先輩と旅立ちの唄

離島出身ということで
珍しい目で見られたり、入学当初から噂が立ったりするのは毎年恒例。

「あ、島の子のあかりちゃんだ。」
と、私も知らない同級生や先輩から
話しかけられることも何度かあった。

今回もそのノリだな、と解釈していた。

「あそこの島の方言、怖ぇよなあ～。」
そう言い出すタクロウ先輩。

「何やったっけ、
『おい』と『わい』かな。」
付け加えて言う大樹先輩。

「えー何それ！(笑)」
これまで二人の身内話で黙っていた順也先輩という人が、
タイミングを狙っていたの如く、話に割り込む。

「自分のことを『おい』、相手を指す時『わい』って言うんぞ。なあ？」
大樹先輩が私の方を見て、確認を促してきた。

「あ、はい！…」
私は取り繕った笑顔で答えた。

「アハハハハ！」
改めて笑い出す順也先輩。

タクロウ先輩も、ニヤニヤしていた。

「あかりちゃん、寒いんじゃないの？こっち来たら？」
それまで黙っていた保健室の先生が口を開いた。

話す時、一人だけ遠くというのもあって、そう言ってくれたのだろう。

「いえ…」
小さくポツリと言った。

本当は少し寒かったのだが、先輩たちの近くに寄るのが恥ずかしくて、先生の言葉を遠慮した。

ソファーの上で、足をしっかり閉じて、両手を膝の上に置いていた私。

寒気から体は少しぶるぶる震えていた。

そんな私を、タクロウ先輩が体を全く動かさずじっと見ていた。

後の先輩二人と、保健室の先生は楽しく話をしていた。

「本当は寒いんでしょ？」
と、彼だけには見抜かれてる気がした。

キーンコーンカーンコーン…

昼休み終了のチャイムが鳴る。

「ほら、掃除の場所に行きなさーい！」
先生がストーブの前で、ぬくぬくとくつろいでいた三人に言う。

先生がそう言わないと、
三人は休み時間が終了しても居座りそうな勢いだった。

私はその間にそそくさと自分の教室に戻ろうとした。

保健室を後にして、ドクンドクンと鳴る心臓音のリズムに合わせて廊下を歩いた。

つい先程の、先輩たちとのやり取りが浮かぶ。

「ああ、恥ずかしかった…」

「タクロウ先輩に、島の方言笑われちゃった…」
ショックに感じたことを一番に思い返して、肩を落とす私。

他の人だったら普段は一緒にアハハと笑うのに、
彼だとなると、穴があったら入りたい気分にまでおちいった。

「『怖い』って思うんだ…
確かに可愛くない喋りだよね…」
方言は学校では出さぬまいと、ますます気持ちを固めた。

「あーあ、これが同じクラスの美奈子ちゃんや沙弥だったら
さっきのやり取りをきっかけに、先輩と親しくなれたんだろうな～…。」

下向き加減で廊下を歩きながら、
その見た目と似たような気持ちを抱いた。

美奈子ちゃんという子は、キャピキャピした明るくて可愛いギャル風の女の子だ。

地毛なのか染めたのかは分からないが、入学当初から茶髪であった。

愛嬌のよい性格のため、ささいなきっかけからでも先輩とも親しくなる。

彼女が知らない男の先輩と話している光景は、何度も目撃していた。