微妙な１０センチ｡～最終～

おもむろに立ち上がった､なおちゃんが､私の後ろに立つ。
背中から､ふわりとなおちゃんの匂いがした。

『んっ?なんか悪戯したでしょっ！』

くだらなさすぎる悪戯が大好きな､なおちゃん｡
隙を見せると､かっこうの餌食にされるのだ。

『するかっ！』

『怪しいっ!』

私は､バックをポンポンと触ってみたり､背中に手を回してみたりと､悪戯の痕跡を探す｡

『信用ねぇなぁ〃』

『ないねっ〃』

『じゃぁね』

『おう』

パタンと扉を閉じた｡
懐かしい廊下を渡り､懐かしい階段を静かに降りると､廊下に漏れる光に､おばさんの背中が見えた｡

『遅くまで､お邪魔しました〃』

襖越しに､丸いおばさんの背中に声をかける｡

『あら､帰るの?』

おばさんは､振り返ると､私に微笑みかけてくれた｡うんと､微笑み､頭を下げる｡

『おじさん…どう?』

病に伏せて､最近は､おばさんの手がないと､何も出来なくなってきた､あの､私の記憶に残る､優しくて､大きなおじさん｡

『ん?寝てるわよ〃』

『そっかっ〃』

『あきちゃん､こっち来て座る?』

おばさんは､疲れた体を､ゆりお越し､私を隣に呼び寄せた｡

『いいよっ〃おばさんも疲れてるんだからっ!早く寝ないとっ〃』

『大丈夫よっ｡』

ふふふと笑う､おばさんの顔には､深く刻まれた溝｡私は､笑うと､首を振った｡

『今日は､なおちゃんがいるんだから｡なおちゃんに任せてたらいいんだよっ｡また来るからっ〃その時は､お茶ご馳走なるねっ｡』

そう？と静かに微笑んだ､パジャマに薄い羽織りを着たおばさんに､おやすみなさいと笑って言った｡

静かに廊下を進む｡
ギシギシと鳴る廊下は､昔から比べると､大きくなり､それが胸に響く｡
広くて長い廊下の先に玄関｡サンダルに足を入れた時｡また後ろで､おばさんの声がした。

『あきちゃん？なおとの事､頼むわね…』

後ろを振り返ると､小さな体のおばさんが､私に笑いかけていた｡

『あははっ〃』

私は､うん｡とも､ううん｡とも言えずに笑ってしまう｡

『あの子､あきちゃんに沢山迷惑かけてるかけてると思うけど､これからも､あの子の事､助けてやってね』

『そんな事ないよ〃』

それには､強く首を振った｡私の方こそ､沢山､彼に助けてもらったんだ。

『おばさんも､無理しないでね｡』

『ありがとうね』

外まで見送ろうとしてくれた､おばさんの優しさを断って､私は車に乗った｡

キラキラとした星空が､ここがどんな田舎町なのかを教えてくれる｡
私には何がしてあげられるんだろう｡
そう､星空に問い掛けてみた｡

真夜中､流れる景色を､駆け抜けて､私が暮らすこの街に辿り着いたのは､なおちゃんの町を出発してから､かれこれ数時間｡
暗闇の冷たい玄関を開けて､パチンと電気をつけると､ベッドにバックを放り投げた｡
寝室に置いてある小さなソファーに腰を下ろすと､煙草に火を付ける｡
今回もまた

結局､何も言えなかった｡
結局､何も聞けなかった｡

その虚しさだけが､胸中を締め付ける｡
ジリジリと燃える筒が､煙たかった｡

しばらくして､ごそごそとバックのポケットを探る｡

【今､着いたよっ｡おやすみなさい!】

可愛い絵文字も､ハイテクデコメも､何もない｡
シンプルな文面を､作って送信しておいた。

返事が返って来ないのは､千も承知なので､ぽいっとテーブルに置くと､私は､ごそごそと､バックの中身を､明日の通勤用バックに入れ替える。
今度はいつ会えるんだろう。
そんな事を考えながら､バックのポケットをまさぐっていた｡

『…なんだこりゃ?』

バックのポケットの奥底から､身に覚えのない紐がはらりと落ちてきた｡
色気もへったくれもない､麻が組まれた､それを手に取り､しばらく睨めっこ｡
自然と記憶が蘇る｡

この紐…
見た事がある…
あれだ…

昔､昔､手先が器用な彼が､作っていた｡
いつしか､私達の間で､流行った｡

【一本いっとく?ミサンガ】

だ…｡

もしかして｡
あの時､私の後ろに立ったのは…
バックにこれを
入れたんだ…

なーんだよっ!!
可愛くないったりゃありゃしない!〃
素直に､渡してくれたらいいのにっ!〃

それは､昔に比べたら､色も何もない｡
飾りもなにもない｡
ただの麻の紐った。

『手…抜きすぎだし…〃』

小さな小さな､その紐に､ぷぷぷっと笑って…

ジワリと胸が､暖かくなった｡