闇の中の光

目が覚めると、人の温もりを感じた。

誰かに包まれている。

初めての感覚だった。

人の温もりに包まれてるなんて…。

少し、体を動かしてみた。

左肩が痛かったから。

すると、私を包んでくれていた哲夫は低く唸った。

「んんーっ。」

「…。」

起こしちゃいけないと思い、また目を閉じてじっとしていた。

どうやらまた眠ってしまい、再び目を開けると、なぜか哲夫が私を見ていた。

「あ、起きた。」

「…。」

「なぁシホ。片付けるって意味わかるか？」

哲夫が笑った。

「…あ。」

服も靴も何もかも、全く片付けないで眠ってしまった事を思い出した。

「やっぱ、しつけ本買うべきかなー？」

「…ごめん。」

「一緒に片付けっか。」

哲夫が起き上がると、温もりが薄れた。

それもそのはず。

下着だけしか身につけていないんだ、私。

「パジャマ買っただろ？何で下着姿なわけ。もう初冬だぞ？」

煙草に火をつけた哲夫。

「シホは煙草吸わないの？」

「吸わない。」

「そ。」

「哲夫。」

「はいよ。」

「いつ帰って来たの？」

「２時ぐらい。」

「今日も集会あるの？」

「あるよ。行きたい？」

「ううん。」

「そ。なら留守番ね。」

「うん。」

時計を見ると12時を迎えようとしていた。

どうりでお腹が空くわけだ。

「シホ。お腹空かない？」

「空いた。」

「昨日の昼から何も食べてないんだわ、俺。」

私は、いつから食べてないんだろう。

一昨日の昼からだから…丸２日かな。

最後の食事はサンドイッチだった。

萌子として、友達と昼ご飯を食べた。

そして、昨日、萌子は死んだ。

私はシホになった。

シホになってから、まだ水一滴たりとも口にしていない。

今、やっと空腹感に襲われた。

あぁ、生きてるんだって思えた。

「飯食い行くか。シホ昨日風呂入った？」

「入ってない。」

「俺も入ってないし、一緒に入るか。」

「…やだ。」

「お前に拒否権はない。」

ニッと笑い、私の頭を優しく叩いた哲夫は立ち上がり、浴室に向かった。

私も立ち上がり、哲夫のあとを追った。

「ねぇ。」

「ん？」

「何でお湯、溜まってんの？」

「え？」

「いつ入れたの、お湯。」

「あぁ、機械が入れてくれんだよ。タイマーにして。俺毎日風呂入るの昼間だからさ、このくらいの時間になったら自動で溜まるように設定してあんの。」

驚いた。

世の中そんな素敵な機能のついたお風呂があるんだ。

信じらんない。

「楽チンだね。」

「便利な世の中だよな。」

哲夫はポケットから携帯灰皿を取り出し、煙草の火を消した。

「はい、脱いで。入るよ。」

下着だけの私は簡単に裸になった。

哲夫もすぐに服を脱ぎ捨て、私と一緒に湯舟につかる。

「うーっ、気持ちいい。俺風呂好きなんだわ。」

「どうして夜入んないの？」

「疲れてそのまま寝ちゃうんだよ。だからいっつも起きたら入る。」

「一日の始まりはお風呂からなんだね。」

「そゆ事～。」

今日も、哲夫に後ろから抱きしめられながら体を温める。

背中やお腹をずっと撫でてくれるんだ。

理由はわからないけど、なぜか哲夫が触れた場所は、痛みが和らいだ。

お風呂から出て、買って来た服を身にまとった。

「おぉー、似合う似合う。化粧もしろよ。化粧は女の身嗜みって言うからな。」

