こいごころ

いらない言葉まで、吐き出してしまいそうだったから。

「茉里ちゃん、どうかした？」

バスに乗ったとき、千早先輩が声をかけてくれた。

優しい先輩。
好きな先輩。
尊敬できる先輩。

今日で、最後なのに……。

どうしてこんな醜い気持ちでいっぱいにならなきゃいけないの……？

「なにもないですよ。なーに言ってんですか！」

宗助の視線を感じた気がした。

でも見なかった。

宗助が自分を心配しているはずなんてない。

変質者の時、助けてくれたからって、思い上がっちゃいけない。

あれ……？
でも、あの時なんで宗助いたんだろう……。

いいや。

なんだか、今は考えるのが面倒くさい。

茉里は席に着くと、顔を背けて目を瞑った。

次に目が覚めたとき、気持ちの入れ換えがちゃんと出来ている事を祈って。

――――――――…………

「茉里ちゃん、起きて」

綾香に起こされた茉里は、寝たりないとばかりに目をこする。

どれくらい寝たのかと、携帯を見れば、まだ１５分くらいしか寝ていなかった。

「なに？」

「高速に乗ったから、そろそろ先輩に最後の言葉おくろうよ」

引退の時の決まりごと。

先輩方にお疲れ様の意味を込めた贈り物と手紙。

それを今から渡そうと言ってるのだ。

「じゃあ、次期キャプテン候補の宗助に言ったら？」

「茉里ちゃんメールで呼び出してくれない？ここで呼んじゃったらバレちゃうし、私メアドしらないの」

仕方ないから、茉里はメールを作成。
素っ気ない文章で呼び出す。

《ちょっと来て》

ただそれだけ。
少しして、宗助が返信してきた。

《なんで？》

《いいから来て》

また返す。
するとしぶしぶといった感じで、宗助がやって来た。

「……なに？」

「用事があるのは綾香。私じゃないから」

可愛くない態度。

茉里は自分でも思った。

たった１５分の睡眠は気分をいれかえちゃくれなかった。

そっぽを向いて、窓の外の景色を眺める。
それでも聞き耳を立てる。

段取りはこうだった。

・先輩方を後ろの席に集める。
・１、２年の順番に先輩に手紙などを渡す。
・渡し終えたところで、全員で「３年間お疲れ様でした」と言うらしい。

「よし、じゃあ私が言うよ。先輩方ー！ちょっと聞いてくださーい」

綾香が説明をしている間、宗助がこちらを向いた。
窓ガラスでそれが見え、茉里はドキリとして、必死に窓の外を見た。

「加賀、酔ったのか？」

「……私、酔った事ないから気にしないで」

茉里は宗助を振り切るように、１年生にさっき２人が話していた事を説明する。

今は、素直に宗助と話せない。

勝手だけれど、宗助を傷つける発言をするよりはきっといいに違いない。

誰も悪くない。
悪いのは、“仮彼女”の枠を窮屈と考えてしまう茉里自身だ。

馬鹿みたいだ。
自分で自分の首を絞めてるだなんて。

準備が整った。
先輩方に手紙などを渡す。

茉里が渡すのは、皮肉にも千早先輩だった。

「お疲れ様でした……」

「茉里ちゃんも、いつもマネージャーとしてありがとう。茉里ちゃんが作ってくれるお茶、いつもおいしかったよ」

無邪気に笑いかけられれば、泣きたくなった。

ああ……宗助の好きな人とか、今は関係ない……。

私は、この人と２年間、一緒に過ごせて良かった。

先輩たちに席を譲った為、茉里たちの席もバラバラになった。

茉里は隣に宗助がきてびっくりした。

無意識なのか、ただここが空いていたからか。

笠井キャプテンが、茉里たちに向けて言葉を贈る。

「２年生とは約２年間、１年生とはほんの少しの時間だったけど、とても楽しかったです。仲間は、一緒の目標に向かって進む為に大切な存在です。来年、皆で一致団結して、頑張って下さい。ありがとうございました」

バス内が、拍手でいっぱいになる。
皆して、涙を流す。

宗助を見ると、目元が光っていたけれど、それが涙なのかは分からなかった。

この部活に入れて、心から嬉しいと思えた。

―――――――…………

１つの小さな行事を終え、移動するのが面倒くさいと皆言ったので、その場の席で着くまで過ごす事になった。

ほとんどが、泣き疲れたりで睡眠タイムに入った。
しかしこんな時に限って眠気が来ない。
茉里は困っていた。

さっき寝るんじゃなかった……。

しかも隣はあのままだから宗助なのだ。

宗助も、寝ずに起きている。