとまた自覚したら、あまい感情が涙となって溢れてきた。

「そろそろ別荘に帰ろう。風邪をひいてしまうよ」

「あ、はい……、いた……っ」

どうしたのかと要が椿を見れば、治りかけていた傷が開いたのか、椿の服の腕の部分にうっすらと血が滲んでいた。

それを見て、要は下唇を噛む。

自分のせいだ……。

椿をふわりと抱き上げ、出来るだけ急ぎ足で別荘へと向かった。

･････････････････････････

「ちょっと何事!?」

２人の姿を見るなり、美嘉は驚いた。
しかし事情を聞くよりも２人に拭くものと着替えをと、美嘉と大久保は戸惑いながらタオルを持ってきた。

「私、お風呂用意してくるね」

「では私は暖炉を準備して参ります」

椿の別荘には薪で暖める古い暖炉があった。
その準備が整う間、しっかりと水気を取る。

手を使うのを少し難しそうにしている椿を見かねた要は代わりに椿の体を拭いてやる。

「椿、大丈夫？」

「あ、あの、自分で出来ます」

「たまには甘えていいんだよ。お風呂が出来たら君が先に入るといい。あがったら僕が腕の治療をしてあげるから」

こくりと頷いた椿は、ハッとして自分の手を見つめる。

無くしてしまった。
要は怒らなかったし、嫌いにもならなかった。
むしろ椿が１番大切だとまで言ってくれた。

だけど椿は、初めて好きになった人からの贈り物で、やっと気持ちを重ねた時に貰ったものだから、大切に大切にしておきたかった。

要はああ言ってくれたけれど、椿の心は、あと少し晴れなかった。

その様子に気づいた要は、頭を拭いてやってるついでに椿の目線をグイッと自分の方へ向かせた。

「気にしなくてもいい。気持ちを込めて、また指輪を君に送るから。今は自分の体を心配してくれ」

ふわりと椿の瞼にキスを落とす。

椿は恥ずかしそうに口をキュッと結ぶと、素直にゆっくりと頷いた。

「要さま、椿さま、どうぞお部屋へ」

椿を先に部屋に通した大久保は、要を振り返る。

「下手に隠し事をなさいますと、こういう事が起こってしまうと反省いたしましたか？」

大久保の目は真剣だった。
彼は要の友人のような存在。
それは要が決めた事だ。

だから大久保は、さっきまで何が起きていたかを大体予想し、要の心配をすると共に叱っている。

もう少し、椿を大切にするようにと。

「……あぁ。もうこりごりだ……」

それを聞いて、大久保はにこりと笑い、要も部屋へと通した。

――――――――…………

その晩、やはりというか、椿が熱を出してしまった。
つきっきりで看病したいと、美嘉に部屋を交代してもらい、要は椿が寝ているベッドの近くに椅子を持ってきて座った。

顔がほのかに紅潮している。
さっき熱を計れば３９度近かった。
暑くはないだろうか。

「…………さ……い」

潤み、うつろに開いた目で椿は要を見つめる。

聞き取りにくいし、椿もしゃべるのがキツイだろうと要は少し椿の方へと乗り出す。

「ん？何？」

「ごめん……な……さい。せっかくの、旅行なのに……こんな……」

「椿のせいじゃないよ。大丈夫だから。言ったでしょ？今は自分の体を心配してって」

優しく髪を撫でれば、心地よいのか椿の目はとろんとする。
疲れてるだろうから眠たいのかもしれない。
要は椿の手を怪我に響かないように慎重に握る。

「僕はずっとここにいるから、安心して眠るといいよ」

「で……も……」

もう少し乗り出して、椿の額にキスを落とす。

「いいから……」

安心させるように微笑めば、椿はゆっくりと目を瞑った。
しばらくすると穏やかな寝息が聞こえてきたので、要はそこでようやくホッとした。

この頃失態続きだな……。

椅子の背もたれにもたれながらため息をつく。

大久保に怒られてしまうのも無理はない。

うなされないか注意深く椿を見た要は、するりと彼女の手を離し部屋を出ていく。

階段を降りた所で、お風呂上がりの美嘉に会った。

「あれ、看病は？」

「用事があるからちょっと外へ出かけてくるよ」

「ちょっと待って。椿なんか元気なさそうだった。……なんで？」

要は眉を寄せる。
言ってしまえば、自分に対する美嘉の信用がまた薄れる。
あんな目に合わせたから、もう２度と椿に近づくなと言われてもおかしくはないだろう。

しかし彼女は椿の友達。
知る権利はある。

「僕の一方的な嫉妬で彼女を傷つけた。それに椿は秘密にしていた事も気づきだしてる。詰め寄られて焦って、気持ちが少しすれ違った……」

怒られる。
