茉里の部屋は、洗いたての洗濯物のような、優しい匂いがした。
家具もベーシックな色で、宗助は落ち着いて入れた。

妹の華名は、淡いピンクだとはいえ、なんとなく落ち着かないのだ。

ところどころに小さなぬいぐるみがあったり、ポストカードが貼られているのを見れば、落ち着いた部屋にも女の子らしさを感じる。

ベッドが目に入った時に、少しだけドクリと血が熱くなったのは、男ならば仕方ないことだ。

｢アイツと……なんの話してたの……？｣

そのベッドに、茉里が腰をかけるものだから、宗助は少しドキリとする。

躊躇ないその行動は、宗助を信頼してるからこそだとは思うが(下に親もいるし)、信頼されすぎもちょっと困るものだと、心の中で苦笑いした。

｢あのお２人の過去だよ｣

｢……そう｣

｢なあ茉里。親父さんを許せないのは、今も変わらないか？｣

｢……宗助……？まさか、アイツの話に同情したとか｣

｢そうじゃない｣

言葉を途中で遮るように、宗助は否定する。
茉里の近くに座り、思ったことを言ってみる。

｢おれは、茉里がもう許したいんじゃないかと思ったから｣

｢私が……？｣

茉里は訳がわからないとでもいうように顔を歪ませる。

｢怒らないでくれ。そんなつもりで言ってるんじゃないから｣

茉里はそれでも、眉根を寄せたままだ。
怒っているというよりは、戸惑っているのだろう。

茉里の心情を確認してから、宗助は言葉を続ける。

｢茉里はもしかして、親父さんの思ってることをわかってるんじゃって思っただけ｣

｢あいつの思い？｣

｢うん｣

｢なに？あいつの思いって｣

｢親父さんは……。茉里に嫌われたままでいることが、唯一の罰だって言ってた｣

茉里は眉間のしわをさらに深くするが、その目は、どこか悲しそうに揺れていた。

｢どうして私が、あんな奴の思うつぼにならなきゃなんないの……。それに、それが罰だと思ってるなら、万々歳よ｣

｢本当に？｣

宗助はじっと茉里の目をみつめた。
問いただすように。
茉里の真意を見出だすために。

茉里の目は透き通っていて綺麗だが、その奥は暗く深くなっている。
彼女はきっと、その闇から出てこれずにいる。

幼い心に刻まれてしまった深い闇は、色を増していくばかり。

その闇を、どうすれば、薄めてやれる？
あとどれぐらい白を混ぜれば、灰色になる？
そして、白くなる？

茉里も宗助の目をみつめかえす。宗助の目はとても好きだ。

真面目で、けれど柔らかく自分を見守ってくれているから。
けれど今は、まるで脳天からまっすぐ棒をいれられたように突き抜けそうで、怖くて、そらしたくて仕方ない。

｢…………っ｣

何を言えばいい？

宗助は私に、どんな言葉を待っているの？

私に許せというの？
あんなひどいことした奴のことを？

私は許したい？
あの大きな手でまた、頭を撫でてもらいたい？

私は…………。

｢わからない…………｣

一粒だけ、涙が落ちた。
何が悲しいかわからない。
もしかすれば、嬉しいのかもしれない。
そんな感情すらも、わからなかった。

｢本心は、許したいとか……思ってるかもしれない。でもそれはすぐに、大嫌いとか、許したくないとか、そんな思いに潰されて消えていく……。じゃあ許したいと思ったのは、偽善みたいなもので、もしかしたら、それよりひどい、あいつを憐れに思う心からくるものなのかなとか……｣

許したい。
許さない。
大好き。
顔もみたくない。

光と影のように、いつも心にその２つはあって、結局自分は、どちらの思いが強いか、わからなくなっていった。

考えれば考えるほど、混乱して、吐きそうになって、考えるのをやめにした。

許したい。

でも許せばあいつばかりが救われる。

許さない。

それが自業自得というものだ。

｢いや……。どうして……｣

宗助、どうしてそんなこというの……？

近くにあったクッションを急に掴んだ茉里は、宗助に投げつける。
突然のことに戸惑った宗助は、まんまとそのクッションの餌食になった。
けれどそれだけじゃおさまらず、茉里は周りのまだあったクッションやら枕やらを投げてくる。

幸いなのが投げてくるのが柔らかいことだと、次々に飛んでくるものを避けながら宗助は呑気にもそう思った。

｢どうして宗助が私の家族関係にそこまで首をつっこむの!!私の家族のことじゃない!!宗助は関係ないじゃない!!｣

｢ま……っつり……、ちょ……!｣

｢私があいつを許そうが許すまいがどうでもいいじゃない!!｣

｢茉里!!｣

ようやく茉里の腕を掴んで制止させると、そのまま引っ張って、抱きしめる。
それでも、茉里は暴れた。

｢ほっといて!!もうほっといて!!こんな……こんな思いさせないで!!｣

宗助は力をいれておさえようとする。
女の子だと思って油断すると、拳で殴ってきそうな勢いだ。