その日｡西条さんは､地方物の私に､沢山の感動と感激を与えてくれた｡
一カ月前に来た時は､何にもない田舎だと思ったこの場所は｡
本当は､とても海が綺麗で､人が暖かくて､美味しい食べ物で溢れる所だった｡
『綺麗だねぇ〃』

そう笑う私の横に寄り添い､この景色の説明をしてくれた｡

『これ美味しいっ!〃』

そうはしゃぐ私に､好きなだけ追加しな?と笑いながら言った｡

車に乗れば､暑くない?寒くない?
階段になれば､手を差し出した｡
大丈夫と､はにかみ笑う私に､彼はふっと微笑んで､黙って肩を差し出した｡

外を歩けば､車道側を歩き､どこに着いても､必ずドアを開けてくれる｡
いつの間にか終わっている､お会計｡
全てが大人だった｡
こんなの､別に望んでもいない。
気が引ける｡恐縮する｡
だけど…だけど､女だもん。こんな扱い､悪い気はしない｡

こんな気持ち…
私､いつから忘れてたんだろう…

そっか｡
口も態度もピカイチ悪いけど､何気ない仕草や､何気ない事｡それに優しさを感じれた｡
だから､それで良かった｡だって､私は､なおちゃんと居られるだけで､幸せだったから｡

それだけで良かった日々だったんだ｡

私､女だったんだ…

今朝､始発に乗っても､この街に着いたのは､なんとか午前中｡限りある時間を､ふんだんに満喫した｡
周りはネオンがつき､人影もパラパラになりだした頃､そろそろ､私の住む場所へと向かう最終便がこの街から出て行く時間｡
もちろん､そうなるのは覚悟の上で､駅まで愛車で出てきた｡前回失敗したのをもとに､最終便で帰っても､自宅には戻れる準備万端なのだ｡
彼が送ってきた､チケットは片道分。
少なくとも､そろそろ駅に行かないと､窓口が閉まる。

『…今日は楽しかったですっ。』

『うん｡俺も｡』

微妙な空気が車内に流れる｡
駅に向かおうと言い出せない自分は､ほとほど弱いと痛感した｡

※※※※※
余談

送られてきたのは三日間の往復チケットでした｡

>>160
参照｡

だけど､さすがに､それはと､すぐさま返品｡
日帰りならと伝えると後日､彼から､片道切符が送られてきたワケです。

※※※※※※※※※

駅へと車が進む。
何故か無言の彼。
気まずい私。
彼は前を見据え､私は横の流れる景色を見ていた。

『…やっぱり送らないとけない？』

方言でポツリと言われた言葉に､ドキンとした｡

『本当は､このまま連れて帰りたいくらい君を離したくない｡もう会えなくなるのがわかるから。
だから､せめて､もう一日｡一緒にいて欲しい…』

そう言って､ハンドルを握る手が私の手に触れた｡
自然と彼の左手に､力が入り､握られた私の右手を包み込んだ。

車は駅を通り過ぎ､街の中を走り抜けた。
何も言えなかった｡
どんどん背中で小さくなっていく､駅。
だけど､小さくなったかと思えば､また突然現れる駅。彼は､それでも､ロータリーには入れず､また駅を通過した。
何度も何度も､駅を通過しては､また駅を目指す。
さすがの私も､道を覚えたぞと､苦笑いをしたくなる。もう何周したんだろうか。車内の時計を見ると､とうとう､つい一分前､最終便がこの街を出発してしまっていた｡
その間､沈黙が流れる車内で､音楽だけが､聞こえる。

『……ごめん。』

そう言う彼に､私は､泊まる所探さないとね。と笑って言った。彼は､握っていた手を離すと､柔らそうな髪をくしゃりと掴んで､これじゃ拉致だと溜め息をついた。監禁かもねと笑う私に､俺は､笑えないと苦笑した。
そして､ありがとうと言った｡

『まさか､拉致られるとはっ〃明日､休み取ってて､良かったですよっ。ともかくだっ。こうなった以上､ド○キありますか？着替え買わなきゃっ。』

『こここら３０分くらいかかるけど。』

『へーっ。あるんだっ〃』

『コラッっ〃あるさっ!バカにすんなよっ。』

『はいはいっ。』


車は､深夜も営業している大型ショップへと向かう｡本当は､ドキドキしていた。バクバクしていた。
笑ってないと､潰されそうだった。
仕事は休みだった。
勿論､こうなるなんて予想していなかった。
ただ､こんな遠い街に来て､深夜に帰宅するんだ｡
朝起きれる自信がなかった｡だから､久しぶりに貯めてた有給を使ってただけ｡念のためだ。念のため…

念のため…
念のため…

何の？

帰ってた…

ってた…？

私､本当に､帰るつもりだった…？


答えが出せなかった。

だから､笑ってないと､押し潰されそうだった。

―――

どうぞ､ごゆっくりと､着物を着たおばさんが笑顔を残し､襖が閉まる。
二人並んで､部屋を見渡す。すぐさま､暑いねと､西条さんが冷房のスイッチを探す。私は､何がやってるのかなとテレビのスイッチを押した。
何かしてないと､気まずさでおかしくなりそうだった。

数十分前。
せっかくだから､お勧め温泉ないの？の私の冗談に､彼はあるよと言って､この温泉街に車を走らせた｡
まさか､飛び込みなんて無理でしょうと笑う私に､彼は任せとけと一件の宿に入って行った。
バカなと焦りながらも､彼の背中を見送る事数分。大きくまるサインをしながら､意気揚々と車に戻ってきたのだ。

こいつ…何ものなんだっ!!

『ここの女将さんと､ちょっとした知り合いでさ。にしても､部屋あって良かった。』

『あっそうなんですか…〃』

お茶をすする私達。
熟年夫婦かよっ!!

『でも一部屋…』

『いや､そこまでは無理言えないだろ？』

何故､そんなに､当たり前のように､だけど､どこか満足げなんだっ!!

『で…ですよねーっ〃』

ああ。
私って､本当弱いな。