そう思いながらも美嘉の顔を見ていたが、彼女は表情１つ変えず話を聞いて頷いていた。
あまりに普通すぎて、要は何か裏でもあるのかと勘ぐってしまう。

「分かった。教えてくれてありがとう」

行こうとするから、思わず要は美嘉を呼び止める。

「ぼ、僕を、怒らないのか……？」

「は？怒られたいの？アンタマゾ？」

「や、あの……えぇ……？」

美嘉は要をじっと見る。
まるでこちらが間違ってるいるように感じるから、要は困ったように頭をかく。

「椿を傷つけて、怒るかと……」

「あのね……美嘉は本来そんなに怒りっぽくないの。怒らせるのはアンタが椿にヒドイ事するから」

それ以外にも怒ってる気がした要だが、今は黙っておこうと口をキュッと結ぶ。

「椿と要は婚約を交わした、言わば夫婦みたいなものなの。相手に嫉妬して喧嘩するなんてきっと当たり前よ。それを美嘉がとやかく言っても仕方のない事じゃない」

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それだけあっさりと言うと、美嘉はリビングへと消えていった。
美嘉のそんな気持ちに感謝し、要は外へと出た。

数時間前の雨もなんのその。
雲間からは三日月が冴えざえと辺りを照らし、雨が降ったあとの冷たい空気は気持ち良く感じる。
穏やかな風に身を任せていれば、揺れる草がしゃらしゃらと音を奏でているのが聞こえる。

そんな空気をしばらく楽しんだ要は歩き出す。

彼が向かうのは湖だ。
そこへ、椿が落としたと言う指輪を探しにいく。

あれじゃないと、彼女は納得しないように思った。
だから探し出す。
もしかしたら湖のほとりにでも落ちているかもしれないからだ。

湖につけば、水面に映し出された月が綺麗でぼんやりと眺めたくなるが、それが目的ではないと、持っていた携帯のライトで足元を探してみる。

こんな風に、光をあてれば光って見つかりそうなのだが……。

「やっぱり無いか……？」

呟いた次の瞬間、少し強めの風が吹いた。
寒さとその強さに目を瞑った要は、再び目を開けた時驚く。

数メートル離れた所に、誰かがいる。
青白い肌、闇にも似た黒く長い髪。
口元には微笑みをたたえている。それは、要がよく知る人物だ。

「椿……？」

呟きは再び吹いた風にかき消される。
ゆっくりと立ち上がった彼は、彼女をじっと見つめる。

「何をやっているんだ君は！熱があるのに、ちゃんと寝てなきゃ……っ」

最後まで言う前に言葉を切る。
それは月が雲から完全に出て、彼女を鮮やかに照らしたからだ。
改めて彼女を見た要はまた驚く。

椿……じゃない……。

とてもよく似ている。
髪や顔、その肌の白さまで。
しかし、椿はもっとおっとりした空気をまとっている。
今、彼の目線の先にいる人物は、どちらかと言えば凛としていた。

じゃあ彼女は一体誰なんだ？

眉を寄せ、彼女をじっと見ていると、彼女はゆっくりと指を要の方へ差す。
自分を差された要はうろたえるが、彼女は一層微笑みを浮かべると、口を開く。

「あっちよ……」

あっち？
更に要はいぶかしむ。
すると、背後が急に光った気がした。
急いで振り返るも、さっき感じた光はもう無かった。
が、ある１点がほのかに光っている気がする。

月のせい？

そう思いながらも近づく。
そこには、銀色の小さな輪があった。
それこそが、椿に贈った婚約指輪だった。

「……！あった……っ」

軽くついてる泥を丁寧に払い、大切にポケットにしまう。
そして振り返る。

まだ、彼女はいた。

さっきよりは近づいている。
普通の音量で話してもなんとか届くくらいの距離。
相変わらず彼女は微笑んでいる。

２人の間を、柔らかく冷たい風がすり抜ける。

この人を、自分は知っている。
さっきは驚いていたせいもあって思い出せなかったが、よくよく考えれば、１度、写真で見た事があった。

吹き終わると、要は口を開いた。

「椿の……お母様ですね……」

彼女はにこりと笑ってから頷いた。

（初めまして、要さん）

椿の母はもういない。
そこにいるのは魂。
つまりは幽霊。
それなのに動揺する事もなく話しているのは、怖く感じないからだろう。
だから要は普通に会話する。

「こちらこそ、初めまして。改めまして、葵　要と申します」

(椿がとてもお世話になっています。今も……)

椿の母は別荘がある方へ目をやる。

(あんな、臆病な子になってしまったのは、私のせいです。私がもっと、体が丈夫でしたら、あんな心配や重荷を背負わずのびのびと生きれたでしょうに……)