こいごころ

そういえば、そそくさと皆自分の場所に戻った。

「やっと次、先輩ですよ」

やっと口を開いた宗助は、それだけ言った。
彼だけは、さっきの騒ぎに入ってこなかった。

ああそうですか。
仮彼女はなんて言おうと仮だから、どうでもいいんですか。

なによなによなによっ！

宗助のばーっか！

―――――――…………

先輩は、ベスト８決めの試合で負けてしまった。

延長まで持ち込んだが、面を打ち込んだ時、胴を抜かれた。

それでも、先輩のそれまで、いや、この３年間の剣道は立派だと、誰もが拍手をおくった。

応援側にいる先輩では、涙するものもいた。
茉里も、少し涙ぐんだ。

宗助を見れば、やっぱり複雑な顔をしていた。

先輩に賛辞をおくりたい。

でもそうすれば、先輩が引退するという現実がすぐそこに迫ってくる気がするから、喜んでいいのか悪いのか……。

でも、気持ちは分かるかもしれない。

もし、立場が逆ならば……。

―――――――――…………

男子の先輩は、１回戦で負けてしまった。
下の階に行って、試合に出た人を迎える。

「お疲れ様でしたっ！」

「お疲れ麻衣ーっ」

「なに泣いてんのよ」

千早先輩は笑う。

男子は男子で、「あれは入っていた」とか、「あの相手はやりにくい」とか、さっきの試合を分析している。

「先生どこだろう？」

後輩が言う。

「バスの前に集まってくれればいいって。だからとりあえず着替えてくるよ」

千早先輩は回れ右をする。

「一緒にいこうか？」

千早先輩は笑って「いいよ」と足早に行ってしまった。

負けてしまったのに、清々しいほっ、あっさりしているなと茉里は思った。
きっと割りきるのが早いのだろう。

皆が帰る準備にと、また上の階へと向かう。
スロープを上がろうとした時、宗助がまださっきの場所で立ち止まっていた。

「宗助ー」

呼んでも返事をしない。
もう１回呼ぼうと口を開きかけた時、宗助はスロープと逆の方へ行ってしまった。

困った茉里は、皆の方と宗助とを交互に見るが、悩んだ末に宗助を呼びに行く事にした。
宗助は段々と人が少ない方に行く。

一体どこにいくの？

曲がったところは、あまり使われていない自販機の前。
休憩場みたいに、長椅子が置かれている。
そこには、千早先輩が座っていあ。
宗助が、そばへ行く。

茉里は、なんとなく隠れた。

「隠れて泣かなくてもいいじゃないですか」

「もう……追いかけてこないでよー……」

宗助は先輩の隣に座る。

「悔しい……。もっと練習しとけばよかった……」

先輩は割りきってなんていなかった。
さっきみたいに、皆が泣いてくれるから、我慢していたのだ。
最後まで、しっかりとしたキャプテンでいる為に。

「十分してましたよ。俺は知ってます……」

「アンタ……いっつもそういうね」

いつも、言ってるんだ。
宗助は知ってたんだ。
そうやって、完璧なキャプテンでいる為に頑張ってきた千早先輩を。
ううん、違う。
そんな千早先輩を見て、好きになったんだ。

「ねえ、頭撫でて……」

「はいはい……」

宗助は、先輩の汗に少し濡れた頭を優しく撫でる。
その手つきは、この前、変質者に襲われた時に撫でてくれた手とは違った。
明らかに、茉里の時には足りなかった何かが、そこにはあった。

息苦しい……。見るんじゃなかった。

茉里は静かにその場をあとにした。

―――――――――…………

先生の話も終わり、茉里たちはバスに乗り込む。

茉里はバスの下の荷物置きに皆の防具やらをつんでいく。

「手伝おうか？」

振り向けば、宗助がいた

嫌な気分を、胸の中を覆いつくす。
感情のない笑みが、茉里の顔に作られる。

「いつもやってるからいいよ。先に乗れば？」

「いつもやってるから大変だろ？たまには俺がやるよ」

先に乗って、先輩の近くの席に陣取ればいいじゃない。

茉里の心に、宗助のさりげない優しさが入る隙間はなかった。

あるのは嫉妬、独占欲、そしてそれと戦う理性。

「今更……。また今度にして」

「暑いし、加賀はもうバスに入れよ」

そう言って腕を引っ張られる。

やめてよ。
さっきはあんなに優しい手つきだったくせに。
私のこと、乱暴に扱わないでよ。

触らないでよ……っ！

気づいたときには、宗助の手を思いきりはたいていた。

宗助は驚く。

「……加賀？」

「本当に……いいから……」

それからは、宗助は何も言わなかったし、茉里も黙々と作業していた。

作業が終わったときには、もう宗助の姿はなかった。

自分から突き放したくせに、茉里の胸に鋭い痛みが走る。

でもこれでいい。

むしろ宗助があそこで引き下がってくれて良かった。