微妙な１０センチ｡～最終～

『…元気だった？』

『まぁ…〃』

二本の煙草の煙が空に登る｡眩しい太陽は､私達をジリジリと照りつけながら､時折､気持ちよい風がすり抜けた｡

『まさかとは思ってたけどっ…〃』

『来ちゃ悪かった？』

私は､ハハハと笑ってこの場を誤魔化す｡
西条さんは､ふっと笑って煙を空いた缶珈琲にポイッといれた｡
差し出されたそれに､私もポイと入れる｡
缶の中で､ジュッと音がして｡
二本の火は呆気なく消えた｡

『そんな事ないよ〃』

在り来たりな言葉で､私は返す｡

『朝､出社したら今日から来る担当者があきの名前に変わってて､驚いた｡』

『…そりゃ､今朝急に変わったんだもん〃』

西条さんは､そんなのありなのかと､笑った｡

『……だから､迷ったね｡』

そして､そう呟いた｡

『あきは､俺に会いたくないんじゃないかって｡だから､こっちも担当変わろうかって､考えたね｡』

そう呟きながら､彼はまた胸ポケットから煙草を取り出し火を付けた｡ふわりと煙の匂いがする｡
私はその声に聞こえないふりをした｡
視線を下に向け､パンツスーツの裾を直す｡

『…いやなら､明日から変わるよ!〃』

開き直った彼の声に私は､視線を戻して､どちらとも言えない笑顔を向ける｡

『仕事でしょっ｡〃仕方ないよねっ｡』

そしてそう言った｡
馬鹿な私は､そう言うしか出来なかった｡

あの夜､喧嘩別れをしたままの数ヶ月間｡この地方の出張話が出る度に､自分に当たるはずがないと頭で理解しながら､心のどこかでは､望んでいた｡
仕事で来れば会えるんじゃないかって少し期待した｡

もう一度､会って話がしたかった｡

だけど､妙なプライドが邪魔をして､それは言えなかった―…

『…仕方ない…かっ〃』

西条さんは､はははと笑って､ベンチを立った｡私も後を追うようにベンチを立ち､彼の背中を見る｡飄々と背の高い彼の背中は､とても大きかった｡

『いつまでもサボってないで､午後からの仕事しますかっ!』

『はいっ〃しますかっ!』

助手席に乗り込み､彼の運転で私達は市内を走り抜ける｡仕事パートナーとして会話を繰り返し､淡々と案件をこなしていく｡
ただ､それ以降､二人でいても､彼は私を《あき》とは呼ばなくなった｡彼は私を私の―役職―で呼ぶ｡
最後まで｡ホテルに着く最後まで､それを貫き通していた｡
そして…

『……わかりましたっ〃宜しくお願いしますっ。』

翌朝､私を迎えに来たのは―…

彼と似ても似つかない全くの別人だった｡

『西条が､急用が出来まして､私が残りの二日間担当を引き継ぎましたので｡』

ロビーに立つ､そのおじさんは､そう言って私に名刺を渡してきた―…

呆然としたまま､新しいパートナーと仕事をこなす｡
途中､何度も携帯電話を確認したけれど｡
彼からのメッセージは何も残されていなかった｡

最後の夜｡

ホテルの部屋に戻り､荷造りを終えた時｡
言い様のない感情が溢れ出し､止められなくなった｡

携帯電話を握りしめる。

ふざけんなっ!
仕事放棄すんな!
逃げんじゃねー!

そう言ってやろうと､携帯電話を握った｡

―ﾋﾟｯ…ﾌﾟﾙﾙ…

《はい｡もしもしっ》

『わたしっ!!』

《うん｡どうした？》

『どうしたじゃないでしょ!!!』

込み上げて来る怒りで､私は感情をぶつける｡薄い壁｡
隣の知らない誰かさんに聞こえるなんて気にやしない。
とにかく､腹立たしかった｡

西条さんは､妙に冷静で､私の怒りを受け入れた｡

《何怒ってんの？》

それが､また無性に腹が立つ｡

『何変わってんのっ!!』

支離滅裂だとはわかっても､主語述語なんて今更関係ない｡

《…なにが｡》

それでも冷静に返してくる彼に､私の怒りは頂点に達し､そして一気に冷めていった｡

『…変わるなんて聞いてないよ？』

冷めると同じに､何故か､とても悲しくなった…

《あきが嫌だって言ったんだろ？だから､変わってもらった｡》

『言ってない…』

《仕方ないって言っただろ？》

『それは……』

《だろ？なのに何､責められなきゃならん…？》

『だから……』

何も言えなかった｡