WHITE★CANDY

「ちょっと増山ぁ～！何やってんのよ！」

エリが下に落ちそうな位柵から身を乗り出し、
下で試合をしているますちゃんに野次を飛ばす。

「ゴメン長谷部さん。羽田君すばしっこくて。」

「こりゃあ男子バスケの優勝は期待出来ないわね。

真希！私たち女子バレーがＢ組に最初の勝利を持って帰りましょうね！」

他の種目は当てに出来ないと、ますますエリの闘争心が湧いた。

それから３０分後、女子バレー準決勝が始まった。

第１ブロックから勝ち進んだＢ組とＦ組、
第２ブロックから勝ち上がったＤ組とＨ組の４チームが激突する。

準決勝の仕組みは、別のブロックの１チームと１試合し、それぞれ勝った２チームがそのまま決勝に進出する。

つまり、負ければそこでベスト４止まりとなる。
たった１つの勝負が全ての鍵を握るのだ。

私たちの準決勝の相手は、くじの結果Ｈ組となった。

エリと私の宿敵(？)鈴川姉妹率いるＤ組とは、２３対２５と接戦だったらしい。
決して油断は出来ない相手だ。

注目すべきはバスケ部エースの中原由利。
ベリーショートの髪型に男盛りな性格の、ボーイッシュなクール美人だ。

身長１７７ｃｍと運動選手としては恵まれた体格を持つ。
バスケ以外の運動も、すぐにコツを掴んで何なりとプレー出来るらしい。

相手チームのサービスから試合は始まった。

向こうのコートにレシーブでボールを返す。
前衛レフトにいた中原由利が、３回目でスパイクを決めにかかった。

前衛ライトにいる私は、身長を生かしブロックに回る。

しかし私の読みを外すように、中原はボールを強く打たなかった。
私がさっきまでいた空いたスペースに、ひょいとフェイントボールを入れた。

ピッ。
まずは相手チームに１点が入る。

６対０からやっとのことで１点得た所で、
私のサービスが回って来た。

トスもレシーブもスパイクも、数え切れない程練習したけれど、
一番練習したのはこのサービスかも知れない。

サーブミスが一番もったいないと思ったからだ。

ピッと笛が鳴った後、ボールを少しばかり上に上げ、
一瞬押し出すように手の平に当てる。

勢いを増したボールは、私から見て相手コートの後ろ左のラインに瞬時に落ちた。

よし、まずは１点。

相手チームは私のサーブが上手くカット出来ずに、立て続けにミスが続く。

私のサービスだけでチームは５点入手し、いよいよ同点になった。

「真希ー！その調子！」

「雨宮さん頑張れー！」

私がサーブコートに立つ度、味方の声援が色濃くなる。

そろそろ危機感を感じたのか、中原由利が後ろに下がり、私のサービスをそつなくカットする。

そして、２回目に上げられたボールをジャンプアタックした。

後衛ライトにいる林さんがレシーブをしようとしたが、間に合わなかった。

一瞬の出来事だった。

６対７。
結局、大きく差を開けずに相手チームにサービス権が渡った。

「ドンマイドンマイ！
真希、ナイスサーブだったよ！」

「雨宮さん差を縮めてくれて有り難うね。」

相手チームに点が入る度、私たちは声を出し合う。

それは先程の昼食の時に皆で決めたことだった。

弱った時こそ皆で声を掛け合ってその場を乗り切ろう、と。

その後、１６対１５と接戦が続く。

点差がそんなに開かなかったのは、中原由利以外の子がサーブが上手くなく、サーブミスが目立ったからだ。

サーブ練習に力を入れて正解だと思った。

１９対１７になった時、珍しくラリーが何度も続いた。

「真希っ！」

２回目でレシーブをしたエリが、私にパスを渡す。
スパイクが打ちやすい、綺麗なボールの上げ方だ。

相手コートの中原がブロックに回る。

私は強く打つと見せかけて、フェイントボールを投げ入れた。
最初に中原がやってみせたのを、見よう見真似でやってみた。

１９対１８。
フェイントボールは見事に決まった。

私に２回目のサービスが回って来た。

前衛にいた中原が下がる。
他の子たちも、どこからボールが飛んで来てもいいように構えをしている。

私のボールに注意することが、相手チームの暗黙のルールになったようだ。

しかし、私の放ったサービスは、ボールが味方コートのネットに引っ掛かり、
明らかなアウトになってしまった。

私は点差が開けるチャンスを、自ら逃してしまった。

そしてその後、３点連続で相手チームに点を入れられてしまう。

２２対１８。

「やっば～い。どんどん点差が開いてる。」

流石のエリも、ネガティブな台詞をこぼすようになった。

―このままではマズイ。
何か相手チームの弱点となる部分はないか…。

私はこの試合の１つ１つを思い出してみた。
ふと、気にかかることが１つだけあった。

「エリ。ちょっと来て。」

私はエリを呼ぶと、ひそひそと耳元で私なりの作戦を彼女に打ち明けてみた。

「分かった。出来るだけそうなるようにやってみるよ。」

次のプレーが始まり、相手チームのサーブがやってくる。

私たちのチームは、１回目がエリと私以外の子、２回目がエリ、３回目が私という具合に、予めパスを渡す手順を決めている。
(場合によっては変わることもあるが。)

