WHITE★CANDY

私に諦めモードが差し掛かった時だった。

「真希！試合はまだ終わってない。
ここからが本当の始まりだ！」

たくさんの観客の中、誰かがコートにいる私に向かって声を張り上げて言った。
優平だった。

気づかなかっただけで、ずっと試合を見てくれていたらしい。

優平のその一声に驚いたのか、体育館が一気に静まり返る。

暗がりの中から、一筋の光が差し込んできた。
強気な気持ちを、もう１度取り戻す。

野球は９回ウラからが本当の試合だと言われている。

そうだよね。
何をメソメソすることがあるんだろう。
―まだ全てが終わった訳じゃない。

―ピッ。

エリが２回目で私にパスを渡す。
ここまではさっきのシチュエーションと全く同じだ。

鈴川姉妹の２枚ブロックがつく。

―こんな壁、怖くも何ともない。
ただ越えればいいだけなのだから。

「ブレイブ…アターック！」

今日の朝はカツ丼が食べたいと言っていたのに、
親子丼を作っていた憎き父の顔を私は浮かべた。

がむしゃらに打ったボールは、姉妹の間をすり抜ける。

姉妹の壁を越えたスパイクは、誰にも邪魔されることなく４５度下に落ちていく。

２４対２１。

生まれて初めてアタックが決まった瞬間だった。
こんなに気持ちがいいものとは。

わああ！と観客の声が湧く。

次の回。

「真希！…と見せかけて、エイッ。」

ボールが返ってきた時、エリが２回目で、ネットぎりぎりにフェイントボールを入れた。
相手チームは意表をつかれたように立ち尽くしていた。

２４対２２。

「エリ、いつの間にそんな技を覚えたの？」

「準決勝での真希の受け売りよ。
私だって試合をする度に強くなってるんだから！」

いつものエリの笑顔がそこにはあった。

体育館はいつからか、"Ｂ組！"Ｂ組！"という観客の声が大きくなった。
さっきまでＤ組一色だった空気が、がらりと変わる。

そのムードに押されたのか、相手チームのサーブカットのミスが２回も続いた。

２４対２４。
連続４得点の末、同点にまで追い付いた。

「キャー！デュースに持ち越しよ～！」

振り出しに戻った得点に、はしゃぐエリ。

その後、２４対２５、２５対２５と、
お互い１歩も譲らないまま試合が長引く。

そして、３０対３１。

私たちがまた、何度目かの１点リードを迎えた。

「皆、後１点で決めるよー！」

「オー！！」

気持ちが再び１つになる。
次で決着をつける、私は頑なに決意した。

「真希！」

プレーが再び始まり、機械的にトスを上げるエリ。

私はいつも東吾兄とゲームで対戦しても、後もう少しの所で負けてしまう。
その時の東吾兄の余裕の笑みを思い出す。

「ブレイブアターック！」

あの時の怒りを、今このスパイクにぶちまける。

鈴川姉妹の２枚ブロックがつく。
「うおりゃあ！」と雄叫びを上げ、可憐が右手で弾く。

しまった、と思った時だった。
予期していたかのように、高山さんが跳ね返されたボールの元へ素早く駆け寄り、それを拾う。

「ずっと雨宮さんたちに任せっぱなしでごめんね。
この球は絶対に落とさせない！」

２回目、エリがもう１度トスを上げる。

皆で必死になって繋いだボール。

今までのやり取りや日々が、走馬灯のように駆け巡る。
エリの大会に対する想い、毎日へとへとになるまで行われた練習。

ここまで来たんだ。
鈴川姉妹は、決して打ち負かすことが不可能な相手じゃない。

この試合、絶対に負けたくない。

「うおおぉぉおお～！！」

全身を奮い立たせるように、再び飛び上がる。
右手に渾身の力を込めて、もう１度打つ。

この１球に全てを賭ける。
―これが、私の最後のアタックだ。