こいごころ

するともう宗助がいた。

「宗助、お待たせー！」

少し離れたところから声をかける。が、宗助に聞こえてないのか、反応がない。
近くに来ても、まだ反応がない。

「宗助？」

宗助の目の前で手を降りながら呼びかけると、ようやく気づいた。

「どうしたの？」

「あ、いや……別に」

「寒かった？」

宗助の頬に手を当てる。
冷たかった。

そんなに待たせてしまったのだろうか。

考えていると、宗助はその手をやんわりとのけて、歩き出した。

どうも様子がおかしい。

後をついて行く。

なんとなく喋れなくて、茉里も黙ったまま歩く。
さっきまで雪が降っていたので、道には雪が積もっている。

歩けば、雪独特のシンとした静寂と、さくさく雪を踏む音だけが聞こえた。

「そ、宗助っ……！」

あまりに沈黙が長く、耐えられなくなった茉里は、口を開いた。

宗助はこちらを向かず、ぴたりと止まった。

「手、寒いんだけど……な……」

いつもの台詞。
こう言えば、しょうがないなって顔をしながらも、宗助はちゃんと手を繋いでくれる。

しかし、今日は違った。

宗助は、やっぱり黙ったままだ。

「そ、そうす……」

「分からない」

茉里の言葉を遮るように、宗助は口を開いた。

宗助はゆっくりと茉里の方に体を向ける。

街灯に照らされた宗助の顔は、悲しさと苦しさが混じった、複雑な表情をしていた。

「俺は、先輩が好きだと思ってた。はっきり言って、アンタなんか、絶対好きになんかならないって……思ってた」

なんの話？

そう思っても、茉里は口を挟まず、静かに聞いていた。

「でも……最近は違う。アンタの事、考えることの方が、多くなってきた……」

これは、告白？

そう思うが、なんだか違うと思った。
告白は、こんなに緊迫したムードはない。

いや、あるのだけれど、何かが違う。

「正直好きなのかもしれない」

それを聞いて、茉里は息を止める。

宗助が……私を？

しかし、喜ぶのはまだ早かった。

「でも俺は、そんな俺が許せない」

え……。

「先輩の事、その程度だったのか？いや違う、でも……って、何度も自問自答する。俺は、自分の気持ちをうまく整理出来ないん。きっと俺は、アンタが満足するような答えなんて、出せないんだ……っ！先輩を諦めるなんて、絶対無理なんだ……っ！」

宗助は泣くのではないかと思うくらいの、しぼり出した声で、そう告げた。

そして茉里は気づいてしまった。

こんなに、宗助を苦しめているのは、自分だと。

自分が無理矢理「仮彼女にしろ」だなんて言ってしまったから、宗助は、ずっとずっと、苦しんでいたんだ。

それに気づかず、何が彼女に昇格……だ。

「アンタを、もう傷つけたくない……。気持ちに、嘘つけないんだ……っ」

宗助は嘘なんてついた事ない。

ずっと、一途に、先輩だけを見ていた。

むしろ嘘をついていたのは自分だ。

一途は悪い事じゃない。
そう言っておきながら、先輩に一途である宗助をずっと許せなかった。
好いてもらいたくて、綺麗事を並べた。

仮彼女制度は、ただ単に諦めるように仕向けたものだったと、今気づいた。

「……今日、先輩と、なんの話してたの？」

静かな問いかけに、宗助はハッとした。

茉里は声音と同じくらい、静かな表情で宗助を見ていたが、不思議と、視線は温かかった。

「彼氏と別れたから、ちょっとそばで泣かせてくれって……。今も、多分１人で泣いてる」

それで、茉里が来た時、気づかなかったのだ。

先輩を、気にして。

「戻ってきなよ」

その言葉に、宗助は驚く。
また雪が降ってきた。

茉里はマフラーを巻き直し、手を繋ぐ為に隠していた手袋を出す。
「仮彼女は、もういいからさ。解除。これで宗助は、私に縛られる事はないよ」

さらりとした言い方に、宗助は戸惑う。

「でも、今日は一緒に」

「だめ！先輩を慰めるのは、宗助の仕事でしょ！」

腰に手を当て、宗助を見上げる。
それでもまだ、宗助が迷っているので、茉里はフッと笑う。

「あのね、失恋ごときで落ち込まないから。何回もフラれた経験はあるの。自慢じゃないけどね」

茉里は宗助の横を通りすぎて、駅へと歩き出す。

「じゃ、まった明日ー！」

前を向いて歩いたまま、宗助に手をふる。

自分の足音とは別の足音が、だんだんと遠くなる。

少しして振り向けば、宗助が来た道を引き返していた。
その背中を見ていた茉里の目から、一筋の涙が流れる。

「……ありがとう」

重いから別れてくれと言われ続けてきた自分に、重いと１度も言わず、重いという理由で自分を選ばなかったわけじゃなかった宗助。
そんな人、初めてだったよ。

本当に茉里自身を見てくれた。

今、流れる涙が、悲しい涙じゃなく、嬉しい涙だと言い聞かす。

だって、宗助は悪くないもの。