しかし今回エリは私にパスを渡さず、２回目で相手のコートに返した。

ボールは中原の右隣の子目掛けて落ちようとしていた。

その子がレシーブをしようと構える。
しかし中原も同時にレシーブしようと右隣に移動する。

２人は息が合わず、中原とその子はぶつかってしまった。

ボールがコートから弾かれたように出る。

２２対１９。
私は敵のウィークポイントに気づいた。

２３対２３。
相手のペースが乱れ、同点まで追い付いた。

デュースになったら面倒だ。
後２点で決着をつけたい、つける。

エリがサーブコートに立つ。
「行っきま～す。」

エリのサービスは、ネットの上部に当たり、勢いを崩したボールは相手コートの真下に落ちる。
誰もそれを取ることは出来なかった。

２３対２４。
ほんの偶然が幸いを呼んだ。

「行っきま～す。」

エリの放ったサービスは、又してもネット上部に引っ掛かった。
他の子では取れないと思ったのか、後衛にいた中原が援護に回る。

しかし、そのタイミングは約１秒程ズレていたようだった。

ボールは中原の手をかすめることなく、真下に落ちていった。

この試合におけるラッキーガールは、エリだったようだ

「勝ったぁ～！！これで決勝進出よ～！！」

試合終了のホイッスルが鳴ると、エリがはしゃぐ。

普段物静かな林さんや高山さんも、嬉しさのあまりその場で何度も跳びはねる。

２３対２５。
長く感じられた試合が終わった。

中原由利率いるＨ組は決して弱い相手ではなく、むしろ苦戦したのだが、
中原の周りに対する信頼のなさが敗因だったと思う。

団体戦においてお互い声を掛け合うことは、特別意味のないように見えて、本当は１番大切なことだと思う。

独りよがりのプレーは、本当の壁にぶち当たった時、大きく自分を見失ってしまう。

困難を乗り越えることが出来るのは、一緒に力を合わせて戦う友の声があるから。

試合が終わった後、私とエリは男子バスケの様子を見に行った。
第１体育館では、Ｃ組対Ｆ組の決勝戦が既に始まっていた。

「優平～！！
元基のアホなんかけちょんけちょんにやっつけなさいよー！！」

「ちょっと、彼氏のこと応援しなくていいの？」

「元基の奴、『俺が優勝したらＧＳソフトを貸してくれ』ですって。
アイツの言いなりなんかになりたくないわ。
真希の方こそ、そこら中にライバルが散らばって大変そうね。」

