こいごころ

それとも……宗助が……。

目を瞑る。
そうしようとした時だった。

「こんにちわー！先輩今日は試合練習ですかー？」

がらりと道場の戸が開けられた瞬間、２人はすごい勢いで離れた。

「ま、まだ決めてない……」

「じゃあ一応、旗とストップウォッチと拍子木の用意しときますねー」

「わ、わ、私、お茶用意してくる……っ」

茉里はやかんを持って、全速力で道場を出る。
その時、今来たところの綾香に当たりそうになった。

「わっ！ごめんっ！」

「ま、茉里ちゃんかあ……。びっくりした……。ん？なんか顔赤いよ？大丈夫？」

そう言われて、さっき吸い込まれそうになった宗助の目を思い出す。

だんだん近づいてきて……。

宗助ってまつ毛長いんだとか、のん気に思いながら目を閉じた。

更に、茉里は顔を赤くした。

「だ、大丈夫……っ！」

また走って、ウォータークーラーまで行く。
もうなんの息切れか分からないまま、その場にへたり込む。

もしあのまま……なんて考えたら、顔が赤くなってるとか、そんな問題じゃくなりそうで怖い。

思い出せば、胸が苦しい。

でもこのキューッと締め付けるような感覚は嫌いじゃない。
悲しい事があった時の胸の痛みとはまた違う。

しかしいつまでも余韻に浸ってる訳にもいかないので、さっさとやかんに水を入れる。

「――――っ」

「ん？」

どこかで話し声が聞こえてきた。
きになって、辺りを見回す。
しかし他の人たちの話し声と重なったりして、なかなかどこから聞こえてくるか分からない。

すると、中庭に通じる道から、男の人が出てきた。
多分１つ上の人。

近くにあったベンチで話していたのかもしれない。
茉里の位置からでは、そのベンチは植え込みがあるせいで見えにくい。

だが、一緒にいただろう人物が、ベンチから立ち上がると誰だか分かった。

千早先輩だった。

後ろ姿だったから、その表情は分からなかったけれど、悲しそうな雰囲気を漂わせていた。

どうしたのだろうと、声をかけようと思い、でもと思い止まる。

どうして、ライバルの心配をしなくちゃならないのかと。

茉里はやかんに水を入れて、見て見ぬふりをして、その場をあとにした。

――――――――…………

結局、その日は試合練習となった。

茉里はスコアを黒板に書いたり、時計係をしたり、バタバタとしていたら、さっきの事など忘れつつあった。

「茉里ちゃーん、竹刀削りってどこにあったっけー？」

「ちょっと待ってねー」

練習も終わり、後片付けをしていた茉里が立ち上がると同時に、道場の戸が開いた。

皆が先生かと思い、一瞬ピリッとするが、その人を見た途端、皆は肩の力を抜いた。

「千早先輩ーっ！」

「やー、なんかここに来るのひっさびさだなー」

さっきの悲しい気配はどこへやら。
先輩はからりと笑っている。

「今日は試合しただけ？」

綾香に訊く。

「クリスマスに、毎年恒例の山の中にあるキャンパス使っての大会があるもんで」

「あの相互審判のね。あの大会変に旗が軽かったり重かったりするから嫌なんだよねー。私なんか相手場外出しても反則とられなかったんだよー？」

明るく笑う先輩は、先ほど見た悲しそうな雰囲気なんてまったくなかった。

あの時、声をかけなくて良かった。
やっぱりなんともないじゃないか。

「宗助」

先輩が宗助を呼ぶ。

「なんですか？」

「ちょっといい？」

そう言われて、少しためらった宗助は、茉里がいるところまで来る。

「すぐ終わるから、校門で待ってて」

待っててなんて初めて言われたから、茉里は嬉しくなる。

大きく頷いて、道場をあとにした。

――――――――…………

「先輩別れたんでしょうかね？」

後輩がポツリと言った。

「別れた？」

綾香が訊く。

「千早先輩カップルって、結構有名なんですよ。でこの頃ケンカと言うか、もめてる所を目撃してる人多くて。なんで、ついに別れてしまったのかなーって」

あんなに明るかったのに？
まさか。

茉里は帰る支度をしながら少し悪態づいてみる。

「でも、今日の先輩、なんだかカラ元気って感じしませんでした？目だって赤くなってた気もしますし」

そんな細かいところまできにしてられないよ。

そう思いながら、ふと思う。

もし、自分が宗助を好きではなかったら、きっとこの会話に加わっているんだろうなと。

人って本当に勝手だな……。

「―――……ね？茉里ちゃん」

「えっ……。えっと、なに？」

「茉里ちゃんは笹部くんと付き合って結構になるよね？」

え。

「な、なに言って……っ！私、宗助と付き合ってないよっ！」

それを聞いて、皆一斉に「えーっ!?」と叫んだ。

「だって、毎日好きだって言ってるんでしょ？噂で聞いたよ？」

「しかもこの頃めちゃくちゃ雰囲気いいじゃないですか」

そんなことを言われても、自分は正式には仮彼女だ。
未だそこから進展はない。

でも……と、今日道場であった出来事を思い出す。

あれは絶対、キスしようとしたよね？
もしかすれば、近いうちに昇格する確立が？
なら、こうしちゃいられない。
鞄を持ち、更衣室を出る。

「あー！逃げるの反則！」

皆からブーイングの嵐。

「その話はまた今度！」

茉里は走って校門まで行く。