微妙な１０センチ｡～最終～

おじさんパートナーは､私の言葉を他所に､冷房のスイッチを強に合わせる｡

『暑いですなぁ。もう少ししたら､冷えますから､待って下さい｡』

西条さんよりも強い方言なまりは､年配独特さを感じた｡

生ぬるい風を体一杯に感じたながら､私は気にしないで下さいと笑った｡

『で…あの…打ち合わせは？？』

冷えてきた冷房風に､私の髪がなびく｡少し気持ち良かった｡

『ああ､私にはいいですよ｡私にされても､わからんです〃』

そう言うと､おじさんは､また､前を向いて､暑い暑いと嘆いていた｡おじさんは､ようやく私の顔を見て､不可解な顔をする私を理解したのか､ハハハと笑って言った｡

『ああっ!私はね､今はただの運転手です〃私にはあんた達の仕事は専門外ですわ〃ちゃんと担当者がいますから､そこまでお送りしますからねえ｡』

おじさんは､そう言って､笑った｡
移動中も､何十年も勤め上げたこの会社を先月定年して､雑用係として会社に残った身の上だと､自分の過去を笑って話てくれた｡

私は､笑ってそうでしたかと､当たり障りのない返事を繰り返す｡
私が送り届けられる場所に向かう間
ざわついた胸が今にも爆発しそうだった｡

『あそこですよ』

おじさんが指差した先に､小さな建物が見えて来た｡
私は､頷きバックから資料を取り出す｡
資料を､再度読み直し､頭の中で整理する｡
なにせ､今朝､早朝五時に突然割り振られた仕事なのだ｡
下準備､事前打ち合わせは田中がしている｡
私にはこのファックス用紙だけが頼りだった｡

『ここで､担当者とも合流して戴きますから｡うちの若手ホープですよ!あいつなら､任せても大丈夫ですわ』

おじさんは､笑っていた｡バクンとした心臓が､おじさんに聞こえまいかと､私もまた笑ってみせた｡

車を降りて､おじさんは笑顔で走り去る｡
若手ホープと呼ばれる担当者と合流すべく､私は建物前に立った｡
こちらは､梅雨なんて関係ない位の眩しい日差し｡時計を見ると､まだお昼前だというのに､気温は上がりきっているように思えた｡
見つけた小さなベンチに腰掛けて､私は資料を読み直す｡
到着して､五分｡

『お待たせして申し訳ありません』

頭の上で聞こえた声に…｡

外れて欲しかった胸騒ぎが的中した事を知るには､十分過ぎる程の声だった｡

『……』
『……』

少しの沈黙｡
私は立ち上がり､顔を上げる｡

『…また三日間､宜しくお願いします｡』

『…こちらこそ｡』

久しぶりに見た西条さんは､最後に見たあの時よりも､少し日焼けしていた｡
ブルーの淡いシャツに､ネクタイを締めて､少し細めの眼鏡をかけ…

あの頃と同じ香水の香りがした｡

『じゃ､打ち合わせを…』

『いいよっ〃ここは､俺の得意先だもんで今更いらん〃よく知ってるからっ。それよりも､荷物､車に乗せようか？』

西条さんは､変わらない爽やかな笑顔で､歩き出すと私の荷物を掴み､乗ってきたんであろう小さな社用車のトランクに､また軽々と荷物を乗せた｡
苦しい胸を隠しながら､二人並んで､責任者と顔合わせ､打ち合わせ､そして談笑へと進んでいく｡
西条さんの得意先だけあって､また私は､彼の然り気無いアドバイス､サポートに乗っかる形で､話を進めればいいだけ｡
何のトラブルもなく､丸く収める事が出来､二人で車に乗り込んだ時には､もうお昼を回っていた｡

『…暑いねぇ〃』
『…そうですね〃』
『……』
『……』

小さな車内｡沈黙が続く｡途中､コンビニに寄ってランチを買った｡
初めて会った時､あの時も確か､昼食はお弁当だった｡緑の多い公園のベンチに二人並んで食べたんだ｡あのお昼から､私達の時間は始まった｡その急速な時間の流れの中､傷付き傷付け合って…
私達は､あの時と同じ位置に立つ｡
何もなかったように､ただ､仕事パートナーとして｡
同じ場所に立った｡

あの公園は､何も変わってはいなかった｡
時折吹く風に､緑がざわざわとなびいて､心地良い場所｡
よく見ると､ここは､付近のOL達の憩いの場所なのか､他のベンチにもお弁当を広げる人が見受けられた｡
日陰のベンチを探し､私達は並んで座る｡
気まずさから､即座に買ったばかりの冷えた野菜ジュースを吸い込んで､サンドイッチを開ける｡
失せた食欲だけど､もこもこと無言でほお張ってみた｡
西条さんもまた､気まずいのか､何なのか…
即座にパンを被りつき､缶珈琲をぐびりと飲んだ｡

『…久しぶりだね…』
空に向かって煙が高々と登っていた｡
飲み干した珈琲の空き缶にとんとんと煙草を叩いて西条さんは言った｡
飲み干した野菜ジュースのパックを丁寧に折りたたみながら､そうだねと答える｡
煙の匂いが､風に乗って私にかかる｡
その後に､甘い香水の香り｡
私は､サドイッチの袋を丁寧に折りたたみ､マヨネーズがついちゃったと､自分に笑ってみせた｡
今思えば､それは
手先を見つめる事で､顔をあげないでいい方法を模索していたのかもしれない｡

『…元気だった？』

『まぁ…〃』

二本の煙草の煙が空に登る｡眩しい太陽は､私達をジリジリと照りつけながら､時折､気持ちよい風がすり抜けた｡

『まさかとは思ってたけどっ…〃』

『来ちゃ悪かった？』

私は､ハハハと笑ってこの場を誤魔化す｡
西条さんは､ふっと笑って煙を空いた缶珈琲にポイッといれた｡
差し出されたそれに､私もポイと入れる｡
缶の中で､ジュッと音がして｡
二本の火は呆気なく消えた｡