「…面倒だよ。」

「じゃあスッピンで行くのか？もしくはピザでも頼む？」

「…私が、作る。」

キッチンに行き、冷蔵庫の中を見ると、何とかなりそうだと思った。

「えっ、お前料理できんの？」

「…うん。」

萌子の時は、毎日料理していたから。

作りたくもない料理を、毎日毎日我慢して作ってたから。

「お好み焼きでいい？」

「お好み焼き作れんの？お前なかなかやるな！」

哲夫が笑った。

「作れるよ。」

「じゃあお好み焼き作って～。俺、シホの荷物の片付け始めててやるわ。」

萌子が嫌々作ってた料理。

だけど私、シホが今から作る料理は嫌じゃない。

初めてワクワクする。

だってさ、笑ってくれたから。

父は私が料理を作っても、１ミリ足りとも笑わなかった。

苦痛だった。

もう…忘れたい。

忘れよう。

だって萌子は死んだんだから。

友達や彼氏、家族はきっと萌子が死んだって悲しまない。

「出来た。」

大きなお好み焼きをお皿に盛って、テーブルに置いた。

湯気が立ち上る。

いい匂い。

「美味そっ！まさかの才能だな。」

「哲夫のお箸ってどこにあるの？」

「そんなもんないよ。いつも割り箸。」

「そうなんだ。」

哲夫がキッチンの棚から割り箸を２つ取り出した。

あそこが割り箸入れか。

覚えておかないと。

「はい、いただきます！」

「…いただきます。」

哲夫は大きく切り取ったお好み焼きを頬張った。

「んー！うめぇ！」

素直に嬉しかった。

自分が作ったものを褒めてもらえるのは嬉しい事なんだ。

「よかった。」

「酢豚とかも作れんの？」

「うん。」

「グラタンも？カツ丼も？エビチリも？」

「…たぶん、作れる。」

「すげぇ。和洋中パーフェクトなんだな。いいペット捕まえたわ～。」

笑いながら哲夫はお好み焼きをどんどん食べて行く。

私も食べた。

うん、お好み焼きだ。

自分が作ったものはなぜか美味しいと思わない。

不思議。

シホになって初めての食事が済み、片付けに専念した。

買い過ぎたかな、と自分でもわかっているらしく、反省しながら片付ける哲夫。

「テッちゃん。」

「はい。」

「哲夫。」

「はい。」

「テツ。」

「はい。」

「ご主人様。」

「はぁ？何言ってんだ？」

鼻で笑われた。

「どの呼び方がいい？」

「…ご主人様っての、なかなか気分いいな。」

不適な笑み。

「それ以外。」

「じゃあ候補に挙げるな。呼び方なんか何でもいいよ。」

何でもいい、が１番困る。

でも、本人が何でもいいって言ってるんだから好きに呼ぼう。

「哲夫。」

「結局その呼び方かよ。」

「トイレどこ？」

シホになって初めてのトイレ。

「しょんべんずっと我慢してたの？」

「ううん。我慢なんかしてない。今初めてしたくなった。」

「どうなってんだ、お前の体は。」

笑いながら哲夫に案内されたトイレに入ると、目を疑うように輝く便器があった。

初めて済ませたトイレから出て、哲夫に聞いた。

「掃除とか自分でするの？」

「全然しない。」

「何であんなにトイレ綺麗なの。」

「誰かが掃除に来てるから。」

「誰かが？」

「俺って、周りから尊敬されてるんだって。だから、うちのチームの新人は俺の身の回りの世話を熟してこそ、初めてうちのチームに入れるってルールがあるらしくて。」

「何それ…変わってるね。」

