こいごころ

口を動かす茉里だが、その動きはひどく遅く、声が聞こえる速さと合わなかった。

――なぜ放っておいてくれないの？

それは……。

自分でもわからない。
その華奢な肩を、どうしても抱きしめてあげなければ、守ってあげなければって。

心の深いところで、叫んでいる。

――残酷だね。

茉里の目から一筋、涙が伝う。

――先輩がいるからって言ったの、宗助でしょ？

言った。そして
茉里を深く傷つける結果になった。

わかっていた。
ああ言えば、心の傷を封印して、笑顔で何もないように振る舞うだろう彼女のことを。

先輩の所へ行く足を止めて振り返れば、小さくなっていく茉里の背中が、とても痛々しかった。

――都合がいい奴が去るのは、そんなに名残惜しい？

そんなこと、思ったことはない。
自分の背中を、茉里が傷ついてでも押してくれて、そんな自分をずっと好きでいてくれた。

優しい細い腕に、いつも励まされた。
子供みたいに笑う茉里に、気づかないところで癒されていた。

調子を狂わされていても、一緒にいれば楽しかった。

そんな彼女の弱さを、守ってやりたいと思った。

――それでも、先輩がいれば、先輩を優先させるでしょ？

それは……。

――結局そういうことだよ。

そういうこと？

――先輩がこちらに向かない虚しい気持ちを、私で補ってたんでしょ？

｢違う！｣

――利用したんでしょ？

｢そんなこと、１度もしたことない！｣

――それはさぞかし罪悪感がいっぱいでしょうね。

｢違う！アンタが言ってることは何もかも違う！｣

容赦ない茉里の言葉を、宗助は全否定した。

違う、そんなんじゃない。
利用したなんて、そんなことない。
先輩の代わりだなんて、考えたことはない。

ずっと、茉里自身を見ていた。

――そこまでいうなら、なにか示して。

なにか？

――そろそろ、フラフラした考えに決着をつけて。

その言葉を聞いた途端、意識が急に現実に戻されたのがわかった。

吐き出す息が、少し震えている。

どうして泣いているんだ？

目を瞑っているのに、誰が泣いているかがわかった。

俺が悪いのか？
だったら謝るから、泣かないでくれ。
アンタに泣かれたら、俺どうしていいかわからなくなるんだ。

おかしな話だよな。
先輩には、すぐに頭でもなんでも触れられたのに、どうしてアンタは、壊れそうだからって、触れることすら出来ないんだろう。

ゆっくり目を開ける。

どこかに横たわっているのがわかる。

首を動かせば、茉里が口をきゅっと閉めて、嗚咽が漏れないように泣いていた。

その姿が、胸を締め付ける。

少し見入っていると、茉里がこちらに気づいた。

｢あ、アンタ……、なんで泣いて｣

痛い。
頭が痛かった。

そういえば、自分は確か試合中で、相手に押され、宙に浮いたと思えば、もうそこから記憶がない。

どうしたものかと、ゆっくり起き上がろうとすれば、茉里がその場から逃げようとした。

痛いのも忘れてしまうくらい早く起き上がって、その腕を掴む。

｢待て！｣

しっかり起き上がりきると、また痛みが頭を突き抜ける。

それでも逃げようとする茉里の腕を強く握ると、何かが落ちる音がした。

何かと見れば、それは袋で、中に見た事があるものかだあった。

もっともそれは、元は長いものだったはずなのだが、どうやら彼女が短く切ってしまったらしい。

｢これ……｣

｢違う！宗助のじゃないっ！｣

そんな赤い顔で言われれば、宗助の物だと言ってるようなものである。

話そう。

今の気持ちを、聞いてもらいたい。

傷つけたかったわけじゃない。
利用してもいいと言われたが、利用した事なんてない。

信じてくれ、それだけは。

｢話、させてくれるな｣

まっすぐ見つめれば、赤い顔をしたまま茉里は固まる。

しかし、その顔は怯えている。

わからない。
自分の何が彼女を怯えさせているのだろうか。
せめてもと、宗助は握っていた手の力を緩めた。

｢どうして、泣いてんの……？｣

とりあえず、手始めにその事を訊いてみる。

茉里の顔は更に赤くなる。
下唇を噛み、答えたくなさそうにしている。

｢……関係。どこで泣こうが、私の勝手でしょ｣

｢勝手だけど、俺の事が関係ないなら喋れるでしょ？｣

｢どうして……。私の事なんてどうでもいいでしょ｣

カッとなって、宗助は茉里の腕を引いた。
あっけなく、茉里は宗助がいるベッドの上、いや、膝の上に座ってしまうこととなった。

思いがけず、２人の顔が近づく。その距離に驚く間もなく、宗助が口を開いた。

｢利用したとか、どうでもいいとか……もう聞き飽きた……。確かに、アンタには最低な事をした。自分でも、そんな事わかってる｣

あの時のように、苦しげな声。

無意識のうちに、宗助を傷つけたのは、また私なの？