「キャ～！！
桜井くんカッコイイ～！！」

エリの言うように、女子たちの黄色い声援が体育館を染めていた。

優平が、相手チームのゴールに向かって激しくドリブルをする。
そのボールを元基が瞬時にして奪う。

昨日のタイマンの続きを見ているようだった。

「優平、頑張れ！」

私は思わず声に出して言ってしまった。

その声が届いたのか、優平が再び元基からボールを奪い取る。
そして誰も追いつけないくらい相手コートまで走ると、ロングシュートを放った。

―パシュ。
そのシュートは見事に決まる。

ボールが入ったと同時に、笛が長くなる。
試合が終わったようだ。

試合終了のホイッスルが鳴り終わった後、優平がこちらに向かって手を振ってくれた。

女子たちの冷たい視線が気になったが、自分の存在に気づいてくれていたことが嬉しかった。

次は私たちの番だ。
全力を尽くさなきゃ。

女子バレー決勝戦。

対戦相手のＤ組は、私たちが負けたＦ組に、
先程の準決勝で２５対１９で勝利したらしい。

最後の砦となるのは、最強と謡われる双子の鈴川姉妹だろう。

陸上部所属の姉の美鈴(みれい)は、砲丸投げで大会に出る毎に記録を塗り替え、
水泳部所属の妹の可憐もまた、試合に出る度に新記録を更新している。

そして２人は華やかなネーミングとは対照的に、
女子とは思えないほど筋肉質な体格をしていて、全体的にごつごつしている。

肌も一年中こんがりと焼けていて、いうなれば開会式で最後にステージに立った細野先生ような感じなのだ。

中には陰で２人のことを「ゴリラ姉妹」や「細野先生の子供」などと呼ぶ男子もいる。

決勝戦は私たちのチームのサービスから始まった。

相手コートは２回目で可憐が小さくトスをする。

ピッ。
その後、何故か１点先取の笛が即座に鳴る。
状況は笛が鳴り終わってから把握した。

１対０。

可憐がボールを上げた瞬間に、姉の美鈴がスパイクを打った。
鈴川姉妹はいわゆる速攻という技を使ったのだ。

あまりの連携プレーの素早さに、私は恐ろしさを感じた。

「ちょっと～！
あの２人どこであんな技覚えたのよ～！？」

驚いた表情を見せるエリ。
確かに、先程のは素人の試合でなかなか見れる光景ではない。

ピッ。
サービス権があちらに回る。

可憐がボールを高く上げる。
空中でボールがくるくると回転する。
可憐がタイミングを計らって空中に浮く。

―まさか…。

―バシッ！

ボールがこちらに向かって来た。
それは、海中でサメに襲われ掛かっているほどの恐怖があった。

「きゃっ。」

その餌食になったのはエリだった。
レシーブには自信があった彼女も、流石にその強烈なサービスは受け止められなかったようだ。

可憐はジャンプサーブを決めてみせたのだ。
バランスを崩したエリは、そのまま床に倒れ込んだ。

「エリ、大丈夫！？」

彼女の元に駆け寄る私。

「私たちの努力もあの２人の前にすれば、塵みたいなものなのかしら…。
何だか悔しい。」

寝そべったまま、涙ぐむエリ。
練習や大会を通して初めて見た、彼女の弱気な姿。

「そんなことないよ。
努力は私たちを裏切らない。」

私は彼女の上体を起こした。
今度は私が彼女を支える番だ。

５対１。

相手のちょっとしたミスで、ようやく最初の１点を得た。
ローテーションで私にサービス権が回る。

サーブコートに立つ私。
試合前から標的は決めていた。

後衛ライト目掛けてボールを打つ。
威力とスピードを増したボールは、可憐の右肩に激突した。

５対２。

決勝戦を見に集まった観客のどよめき声が響く。

大抵は出来るだけ鈴川姉妹のような人間にはボールを回さないようにするが、
私は敢えて逆の発想を取ることを選んだ。

少し動揺をしたのか、相手チームの空気が変わった。

私の読みが当たった。

将棋は王手を取るまで終わることの出来ないゲーム。

私は怪物・鈴川姉妹に積極的に勝負を挑んだ。

ここまで来るまでに、積み上げてきた努力がある。
姑息な手段で勝利しても、何にも嬉しくはない。

私には今、王将以外の駒は見えない。

その後、両チーム激動のプレーは続く。

鈴川姉妹のアタックも、目が慣れれば受け止め切れるようになった。
それが私たちの自信に繋がり、相手のペースにのまれることはなかった。

バレーはとにかく、どんなに不様な格好だろうがボールを地面に落とさなければいいのだ。

２３対２０。

必死になって食らいついた結果、点差はそこまで開かれずに済んでいた。

「真希、次ボールが来たら思い切り打ってみて！」

相手のサーブが向かってくる前、エリにこんなことを言われた。

「でも、失敗したら…。」
私はこの大会中、ずっとアタックを打つことを躊躇っていた。
１点のミスが大きな命取りに成り兼ねないと思っていたからだ。

したがって、まだ本格的なアタックを１度も打ったことはない。

「私たち、この日の為に毎日猛特訓したじゃない！？
今こそその成果を見せる時よ！」

「そうだよ、雨宮さんならきっと出来るって！
ここまでずっと引っ張ってくれたんだし、私たちは雨宮さんの判断に任せるよ。」

エリに続くように、皆が私の後を押す。

「逆転の可能性を秘めてるのは、もう真希のアタックしかないよ。」