「だろ？俺も思う。新人なんて、まだ得体の知れない人間なのに、簡単に家に入れるなんて変な話だよな。でも悪い話じゃないから、そんなルールに甘えちゃってんの。」

得体の知れない人間…かぁ。

「誰が決めたの、そのルール。」

「ヤッちゃん。あいつは管理職っつーか…まぁ簡単に言えば副リーダーだな。俺の幼なじみなの、康。」

「じゃあ昨日も来てたの？」

「来たみたいだね。」

「いつ？」

「買い物行ってる間だろ。」

「今日も来るの？」

「さぁ知らない。」

どうやら、不定期で現れて、綺麗にしてから帰るってパターンみたい。

これからは下着姿でいられないな。

得体の知れない新人が、得体の知れない裸の女と鉢合わせになるかもしれないからね。

何だかんだしていると片付けは無事終了。

散らかっていた部屋は綺麗になった。

「あぁーっ。疲れた。」

煙草に火をつけた哲夫。

「働いた後の煙草は美味いねぇ～。」

そんなことをシミジミと言うから、なんだか笑ってしまった。

「何笑ってんだよ。」

「何か、おやじ臭い。」

「お前と５つしか違わないだろ。」

ベットに座っている私の隣に、ドンッと座った哲夫。

「そうやって笑ってろ。」

「ん？」

「シホは笑った方が可愛いから。」

哲夫はこうやって女を口説くんだろうか。

灰皿で煙草を消し、頬にキスをした哲夫。

「集会行くわ。」

「いってらっしゃい。」

哲夫が立ち上ると微かに弾んだベット。

振り返る事もなく、今日もまた哲夫は出掛けた。

さて、私は何をしようか。

たくさん眠ったおかげで眠くはない。

体は痛いが、耐えられる。

そうだ、洗濯しよう。

新人の仕事かもしれないけど、そんなの知らない。

私だって何か仕事がないと、暇だもん。

脱衣所には大きな洗濯機。

上からじゃなくて横から洗濯を入れるタイプ。

すごい。

洗濯を回している間、買い与えてもらった携帯電話を触った。

電話帳には哲夫と康孝の２件。

何かあった時、俺が電話に出なかったら康孝にかけろと哲夫に言われ、康孝の電話番号も登録してもらった。

メールは０件。

着信履歴も発信履歴も今のところ０。

萌子じゃ、ありえない。

いつも誰かのメールや電話があった。

上辺だけの付き合いの友達や彼氏からの連絡があった。

だけど今は違う。

私はシホだ。

あれだけ死にたかったのに、シホとして生きようと思ってる自分がいた。

それは死からの逃げなのか。

リセットされた人生を期待しているのだろうか。

私はこのままシホでいいのだろうか。

不安や疑問が襲う。

あぁ、頭が痛い。

洗濯機が鳴っている。

洗い終わったんだ。

干さなきゃ。

でも頭が痛い。

なぜか、私はそのまま眠ってしまった。

あれだけ寝たのに、まだ眠いの？

変な体。

夢は見なかった。

起きた時は、また温もりに包まれていた。

「哲夫。」

「…。」

「テッちゃん。」

「…。」

「テツ。」

「…。」

どれにも答えない。

「ご主人様。」

「…。」

よほど疲れていたのだろう。

私が動いても全く動かない。

ベットから抜け出し、洗濯機を見に行くと、やっぱりそのままだった。

当たり前か。

哲夫が干す訳ない。

フタを開けて、洗濯物に触れた瞬間、目が覚めた。

何で？

確かに洗ったよ。

なのに、何で…乾いてるの。

