こいごころ

｢私、お菓子作り好きだから。お口に合うといいんだけど｣

宗助はにこにこ微笑む馨と、お菓子が包まれているその小さな包みとを交互にみる。
そしてふわりと微笑んだ。

｢ありがとうございます｣

宗助は深々と礼をした後、靴を履いて玄関を出て行った。
茉里もその後を追いかける。
パタンと閉まったドアを見て、頬に指先をあてながら馨は呟く。

｢宗助くんなら息子でもいいわねー｣

少々気が早い呟きだった。

｢私も行こうか？｣

｢いいよ今日は。結構疲れたんじゃないのか？｣

｢ううん。むしろ胸のつっかえが取れたから、体が軽い感じよ｣

にっこり微笑むと、宗助も口元にえみを浮かべる。

今日１日はとても濃いくて、まるで何日も費やして今の状況になってるんじやないかと思えた。

やっと動きだせたと思う自分の時間が、茉里はなんだかいとおしくも感じた。

宗助の本心もきけたし……。

ニヤける口元を気合いで防ぐ。
宗助に見えないように太ももをつねって、気を引き締める。

宗助はもう元通りだから驚く。
むしろ異性なれしてるのは宗助の方じゃないのかと思うくらい。

華名がいるから女の子には基本慣れてはいるだろうけれど。

｢じゃあ、また明日な｣

ポンと頭を撫でられ、さっきの気合いはどこへやら、相好が崩れる。

｢うんっ｣

宗助は車に乗り込む。
車が発進しても、茉里は見えなくなるまでずっと見ていた。

数時間前、そうやって見送った時とは正反対の気持ちで。

ポケットに手を突っ込み、携帯を出す。
リダイヤルでよく知った人物の番号に電話をかけた。

｢もしもし、ミュシャ？あのね……｣

ーーーーーーー…………

２０分くらいして、宗助の家まで帰ってきた。

｢またいつでもおいで｣

裕之は柔らかくそう言う。

｢ありがとうございます｣

｢君なら、茉里を預けても大丈夫そうだ｣

｢それは気が早いと思いますが……。でもありがとうございます｣

｢お礼を言わなきゃいけないのはこちらさ。今日は僕の中で、３番目くらいにいい日さ｣

言われなくてもわかる。

きっと１番と２番は、馨や茉里のことに違いない。

｢もうきっと２人を泣かせたりしないよ。絶対に幸せにする。君に話をきいてもらえてよかった｣

裕之はより笑って車を発進させた。
宗助はその車をずっと見送った。
そして同時に、眠気に襲われた。

ああ……、自分でも気づかないうちに、すごく緊張していたんだな……。

ーーーーーーーーー…………

帰ってきた裕之は、リビングで家族水入らずでゆったり過ごそうと思い、リビングの戸口にやって来た。

しかし茉里の姿がない。

戸口に立ったままキョロキョロと首を動かすと、帰ってきたことに気づいた馨が、洗い物をしている手をとめて、にこりと笑う。

｢おかえりなさい。茉里ならお風呂ですよ。あがってきたらこちらに来るんじゃないかしら。お茶でもいれます？｣

考えていたことを見透かされて、裕之は照れたように頬をかく。
馨の問いを頷きでかえし、椅子に座る。

｢笹部くんはどうでした？｣

お湯を沸かしながら馨が言う。

｢今時珍しい、誠実な青年だと思うよ｣

｢あら高評価ですね。未来の息子が決まりまって良かったわ。でも、父親としたら複雑かしら？｣

本当ならそうなのかもしれないけれど、不思議とそうは思わない。

余程抵抗がありそうな男なら、自分のしてきたことを棚に上げてでもとめるが、彼はそういう類ではなかったから。

宗助の雰囲気は、どこか落ち着くものがあった。

男同士、しかも遥かに裕之のほうが年上にも関わらず、愚痴をこぼしても軽蔑されることはないだろうと思い、いつの間にかするすると言葉を紡いでいた。

｢二十歳を過ぎたら、是非酒を酌み交わしたいものだよ｣

｢それは楽しみね｣

ほのぼのと会話しているうちに、お茶が出来た。
それと同時に、茉里がリビングへやって来た。

｢帰ってきてたの｣

バスタオルで濡れた頭を拭きながら茉里が裕之に言った。

｢うん。茉里もお茶を飲むかい？｣

｢もらう｣

茉里は裕之の正面に座る。
馨は茉里のぶんのお茶を茉里の前に置き、裕之の隣に座って、皆と同じようにお茶をすする。

茉里は言おうと思っていたことがあった。
もうひとつ、胸にずっとずっと引っ掛かっていたものがあったのだ。

｢…………。………………。…………っ！、げほっ!!げほげほっ!!｣

｢茉里!?大丈夫？よそにでもいった？｣