こいごころ

沢口もそこへ来る。

茉里は浴衣を着なかった。
着ても意味がない気がしたからだ。

課題している時、頑張った髪型を褒めてくれた宗助。
でも今回ばかりは、もう褒めてはくれない気がした。

沢口はきっと褒めてくれると思う。
でも、褒められて嬉しいだろうけれど、宗助に誉められる喜びとはまた違う。

だから、着て行かない。

「あ、茉里ちゃん！」

校門にはもう何人かいた。

茉里みたいに私服の子もいたが、ほとんどは浴衣だった。

「あ、沢口さん」

振り向けば、沢口が気づいた茉里に微笑みを浮かべて歩いてきていた。

「こんばんわ」

「こんばんわ。こんな大勢になっちゃったよ」

「いいよ。僕は大勢で騒ぐの好きだし」

そうやって微笑まれれば、なんだかホッとした。
この笑顔には、癒しを感じる。

「あ、笹部くん！こっちー！」

それを聞いて、茉里はドキリとする。

でも、宗助の方は向かなかった。

「さ、さあ！今日は楽しむよー」

邪念を払うように、茉里はそう告げて歩き出した。

「加賀さんは、浴衣着ないの？」

沢口が隣に並んで喋りかけてきた。

「あ、うん。なかったから」

「そっか」

歩いて行く度、人が増えて行く。気をつけないと迷子になるかもしれない。
それに周りは、夏祭りならではのものばかりで目を奪われてしまう。

最初、皆が立ち止まったのは、金魚すくいだった。
茉里は皆がやっているのをジッと見ている。

沢口は器用で、何匹も取る。
その容姿で集まってきた人も感嘆の声をあげる。

沢口はすくい終えると、金魚を３匹、袋に入れて茉里に差し出す。
赤く、光の加減によって金にも見える金魚は、とても綺麗で、ついつい茉里も嬉しくなって笑う。

「ありがとう」

「どういたしまして」

そんな２人を、宗助は静かに見ていた。

[アンタは、茉里をどうしたいの？]

ミュシャに言われた言葉が、頭の中を何回もよぎる。

どうしたいかなんて、分からない。
ただ、傷つけたけないと思ってる。

小さな約束すら守ってやれず、傷つけた奴が何言ってんだって思われるかもしれない。

あの日、見つけ出せそうだった答えが、今、また霧の中に消えてしまった。

また見つけ出すには、また時間がかかりそうだと思った。

いや……、もしかしたら自分は、避けているのか？

本当の想いから。

そんな事を考えている間に、皆がどんどん先に進んでいっとしまう。

宗助も、後に続いた。

「夏祭りと言えば、かき氷！」

後輩が言う。

「じゃあ買っちゃおうよ！」

近くの屋台に寄る。
せっかくなので、茉里も買うことにした。

かき氷を受け取ったと同時に、誰かが茉里の腕を引いた。

「しー」

沢口だった。

「え、な、なに……」

「ちょっと、付き合って」

有無を言わせず、茉里は連れて行かれる。
皆と離れていく。
振り替えっても、もう姿は見えなくなってしまった。

「ゴメンネ。強引に」

川沿いに来た時、沢口がそう言った。

ここはさっきとは違い、人混みから離れている為、静かだ。
周りが静かになれば、茉里の心も静かになり、落ち着いた。

さっきはなんだか落ち着かなかった。

宗助が、いたから……。

「加賀さん」

沢口がまっすぐに見つめてくる。
手に持っているかき氷が、ひどく冷たく感じる。
それは段々と麻痺を起こし、持っていると意識しなければ落としてしまいそいになる。

「もう分かってるかもしれないけど、僕は加賀さんが好きです」

茉里は恥ずかしくなってうつむく。

「あ……ありがとう」

小さな消えそうな声でそう言うのが精一杯だった。

「加賀さんさえよければ、付き合ってほしいんだ」

沢口を見る。

彼はやっぱり、優しげな笑みを浮かべて茉里を見ている。

出店の明かりで照らされた彼の顔は、皆が騒ぐようにかっこいい。

茉里はぼんやりとそう思った。

神様は、もしかして、今この瞬間、諦めろと言っているのだろうか。

たしかに沢口は嫌な奴じゃない。優しく、いつも自分を気遣ってくれている。

微笑まれれば、安心感に包まれる。

私は、宗助とは、結ばれないように出来ていたのかな……。

かき氷を持つ手のように、茉里の気持ちも麻痺しだす。

本当に宗助じゃなきゃ駄目だなんて、もしかすれば錯覚なのかもしれない。
それならば、沢口を選んでもいいのかもしれない……。

「わ……私……は……」

その時、携帯が鳴った。

最初、沢口も茉里も自分のだとはわからなかったが、やがて自分の鞄に手を当てると、自分だと茉里は分かった。