この日は主にフリーや新規のテーブルにつくことになった

何席かまわった所で


「ユウ？ユウって○○のユウ？」

そう言ったのは、27歳くらいのＯＬ風の女


その女は俺のクラブと名前を知っていた

「そうです、ゆうっていいます」

俺はニコッと答えた


「‥あたし、エリコの友達」



さすがの俺もその時の笑顔はきっとひきつっていた

「そうなんですか、エリコさん、元気ですか？」

俺は冷静に女に尋ねた


「‥はぁ？元気だとでも思う？」

明らかに女は俺を嫌っていた

だって俺は、この女の友達をソープ嬢にまでさせてしまったホスト

いい人、なんて要素ひとつもない


薄れかけていた痛みみたいな感覚が蘇る

「ふざけないでよ。エリコはあんたのせいで仕事もやめて、風俗で働いたのよ」

「今は‥エリコさん、何のお仕事されてるんですか？」

「あんたに関係あんの？もしエリコがまだ風俗してたら、また金づるにでもする気？」

「そういうつもりじゃなくてただ、最近連絡とれないから気になって」

「はぁ！？マジでふざけんな！あんたがもう店に来るなって言ってエリコを切り捨てたくせに！」

女は大声を上げた

奥にいる代表と目が合う


「店出て。ファミレスかどっかで話そう」

女は静かにそういうと、先に店を出た

がんばれぇ

超ぉもろ

まいこちゃんありがとう

俺は近寄ってきた代表に

「アフター行ってきます」

とだけ言って店を出た
代表は了解してくれた


ファミレスに向かうタクシーの中は無言だった

俺は、少しの間逃げていたことに今直面している


窓の外を見ながらそう思った

「エリコは今普通に事務で働いてる」

すこし人が少ないこの時間のファミレス、俺たちは奥の喫煙席に座った

先に口を開いたのは女だった

落ち着いた様子だった


「あたしも結構、ホストクラブには行くの。サイトの掲示板も見てる。あんたのことは知ってたし、エリコからも話しは聞いてた」

「エリコ、ずっと前はホストなんか大嫌いだった。あたしが行ってても、やめときなよって言う子だった。でもあんたに出会って変わった」

俺は黙って話しを聞いていた

「キャッチされたホストに手袋もらっちゃったって嬉しそうに言ってた。今でも持ってるよ」

うつむいてた視線を少し上げてみた
女は喋り続けた

「ホスラブとかで見てみたらさ、エリコが言ってるホストまだ18歳って言うじゃん。店にも行きだして。ほんと、止めれば良かった」

「それからだいぶ経って、ユウってホストを好きになったって報告された。あんたに高いボトル入れだした頃からヘルスで働きだしてた。あたしも最初は知らなかったんだけど‥掲示板見ててもさ、あんたはイロマクホストとかみんな言ってたしいいイメージなんてなかった」

俺は迷っていた

「それが俺の仕事だから関係ない」って最低な人間として終わらすか

「俺も後悔してる、直接謝りたい」と弁解するか

「とにかくあたしが許せないのは、エリコをソープで働かせたことと、そういう仕事してるからって汚く思ったのか知らないけど、知った途端もう店に来るななんてひどくない？エリコ傷ついたよ。今も」


「違う」

俺はおもわずハッキリとそう言ってしまった

「俺は確かにエリコさんをソープで働かせてしまいました。でもエリコさんがソープで働いてるって聞いた時も、汚いだなんて思わなかった」

「じゃあなんなの？」

「ただ‥俺のせいでソープで働いてるって知った以上、もう金は出させたくなかった。だから、店の外で会おうって。店には来ないでって」

「そう言ったの？」

「言ったけど‥どうとらえたかは分からない。ただ、軽蔑したからとかそんな理由じゃない」

「でもエリコさんには言わないでください」

俺はそう続けた


「なんで？」

女は顔をしかめた