こいごころ

「……あと１時間くらいです」

「そっかー。じゃあもうちょって待とっと」

茉里は一緒にいたくないので、更衣室にでも行こうと思って、踵を返した。

「あ！茉里ちゃん、この前はごめんね」

足を止める。

この前？

思い当たる事がいっぱいありすぎて、もうどれの事を言ってるかすら分からない。

謝ってほしいというか、嫌な思いをしたことなんて何度もあったから。

「何がですか……」

「一昨日。宗助と一緒に帰ってるのに宗助取っちゃって」

「べつに……私は……」

「いつ頃から？付き合ってるんでしょ？」

耳を疑った。

何を言ってるの？

茉里の胸が、怒りで熱くなる。
その熱をくすぶらせたまま、言葉を発する。

「付き合ってません」

それだけを言うのが精一杯だった。
感情をコントロールする事に目一杯意識を集中させる。

「そうなの？てっきり……」

先輩は心底驚いた顔をする。
先輩はそんなつもりないのかもしれないが、わざとらしささえ感じるその態度に、茉里は拳を握りしめる。

そんな茉里に気づかず、先輩は子供のように好奇心に満ちた目で茉里を見る。

「でも茉里ちゃんは好きなんだよね？見てたら分かるっていうかさー」

見てたら……分かる……？

茉里は小馬鹿にされたように感じた。

気づいてるくせに、宗助に抱き締められたり、相談してたって言うの？

なにそれ。

人の気持ちを知っておきながらそんな態度をとるなんて……。

信じられない気持ちでいっぱいになる。
握りしめた拳が、震えはじめる。爪が掌に食い込んでも、痛いと感じない程に、茉里は全身怒りで覆い尽くされていた。

「宗助もまんざらでもないと思うんだよねー。いつも茉里ちゃんの事を気にしてるし」

宗助がいつ、自分の事を気にしていただろうか。
彼の視線の先には、いつでも先輩がいた。

あの雪の中で言った、宗助の悲痛な声。

今でも耳に残っているくらい、忘れられないものだった。

それを、この人は知らない。

知らずに、気持ちをもてあそぶようにして無邪気に接して、無邪気に傷をえぐる。

もう出そうになりそうだった「待って」や「行かないで」といったいくつもの言葉を飲み込んだ私を、この人は……知らずに、笑っているんだ。

「宗助、優しくていい子だよね。きっと茉里ちゃんとお似合い……」

音が道場に響く。

え……。何の音……？

目の前に、頬をおさえてる先輩。

茉里の視界には、自分の右手があった。

そこで初めて、平手をかました自分に気づいた。

どうしよう、と一瞬戸惑うが、胸の中に残るこれまでためていた怒りは、それだけで済むはずがなかった。

「知らないくせに……」

なにも知らないくせに。
宗助の気持ちも、自分の気持ちも、これまでになにがあって、どうやってきたかなんて、なに１つ、知らないくせに……。

悔しい……。
どうして私じゃない。

どうして私はいつも、１番にはなれないんだろう。

「先輩なんて大嫌いっ！私に無いものいっぱいあるに贅沢ばっかり言って……人の気持ちを踏みにじるばかりしてるくせに……っ!!」

目が潤む。
先輩がどういう顔をしているか分からない。
でも吐き出してしまえば、それまでなんとか必死に抑えていた感情が、一気に涙となって流れてきた。

「分かったように……理解者みたいに語らないでくださいっ……」

宗助のこと、分かったように言わないで。
一番、先輩が分かってない。
どれほど、宗助が先輩を好きか。
どんなに辛い思いをしたか。

その一因に、自分も入ってしまっているけれど、でも、自分なんか本当に小さな存在だった。

宗助の悩みのほとんどは、先輩だったから……。

「そんなに宗助を気に入ってるなら……、付き合えばいいじゃないですか」

言い終わると同時に、戸が開く。
振り返ると、そこに立っていたのは、宗助だった。

茉里は冷静さを取り戻したはいいが、さあっと血の気が引く音を聞いた。

余計な事を言ってしまったのと、先輩を殴った犯人は明らかに自分で、幻滅されると思ったからだ。

いや、もう幻滅されようとなにされようて、自分には関係ないか……。

「え、どうか……したん……すか？」

宗助の問いかけに、茉里は口を結んだ。
ちらりと先輩を見れば、頬が赤くなっていた。

しかし先輩は苦笑するだけだった。

やがて鞄を持って、茉里の横を通り過ぎた。

「ちょっと用があって、茉里ちゃんと話してただけ。試合明日なんだし、今日は気合い入れて練習しなよっ。じゃあね、宗助、茉里ちゃん」

笑顔と同じように、先輩は爽やかに出て行った。
まるで、わだかまりなんてないかのように。

しかし、茉里はそうもいかないから、そのまま立ち尽くしている。
ギシッと床が軋む音がしたかと思えば、すぐ後ろに気配を感じる。

でも茉里は振り返らず、それ以前に微動だにしなかった。

「……なにかあったのか？」

「……」

「……加賀？」

突然、茉里は方向転換して、駆け出した。
驚いた宗助は、一拍おいてすぐに身を翻した。