慌てて洗濯機の操作ボタンの付近を見た。

そこには乾燥機能のついた洗濯機だと現すボタンがたくさん並んでいた。

また、信じられない事を見つけた。

干さなくても、乾かしてくれんの？

しかもシワとかになってないし…。

驚きだ。

どれだけ金河夫妻が時代遅れの生活を送っていたのか痛感した。

綺麗になった洗濯物を畳み、ご飯を作った。

ちょうど酢豚が出来たところで哲夫が目を覚ました。

「いい匂い～。」

「酢豚作った。昨日なかったのに冷蔵庫に豚肉あったから。」

「昨日、集会の時もらったんだ。掃除以外にも食料調達とかもしてくれんだわ。新人っつーのは。」

「ふーん。」

「何かいるもんあったら新人走らせるから遠慮すんなよ。」

「うん。」

「よし、風呂に入るか。入ってから飯だ。」

「冷めちゃうよ？」

「温め直せばいいよ。シホも入るだろー？」

「…うん。」

今日も一緒にお風呂に入る。

一日の始まりはお風呂から。

そんな哲夫のペースに、私の体も合わせようとしていた。

お風呂から出るとご飯。

温め直した酢豚を美味しそうに食べてくれた。

昨日は片付けをして時間を過ごした。

今日は何をして、集会までの時間を潰すのだろうか。

「テツ。」

「何だ。」

「私にも何か仕事ちょうだい。」

「仕事？」

「家にいる間、暇。料理だけじゃつまんない。」

「大人しくしてろって。」

頭を撫でられた。

違う、そんな答えを望んでるんじゃない。

「体なまる。」

「んじゃ縄跳びでもしてろ。康孝が昔、縄跳びダイエットするとか言ってここに持って来たまま忘れてるんだ。だから探せばどっかに縄あるよ。」

「…やだ。」

「じゃあシホは何がしたいんだよ。」

そう聞かれると何も答えが思い浮かばない。

「私も…」

「ん？」

「集会行きたい。どんなのか見たいな。」

哲夫は、本当に？大丈夫か？と笑いながら私に問う。

私は本当、大丈夫、と答えた。

「だったら着替えて化粧しろ。連れてってやるよ。」

自ら行きたいと望んだ集会。

容易な気持ちだった。

人の集まりってのを見てみたい。

萌子では考えられない世界の話。

些細な好奇心を奮わせて、私は新品のコスメを使い、化粧をしたんだ。

「シホ。」

「んー？」

「派手なメイクだな。もっとナチュラルビューティーを目指そうと思わないのかい？」

「はい？」

「だから、もっとこう…何つうの？上品な化粧しろって意味。」

「わかんない。」

「例えばだなぁ…」

そう言って、なぜか哲夫は私に化粧をし始めた。

「化粧できるの？」

「ううん。見よう見真似。」

「誰の？」

「チームの女の子たち。集会の時、いっつも化粧直ししてんだわ。」

「ふーん。」

見よう見真似と言った哲夫の手つきは、見事なものだった。

完成した私の顔は、初めての顔だった。

スッピンと、萌子での化粧の間って感じ。

ケバすぎたんだ、萌子が。

「ほら、やっぱこんくらいナチュラルのが可愛いよ。」

鏡を見て、自分でも今のメイクの方が可愛いって思う。

萌子のメイクは、ただデカ目になればいいって感じのものだったから。

「ギャルはギャルでも、上品なギャルでないとね。」

そう言って、哲夫は笑いながら私の前に座った。

手にはハサミ。

「何。」

「前髪切ろっか。」

「え？」

「後ろも少し短くするぞ。」

私に拒否権はない。

