WHITE★CANDY

父の話によると、同じ会社に、海外で生計を立てるのを長年夢としていた人がいて、そして今日、夫妻で異国の地に旅立った。

非常にお世話になった先輩らしいので、率先して一人息子さんの面倒を、自分が引き受けたらしい。

そんなことで、今日から一緒に住むことになった東吾さんは、私立大学の一年生。

薄い顔に、茶髪の短い髪。
へらへらとした表情が、きっと賑やかな人だと想像させる。

「よーし、今日は東吾くんの歓迎を祝って焼き肉だ！
奮発していい肉買ってきたぞー！」

鼻歌まじりにエプロンを身につけ、キッチンに立つ父。
居候がやって来たという環境に、子供のようにワクワクしているみたいだ。

その居候はというと、テーブルの上の袋菓子をつまみながら、ゲームの続きに熱中する。

初めてこの家に来たにしては、少々くつろぎ過ぎではないかと心の中でツッコミを入れた。

三人で囲む夕飯の席。
居候一人の存在で、取り留めのないことも大きく違ってみえる。

「お父さん、おかわりお願いします！」

元気よく東吾さんが、空にした茶碗を父に差し出す。

私は、焦げ付かないように、プレートの上の肉を数枚ひっくり返している。

「何だか、真希にお兄ちゃんが出来たみたいだなぁ！」

ご飯を入れた茶碗を東吾さんに渡すと、父が私に明るい声で話し掛ける。

お兄ちゃん、か。

父は今まで極力、私に寂しい思いをさせないように務めていた。

今回東吾さんを迎え入れたのも、きっとそういう意図も含めてのことだろう。

しばらくは家族同然の付き合いをするのだから、敬語は遣わなくていいよ、と続けて東吾さんに言われた。

その言葉に甘え、これから"東吾兄"と呼ぶことにした。

一階にある空き部屋が、東吾兄の部屋となった。

晩御飯を食べ終えてから、その部屋を覗いてみると、引っ越しの荷物がまだ無造作に置かれていた。

和室に不似合いの、インテリアなテーブルや棚が部屋を飾っている。

たった一日だけで、人気がするようになったこの部屋を、不思議な気持ちで見ていた。

次の日の朝、いつもの様に制服に着替えてから、リビングで朝食を取る。

トーストをかじりながら、ＴＶのニュースに目をやる。
人の命に関わらない出来事を見ない日はないな、と感じる。

ＣＭに入った時、タタタッと素足でフローリングを駆ける音が聞こえた。

「マキロン、トイレどこだっけ！？」

東吾兄か、と軽い気持ちで声のする方に姿勢を向ける。
"マキロン"とは、彼が私につけたあだ名だ。

しかし、振り向き様に思わず、「きゃあっ！」と叫んでしまった。

目に映ったのは、トランクス一枚で下半身を押さえながら立っている、東吾兄の姿だった。

「あ、ごめんごめん！
昨日の夜、暑くてさー。」

「…トイレは廊下を出たすぐ目の前。」

彼を見ず、場所の方向を指差した。

「サンキュー！」

再び素足で駆ける東吾兄。

何と言うか、家だというのに気を許せないな―

苦笑しながら、コップの牛乳を飲む。

その後学校の休み時間の間に、早速エリたちに居候と暮らすことになったことを報告する。

ベランダの柵を掴みながら、私・エリ・元基・優平の順で並ぶ。

「真希のお父さんも、思い切ったことするよねー。」
紙パックのジュースを飲みながら言うエリ。

「それは楽しくなりそうだな！」と、脳天気な感想を述べる優平。
その紳士的な笑みが、今日は少し憎い。

優平も、家では下着姿でうろついたりするのだろうか、と一瞬妙なことを想像してしまった。

彼を異性として意識しだしてからの自分は、どうも変だ。

一つだけ言えるのは、恋をすると、人は平常心を保てなくなる。

恋って不思議。