こいごころ

｢あー！そうだったぁぁ！わっすれてたよ！先生もう帰っちゃったよね!?｣

周りを大袈裟に見回す茉里に、同級生のキャプテンの綾香が言う。

｢さっき出て行ったとこだから、職員室にまだいるんじゃない？一緒に行こうか？｣

｢あー、ゴメンネーッ｣

バタバタと忙しなく走っている途中、宗助にどこで待ってて欲しいか言うのを忘れたと気がつく。

戻ろうか一瞬迷うも、汗をかいているのに、胴着の上からベンチコートを着ただけの綾香を付き合わせているので、その考えは諦めることにした。

職員室の戸に手をかけようとすると、向こうから誰かが開けた。
瞬時に手をひっこめる茉里の前にいたのは、栞だった。

栞は一瞬目を見開いたが、すぐに落ち着いた表情を見せ、そして仄かに笑い、茉里に会釈した。

｢部活ですか？｣

話しかけられるとは思ってなかったので、その言葉が脳に届くまで時間がかかった。

｢あ……、うん、そう｣

｢栞ちゃーん｣、先生プリントくれたよー

後ろから、おさげを揺らして、きっと同じクラスだろう女の子がきた。
栞はその子に向かってこくりと頷く。

｢頑張ってくださいね｣

茉里の横を通り、友達と歩いていく栞を見ながら、咄嗟に茉里は叫ぶ。

｢一緒にマネージャーやらない!?｣

栞と友達は足を止めて、ゆっくりと振り返る。

｢楽しいよ、剣道部っ。皆優しいし面白いし、もし他の部活入る予定がないなら……｣

自分の話しをちゃんと聞いてくれる栞が怖くて、だんだんと声が小さくなっていく。

栞は友達になにか言うと、１人だけで茉里の前まで歩いてきた。

少しだけ背の高い茉里を見上げ、困ったように笑う。

｢あなたって変わった方ですね。今、あなたの魅力に気づいた気がします。｣

｢あの……｣

｢あなたと宗助が幸せそうなところ、私に見ろっていうのですか？｣

｢あ……｣

なにも言えなくなった茉里に、栞は優しく微笑んだ。

｢冗談ですよ。もういいんです。いつか、あなたにも色々話さなきゃならないと思ってましたし。けど、部活のことはもう少し保留で｣

｢では｣と栞は頭を下げ、待つ友達のところまで歩いて行った。
そんな栞を見て、茉里は栞が変わったと思った。

明るい口調の中に、落ち着いた雰囲気を感じさせる彼女は、自分がしらない間に宗助と何かあったのかもしれない。

そういえば２週間程に、宗助が珍しく自分に甘えてきたというか、寄りかかってきた。

そのことを思えば、より一層宗助がいとおしくなって、なんだか泣きそうになった。

宗助を、絶対幸せにするからね……。
ずっとずっと、笑い合えるように……。

少し潤んだ目をこすって、茉里は職員室に入った。

――――――――…………

｢茉里先輩って宗助先輩と付き合ってるんですよね？｣

後輩が訊いてきたので、笑顔で茉里は頷いた。

｢宗助先輩ってどんなんなんですか？草食男子っぽいですけど｣

｢まあ、皆が見てるまんまっていうか｣

｢キスするんですか宗助先輩でも｣

期待の眼差しで見られるが、宗助とキスをしたのはあの初詣だけだ。
手はよく繋いだりするけれど、別にキスして欲しいとは思ったことはない。

そういえば、宗助のキスはぎこちなかった……。
でも優しくて、柔らかくて、温かくて……。

思い出せば、茉里は顔が真っ赤になり、それを見た後輩たちは｢いーーなああーっ！｣と大合唱した。

宗助は好きだって言いたくなったり、抱きしめたくなったり、キスしたくなったりしないのかな……。

……なんかそれって、私がめちゃくちゃしたいみたい。

いつの間にそんなスケベになったんだ私……。

｢宗助先輩とのデートってどんな感じなんですか？｣

恋愛話が大好きな後輩たちはまだ訊いてくる。
さっきの興奮がさめないのか、茉里にどんどん寄ってくるものだから、茉里は壁に背中が当たり、行き場をなくす。

｢付き合ったばっかりだし、そんなにデートとかしたことないよ｣

｢そうなんですか？｣

｢付き合いたてなら、ベッタリなイメージなんですけどねー｣

｢ハイハイ！この話はまた今度！｣

綾香はパンパンと手を鳴らして、後輩たちの注目を集めると同時に、会話を打ち切った。

｢下校時間までにここの灯りが消えてないと、キャプテンの私が注意されるんだからね｣

後輩たちは渋々といったように各々カバンを持ち始める。
茉里はひそにかにホッとため息をついた。

１歳しか変わらないのに、どうしてこの子たちはこんなにも元気なんだろう……。

でも１歳だけでも、その１歳が自分たちにとって大きいことを茉里は知っている。

先輩が、そうだったから。

とても大人のように思えて、逆に自分がすごく子供のようにも思えて嫌だったあの頃。

……ああ、そうか……。