目の下まで伸びていた前髪を、目の上までパツンと切り落とした哲夫。

「おぉ！パッツンのが可愛いじゃん。人形みたいだそ、シホ。」

長くて傷んだ後ろの髪も、毛先が肩にかかるくらいの長さに切られた。

「うん、完璧。俺って天才？」

「…。」

「よかったなシホ。お前は顔ちいせぇからこの髪形のが似合うぞ。」

「…。」

「何だよ。文句あるか？」

「ない。」

「よし。明日美容院行ってその明るい金髪をもう少し上品にしてもらおうな。」

脱色しすぎた私の髪を見て言った哲夫。

「テツだって、金髪。」

「俺は目立たないと。でもシホは目立っちゃダメ。また野良犬と喧嘩でもされちゃ困るから。」

「美容院に行くなら、何でテツが髪切ったの？」

「シホの初披露なんだぞ？あんなボサボサ頭じゃ飼い主の俺のプライドが許さない。」

哲夫はそう言って笑った。

「プライド…」

私にはそんなもの、ない。

「毛先傷みすぎでしょ。」

切り落とした私の髪を見て、哲夫が呟いた。

「バッサリ切ったから、綺麗な髪になったぞ。」

哲夫に褒められると、なぜか心が痛かった。

名前も見た目も生まれ変わった私。

このメイクが、この髪がシホなんだ。

なんだか少し、自分が好きになった。

「歩いて行くか、バイクで行くか、車で行くか、お迎えに来てもらうか。さぁ、どれにする？」

哲夫に質問に『歩く。』と答えた。

「元気だな。」

「体なまるの嫌だもん。」

「そここだわるんだね。」

笑って頭を撫でた哲夫。

今日は私も一緒に家を出るんだ。

哲夫の背中を見送らずに済む。

肩を抱かれて、暗くなった道を歩く。

どこに向かってるのかは、わからない。

しばらく歩くと雑音が耳に入った。

昨日乗った康孝の車のように騒々しい音。

「…うるさいのが聞こえてきた。」

「アハハ。そのうるさい集まりのボスは俺だからね。」

大きい音が苦手。

怒鳴り声も怖い。

心臓が痛くなる。

萌子の時に受けた傷のトラウマなんだ。

早くこの心の傷も癒し切って、シホに生まれ変わりたいよ…。

角を曲がると、そこには今までの街とは別の世界が広がっていた。

明るい。

賑やか。

うるさい。

ついつい目を背けたくなるような世界だった。

「哲夫さん、お疲れ様です！」

「テツさん、お疲れ様でーす！」

「テッちゃん、お疲れ。」

たくさんの声が哲夫にかかる。

たくさんの呼び名を持つ千早哲夫は、『お疲れ。』と返事した。

「シホちゃん？」

見覚えのある顔が近付いて来た。

康孝だ。

「康、みんなにシホ紹介してやって。」

「おぉ、わかった。」

そう言って康孝は、哲夫の隣に立ち、みんなの方を向いた。

「はぁーい、ちゅうもぉーくっ！」

大きな声。

静かになった集団。

小刻みに震える車やバイクのエンジン音だけが、響いていた。

たった一言で全員を黙らせる康孝。

さすが管理職。

「こちら、シホちゃん。テッちゃんの女だ。」

女？

彼女って意味？

だったら間違ってる。

昨日、私をペットだって哲夫が言ってたでしょ？

何にも覚えてないのかな、康孝は。

「テッちゃん何か一言。」

康孝に話を振られた哲夫は言った。

「たまに集会に来るだろうから仲良くしてやって。過去の事を聞き出すのは禁止。あと新人、シホは俺んちで住んでっから、これからは掃除ルール廃止。もう俺んち勝手に来るなよ。以上。」

