こいごころ

何を話していいか分からなくて、茉里はやっぱり窓の外を見つめる。

「なんで……」

「へ？」

宗助が独り言のように呟いた。

「なんで先輩を好きになったかって、前に訊いたよな」

「あ、ああ……、うん」

「弱いとこ、見せなかったからさ……守ってあげたかったんだ」

遠くを見つめるようにして、まるで思い出話をするように、宗助は話を続ける。

「先輩は、俺にだけ見せてくれた。それが、特別な気がしたんだ。……でも、先輩を本当に守ってやるのは、俺じゃないんだ……」

スッと、雫が宗助の手に落ちる。
宗助が、涙を流す。
たくさん、次々と……。

「今日まで、部活の中では、俺は特別な存在だったかな……」

本当は、もっともっと泣きたいのだろう。
でも泣けない。
自分の気持ちをさらけ出すわけにはいかないから。

でもこうやって、茉里の前だけで泣くのは、少なくとも部活内では特別と認めてくれてるからだろうか？

それでもいい……。
窮屈でも、我慢する。
嫌な態度とるかもしれない。
それでもいいから……。

「泣かないで……」

茉里は宗助の頭を撫でる。
まるで、試合会場で、先輩の頭を撫でる宗助自身のように。

あの時の宗助みたいに、私は今、宗助を支える事は出来ているだろうか。

ほんの数ミリでも、この気持ちが伝わっているだれうか。

でも今は、その涙を止めてほしい。

胸が苦しくなってしまうから。

宗助はされるがままに静かに泣き続ける。

そうやって、涙も枯れた時、宗助が笑顔であってほしいと茉里は思った。

しばらくして、気が済んだのか、目をぐいとこすって、宗助が顔をあげた。

「格好悪い……。男がマジ泣きとか……引くよな……」
茉里は首を傾げる。

「男だからって、泣いちゃ駄目なんて、私は思わないよ？」

宗助は茉里を珍しいものでも見るようにして、薄く笑った。

「そっか……」

少しずつ、元気が戻ってきてるみたいで良かった。

茉里はホッとして、微笑む。

「そういえば……さっき、随分とピリピリしてたけど、なんで？」

ギクリと体を震わす。

「き、気のせい……」

「じゃなかったアレは」

「別に、宗助には関係ないでしょ！」

そう言えば、宗助は眉を寄せて不機嫌そうにする。

「な、なに……」

「関係ない……ね。気遣っちゃいけないんですか……？」

「まったまたー。大して気にしちゃいないでしょ？」

ほっといても私は嫌いになんかならないんだから。

「……そうでもないよ」

え……。

茉里はドキッとする。

「元気ないのは、やっぱり気にはなるからね」

茉里は顔が赤くなるのを感じた。
それを見た宗助は、目をまん丸くさせる。

「なんで赤くなるの……？」

「え……いや……」

「い、言っておくけど、別に他意はないからな……っ？」

「わ……分かってるよ！」

今日は忙しい１日だなと、茉里は思った。

怒ったり、悲しんだり、すねたり、嬉しかったり……。

宗助が相手だと、自分がどんなタイプの人間かわからなくなってしまいそうだ。

「あ、私も訊きたい事があるのっ！」

「……なに？」

「どうして前、変質者に襲われた時、宗助いたの？」

宗助はそれを訊かれるとは思ってもみなかったみたいで、頭をポリポリとかく。

バツが悪そうな顔をしながら、ため息を吐く。

「……内緒」

「なにそれっ。嘘でも心配だったからとか言えばいいのにっ！」

「嘘でも言ったら調子に乗るから嫌」

「あっそ！」

すねた茉里は、なにか飲もうと鞄を開ける。
乱暴に鞄の中をあさっていると、中から何かが落ちた。

「なにこれ」

宗助が拾って、見る

「え？」

それは、会場で渡された、メールアドレスが書かれている紙。

茉里は顔が青くなる。
浮気者だと思われたらどうしようと、動きを止める。

「ああ、会場で言ってた奴ね」

「聞いてたの？」

「いやでも耳に入ってきた」

宗助はそれを返す。
茉里は外のファスナーがあるポケットにそれを素早くポイと入れる。

「かっこよかった？王子様のような沢口は」

「私は……興味ないもん。これだって勝手に……」

「メールくらいすればいいじゃない。他校と交流を深めるのだって大切だしね」

茉里の胸が、また鋭い痛みに襲われる。

何も……わかってない。
興味がないのは、宗助しか見てないからなのに。

茉里は悲しくなってうつむく。

まだ……伝えたりないのかな……。

「宗助……」

静かに茉里は口を開く。

「今日、先輩と帰りなよ」