微妙な１０センチ｡～最終～

『じゃ､遠慮なく…』

『どうぞ〃』

どこかの小さな駐車場に車は入った｡
狭い車内で､おじさんは愛妻弁当を広げる｡
その匂いが私の胸を焼き､冷えた体がブルッと震えた｡
軽く言葉を交わして､車を離れ､目に入った自動販売機の元へ走り寄る｡
この季節､自動販売機にホットと記された飲み物は見当たらない｡
諦めてミネラルウォーターのボタンを押して､ガタンと音を立てて落ちてきたそれを手に取った｡
雨が降りしきっていた｡

『外の方が暖かい…』

『そりゃ､出世しないわ…〃』

ミネラルウォーターを一口飲んで､一息つく｡狭苦しい車内で､愛妻弁当をがっつくおじさんを遠巻きに見つめ､思わず呟いた｡

決して､現場主義者とは思えない｡
あの年代なら､勤続年数数十年だろうに｡

くだらない会話は弾むくせに､肝心な所では､つまづいてしまう｡
…上がり性｡
降りしきる雨､車の停車位置さえ考えれば､濡れずに済んだ場所はいくらでもあった｡
…視野と判断が甘い｡

濡れた体に､いっこうに緩まない車内冷房温度｡
…配慮に欠ける｡

可哀想だが､出世出来ない原因､全てが､おじさんの一連の行動で物語っていた｡

(とまぁ､そんな事はさて置き…〃)

煙草を数本吸い終わる頃に､おじさんの､愛妻弁当を片付け始める姿が見えた｡
煙草をじゅっと灰皿に入れて､また走って車内に戻る｡
助手席に座ると､爪楊枝で歯の手入れをしながら､おじさんは言った｡

『飯､食わんのですか？』

『はい〃体調が悪くて〃』

『そりゃいかんなぁ｡風邪か？』

『どうでしょ〃』

あんたのせいだよっ!
と突っ込みたくなった…｡

結局､最後の一日は雨があがる事なく､もう､完全にスーツはダメになって､ベタついた髪からは酸性雨の嫌な臭いがしていた｡
早々におじさんに挨拶を済ませ､改札を目指す｡
時計を確認しても､まだ一時間も余裕がある｡改札を抜けるには早すぎる時間だ｡

(……)

噴水が目に入った｡
一瞬立ち止まる｡

噴水の傍に座る私｡
それを見つめ､笑う西条さん｡
立ち上がる私｡
その背中に､叫ぶ西条さん｡

まるで昨日の事のように残像が蘇る｡
私は､残像を振り払って…改札を抜けた｡

私達が始まったあの場所に別れを告げたのだった｡

改札を抜けて､ホームに立つ｡ざわつく人達の中で､一人立っていると､何だか､三日間のざわついた心が､溶け込んで少しだけ晴れた気分になった｡
もうここには来ないだろう｡
西条さんが生きる街は､辛すぎる｡
もう会わない方がいいんだ｡
そんな事をふと感じる｡
周囲を確認して､一番近い待合室に入り､腰を下ろした｡
出張が多くなり､移動距離が長くなりだした頃､時間潰しの為と鞄に入れた小説を久しぶりに出して頁を開く｡
久しぶりに読んだ話は数頁前に戻らないと､ちっとも理解できなかった｡

数頁前に戻り､そうだったと､さぁこれからだと､やっと本の世界に集中しだした頃､とんだ邪魔者が入る｡
私は､活字を目で追いながらポケットに手を突っ込み､震える携帯電話を取り出した｡

画面を見て
バクンと胸が鳴った｡
まさかと思った｡

―西条さん―

画面に記された活字に､心臓が縮む｡
しばらく見つめて､そっと通話ボタンを押した｡

『…もしもしっ｡お疲れ様ですっ｡』

ついつい業界用語で挨拶をした｡

《お疲れ様…｡今､駅？》

『…はい｡そーです｡○×発ですから｡』

《あー｡そっか…》

ついつい敬語になる｡
西条さんは､そんな私の言葉に､違和感なく話を進めていた｡

《今､大丈夫か？》

『はい｡どうかされました？』

《………んだよそれ｡》

私のよそよそしい返しに､西条さんは､そう呟くと､何も言わなくなった｡
また私は彼を傷付けたんだ｡そう痛感する｡
なのに､私は言葉を発する事も､この無言の電話を切る事も出来ずに､ただ携帯電話を耳に当て続けた｡
当て続けて数分｡

《あきは…俺との事どう思ってんの？》

思いもよらない言葉が私の耳を抜ける｡
意識で

自分が今､あの温かいなまりのある方言で､そう言われている｡

そう理解するのに数秒かかった｡

『どうって……？』

一瞬にして､周囲の景色が白くなった｡
誰の姿も目に入らない｡ここが新幹線ホームの待合室だという事が､ウソのような感覚｡

《……遊びだった？》

『……何を今更言ってんの？』

遊びか本気かなんてわからない｡

ただ私は､あの時
西条さんとの未来を望んだだけだった｡
終わりの来ない現実よりも､新しい未来を掴もうとしただけだった｡

《……俺の事､好きだと思ってくれてた？》

『………』

《…遊びだったのか？》

『………』

《……何も答えてはくれないんだな｡》

溜め息まじりに聞こえる彼の声に､答えられないんじゃない｡
どう答えていいかわからなかった｡