エリの真っ直ぐな瞳が、私の全てを射止める。

相手チームの軽く投げられたサーブが来る。

「長谷部さんっ！」

後衛センターの伊東さんが、落ち着いてそれを上げる。

「真希っ！」

それを、セッター係のエリがもう１度上げた。

高く、美しいトスだ。

助走をつけ、宙に浮く私。

―迷いはない、"打つ"。

鈴川姉妹が２人がかりでブロックに回る。

私は空中で、叩くようにボールに衝撃を与えた。

姉妹のごつごつした手の平が、ネット上から顔を出す。

ボールが美鈴の右手に触れる。

角度を変えられたボールは、私たち側のコートに木葉のようにひらひらと落ちる。

２４対２０。
遂に相手チームのマッチポイントとなった。

一瞬にして私の視界は暗くなり、表情も青ざめてきた。

「ごめん、皆…。」

もう皆の顔すら見れなかった。
後悔でいっぱいだ。

「今のはたまたま奴らのブロックが決まっただけよ。
真希！もう１回やるよ！」
私の意表をつくように、エリがこんなことを言い出す。

「でも、また失敗したら…試合はそれで終わりだよ？」

体育館は"Ｄ組！""Ｄ組！"という声援が湧いている。
その盛り上がったムードだけで、気持ちが押されそうになる。

「たった１度の失敗で、何弱気になってるのよ。
次は決めればいいだけのことじゃない。」

「でも…。もう無理だよ…。」

―エリ、私たちは今相手に４点も差がつけられてるんだよ！？
しかも向こうはマッチポイント。

アタックを打とうとしても、最強姉妹の２枚ブロックがついてくる。
私たちに勝ち目なんてない。

私たちの秋はここまでだったんだよ…。

私に諦めモードが差し掛かった時だった。

「真希！試合はまだ終わってない。
ここからが本当の始まりだ！」

たくさんの観客の中、誰かがコートにいる私に向かって声を張り上げて言った。
優平だった。

気づかなかっただけで、ずっと試合を見てくれていたらしい。

優平のその一声に驚いたのか、体育館が一気に静まり返る。

暗がりの中から、一筋の光が差し込んできた。
強気な気持ちを、もう１度取り戻す。

野球は９回ウラからが本当の試合だと言われている。

そうだよね。
何をメソメソすることがあるんだろう。
―まだ全てが終わった訳じゃない。

―ピッ。

エリが２回目で私にパスを渡す。
ここまではさっきのシチュエーションと全く同じだ。

鈴川姉妹の２枚ブロックがつく。

―こんな壁、怖くも何ともない。
ただ越えればいいだけなのだから。

「ブレイブ…アターック！」

今日の朝はカツ丼が食べたいと言っていたのに、
親子丼を作っていた憎き父の顔を私は浮かべた。

がむしゃらに打ったボールは、姉妹の間をすり抜ける。

姉妹の壁を越えたスパイクは、誰にも邪魔されることなく４５度下に落ちていく。

２４対２１。

生まれて初めてアタックが決まった瞬間だった。
こんなに気持ちがいいものとは。

わああ！と観客の声が湧く。

次の回。

「真希！…と見せかけて、エイッ。」

ボールが返ってきた時、エリが２回目で、ネットぎりぎりにフェイントボールを入れた。
相手チームは意表をつかれたように立ち尽くしていた。

２４対２２。

「エリ、いつの間にそんな技を覚えたの？」

「準決勝での真希の受け売りよ。
私だって試合をする度に強くなってるんだから！」

いつものエリの笑顔がそこにはあった。

体育館はいつからか、"Ｂ組！"Ｂ組！"という観客の声が大きくなった。
さっきまでＤ組一色だった空気が、がらりと変わる。

そのムードに押されたのか、相手チームのサーブカットのミスが２回も続いた。

２４対２４。
連続４得点の末、同点にまで追い付いた。

「キャー！デュースに持ち越しよ～！」

振り出しに戻った得点に、はしゃぐエリ。

その後、２４対２５、２５対２５と、
お互い１歩も譲らないまま試合が長引く。

そして、３０対３１。

私たちがまた、何度目かの１点リードを迎えた。

「皆、後１点で決めるよー！」

「オー！！」

気持ちが再び１つになる。
次で決着をつける、私は頑なに決意した。

「真希！」

プレーが再び始まり、機械的にトスを上げるエリ。

私はいつも東吾兄とゲームで対戦しても、後もう少しの所で負けてしまう。
その時の東吾兄の余裕の笑みを思い出す。

「ブレイブアターック！」

あの時の怒りを、今このスパイクにぶちまける。

鈴川姉妹の２枚ブロックがつく。
「うおりゃあ！」と雄叫びを上げ、可憐が右手で弾く。

しまった、と思った時だった。
予期していたかのように、高山さんが跳ね返されたボールの元へ素早く駆け寄り、それを拾う。

「ずっと雨宮さんたちに任せっぱなしでごめんね。
この球は絶対に落とさせない！」

２回目、エリがもう１度トスを上げる。

皆で必死になって繋いだボール。

今までのやり取りや日々が、走馬灯のように駆け巡る。
エリの大会に対する想い、毎日へとへとになるまで行われた練習。

ここまで来たんだ。
鈴川姉妹は、決して打ち負かすことが不可能な相手じゃない。

この試合、絶対に負けたくない。

「うおおぉぉおお～！！」

全身を奮い立たせるように、再び飛び上がる。
右手に渾身の力を込めて、もう１度打つ。

この１球に全てを賭ける。
―これが、私の最後のアタックだ。