哲夫が話し終えると、全員の低い声が唸った。

『はい。』と。

「掃除ルールやめちゃうの？」

小声で哲夫に聞くと、小声で答えをくれた。

「これからはシホの仕事。料理だけじゃつまんないんだろ？だったら家事全般、シホの仕事な。掃除して、体のなまり防止。頼んだぞぉ。」

大きく頷いた。

与えられた私の仕事。

家事なら得意だ。

でも好きじゃない。

萌子の時、嫌ってほど家事ばかりしていたから。

だけど私はシホ。

家事は嫌いじゃない。

家事は楽しい事なんだ。

哲夫のために掃除や料理をする。

与えられた仕事への意気込みは半端のないもの。

頑張ろう。

そう思わずにはいられなかった。

「テッちゃんからの話は以上。じゃあミーティング始めるから報告のある奴はいつも通り挙手な～。」

康孝の大きな声が、エンジン音と奏であう。

次々に手が挙がった。

地面に座り込んでいるみんなと対して、突っ立ってんのは私と哲夫と康孝だけ。

康孝が手を上げた男を指名して、何の報告かわからないけど指名された男は声を張り上げていた。

「座らないの？」

哲夫に小声で聞くと『お前は座ってていいよ。』と言った。

「哲夫は？」

「哲夫様はリーダーだから座らない。」

「ふーん。康孝は？」

「副リーダーちゃんだから座らない。」

あぁ、そうなんだ。

そう思いながら、笑ってる哲夫の隣に座り込んだ。

その後の【集会】と呼ばれるものは退屈だった。

どこの地区で喧嘩があって警察がどうとか、新入りの紹介とか、そんなもの私には関係なかった。

しばらくすると【集会】はお開き。

みんな、またそれぞれに騒ぎ始めた。

「テツさん、ちょっと来て下さーい。」

哲夫が呼ばれた。

「シホ、ちょっと待ってて。暇なら適当に康孝に遊んでもらってて。」

「大丈夫、待ってる。」

「ん。」

小さく笑い、哲夫は呼ばれた方に歩いて行った。

哲夫の後ろ姿を見つめる。

「シホちゃん。」

哲夫が呼ばれた人に笑いかけているのを見た瞬間、私は隣から名前を呼ばれた。

「…あ、はい。」

まだ慣れない名前。

振り向くと康孝だった。

「賑やかだろ？」

「…うん。」

「ここにいるのはまだ全員じゃねぇよ。まだ他にもいるんだ。その全員をまとめてんのが哲夫。あいつはすげぇよ、マジで。」

見渡すと、本当にたくさんの人がいる。

「ヤッちゃんも管理職なんでしょ？すごいじゃない。」

「俺なんてまだまだ。哲夫がいないと何もできないし。」

哲夫がどれほどすごい人なのか、やっぱりまだよくわかんないな。

こんなたくさんの人をまとめているのは大変だろうけど、なぜ哲夫がリーダーなのかとか…そんなの全然わかんない。

「ヤッちゃん。」

「ん？」

「楽しい？」

「何が？」

「ここにいて。」

「ここ…って集会？」

「こんな風に集まって、喋ったり騒いだり笑ったり…みんな楽しいのかな？」

「そりゃ楽しいっしょ。だから来てんだし。」

「何が楽しいんだろ。」

「んー、仲間に会えるからじゃね？」

「仲間？」

康孝は煙草に火をつけた。

「ここならきっとシホちゃんにも仲間が出来ると思うよ。」

「上辺だけの仲間じゃなくって本当の仲間がいい。」

「おう、できるできる。そもそも上辺だけの奴なんて仲間って言わないからさ。」

康孝の言葉に励まされたのは予想外だった。

ちょっとバカっぽいのに、なぜか私に勇気をくれた。

萌子の時には作れなかった本当の仲間を作りたい。

そう思ってしまうのは贅沢なのかな？

いいんだよね、私、普通の人生を過ごしても。

「でも、いつ終わるかわからない人生だから…やっぱり仲間なんかいらないのかも。」

「何で？別に明日終わろうが今終わろうが仲間を作っちゃいけないなんてルールないよ。」

「そうだけど。」

「哲夫はシホちゃんを殺したりしないよ。」

ぽんぽんと灰を地面に落とした康孝。

「…何で言い切れるの？私に飽きたらいつでも殺すって約束だもん。」

「殺す相手に服なんか与えないし、みんなに紹介しないっしょ。」

康孝が笑った。

なぜか安心した。

私、殺されないで済むの？って。

死にたかったはずなのに、たった２日で気持ちが変わった。

たった１人の男の存在で気持ちが変わった。

出来ることなら、死なずにいたい。

このまま哲夫のペットでいたいんだ。

「根性ないなぁ…。」

「ほえ？何が？」

「ううん。独り言。」

生きたいと願ってしまっていることが情けない。

もし昨日死んでいたのなら、あそこにいる哲夫の笑顔を見て、ちょっと心が温まるというような気持ちに襲われる事はなかったんだろうな。

それにー仲間を作りたいとも思わなかったのかもね。