こいごころ

いらない言葉まで、吐き出してしまいそうだったから。

「茉里ちゃん、どうかした？」

バスに乗ったとき、千早先輩が声をかけてくれた。

優しい先輩。
好きな先輩。
尊敬できる先輩。

今日で、最後なのに……。

どうしてこんな醜い気持ちでいっぱいにならなきゃいけないの……？

「なにもないですよ。なーに言ってんですか！」

宗助の視線を感じた気がした。

でも見なかった。

宗助が自分を心配しているはずなんてない。

変質者の時、助けてくれたからって、思い上がっちゃいけない。

あれ……？
でも、あの時なんで宗助いたんだろう……。

いいや。

なんだか、今は考えるのが面倒くさい。

茉里は席に着くと、顔を背けて目を瞑った。

次に目が覚めたとき、気持ちの入れ換えがちゃんと出来ている事を祈って。

――――――――…………

「茉里ちゃん、起きて」

綾香に起こされた茉里は、寝たりないとばかりに目をこする。

どれくらい寝たのかと、携帯を見れば、まだ１５分くらいしか寝ていなかった。

「なに？」

「高速に乗ったから、そろそろ先輩に最後の言葉おくろうよ」

引退の時の決まりごと。

先輩方にお疲れ様の意味を込めた贈り物と手紙。

それを今から渡そうと言ってるのだ。

「じゃあ、次期キャプテン候補の宗助に言ったら？」

「茉里ちゃんメールで呼び出してくれない？ここで呼んじゃったらバレちゃうし、私メアドしらないの」

仕方ないから、茉里はメールを作成。
素っ気ない文章で呼び出す。

《ちょっと来て》

ただそれだけ。
少しして、宗助が返信してきた。

《なんで？》

《いいから来て》

また返す。
するとしぶしぶといった感じで、宗助がやって来た。

「……なに？」

「用事があるのは綾香。私じゃないから」

可愛くない態度。

茉里は自分でも思った。

たった１５分の睡眠は気分をいれかえちゃくれなかった。

そっぽを向いて、窓の外の景色を眺める。
それでも聞き耳を立てる。

段取りはこうだった。

・先輩方を後ろの席に集める。
・１、２年の順番に先輩に手紙などを渡す。
・渡し終えたところで、全員で「３年間お疲れ様でした」と言うらしい。

「よし、じゃあ私が言うよ。先輩方ー！ちょっと聞いてくださーい」

綾香が説明をしている間、宗助がこちらを向いた。
窓ガラスでそれが見え、茉里はドキリとして、必死に窓の外を見た。

「加賀、酔ったのか？」

「……私、酔った事ないから気にしないで」

茉里は宗助を振り切るように、１年生にさっき２人が話していた事を説明する。

今は、素直に宗助と話せない。

勝手だけれど、宗助を傷つける発言をするよりはきっといいに違いない。

誰も悪くない。
悪いのは、“仮彼女”の枠を窮屈と考えてしまう茉里自身だ。

馬鹿みたいだ。
自分で自分の首を絞めてるだなんて。

準備が整った。
先輩方に手紙などを渡す。

茉里が渡すのは、皮肉にも千早先輩だった。

「お疲れ様でした……」

「茉里ちゃんも、いつもマネージャーとしてありがとう。茉里ちゃんが作ってくれるお茶、いつもおいしかったよ」

無邪気に笑いかけられれば、泣きたくなった。

ああ……宗助の好きな人とか、今は関係ない……。

私は、この人と２年間、一緒に過ごせて良かった。

先輩たちに席を譲った為、茉里たちの席もバラバラになった。

茉里は隣に宗助がきてびっくりした。

無意識なのか、ただここが空いていたからか。

笠井キャプテンが、茉里たちに向けて言葉を贈る。

「２年生とは約２年間、１年生とはほんの少しの時間だったけど、とても楽しかったです。仲間は、一緒の目標に向かって進む為に大切な存在です。来年、皆で一致団結して、頑張って下さい。ありがとうございました」

バス内が、拍手でいっぱいになる。
皆して、涙を流す。

宗助を見ると、目元が光っていたけれど、それが涙なのかは分からなかった。

この部活に入れて、心から嬉しいと思えた。

―――――――…………

１つの小さな行事を終え、移動するのが面倒くさいと皆言ったので、その場の席で着くまで過ごす事になった。

ほとんどが、泣き疲れたりで睡眠タイムに入った。
しかしこんな時に限って眠気が来ない。
茉里は困っていた。

さっき寝るんじゃなかった……。

しかも隣はあのままだから宗助なのだ。

宗助も、寝ずに起きている。

何を話していいか分からなくて、茉里はやっぱり窓の外を見つめる。

「なんで……」

「へ？」

宗助が独り言のように呟いた。

「なんで先輩を好きになったかって、前に訊いたよな」

「あ、ああ……、うん」

「弱いとこ、見せなかったからさ……守ってあげたかったんだ」

遠くを見つめるようにして、まるで思い出話をするように、宗助は話を続ける。

「先輩は、俺にだけ見せてくれた。それが、特別な気がしたんだ。……でも、先輩を本当に守ってやるのは、俺じゃないんだ……」

スッと、雫が宗助の手に落ちる。
宗助が、涙を流す。
たくさん、次々と……。

「今日まで、部活の中では、俺は特別な存在だったかな……」

本当は、もっともっと泣きたいのだろう。
でも泣けない。
自分の気持ちをさらけ出すわけにはいかないから。

でもこうやって、茉里の前だけで泣くのは、少なくとも部活内では特別と認めてくれてるからだろうか？

それでもいい……。
窮屈でも、我慢する。
嫌な態度とるかもしれない。
それでもいいから……。

「泣かないで……」

茉里は宗助の頭を撫でる。
まるで、試合会場で、先輩の頭を撫でる宗助自身のように。

あの時の宗助みたいに、私は今、宗助を支える事は出来ているだろうか。

ほんの数ミリでも、この気持ちが伝わっているだれうか。

でも今は、その涙を止めてほしい。

胸が苦しくなってしまうから。

宗助はされるがままに静かに泣き続ける。

そうやって、涙も枯れた時、宗助が笑顔であってほしいと茉里は思った。

しばらくして、気が済んだのか、目をぐいとこすって、宗助が顔をあげた。

「格好悪い……。男がマジ泣きとか……引くよな……」
茉里は首を傾げる。

「男だからって、泣いちゃ駄目なんて、私は思わないよ？」

宗助は茉里を珍しいものでも見るようにして、薄く笑った。

「そっか……」

少しずつ、元気が戻ってきてるみたいで良かった。

茉里はホッとして、微笑む。

「そういえば……さっき、随分とピリピリしてたけど、なんで？」

ギクリと体を震わす。

「き、気のせい……」

「じゃなかったアレは」

「別に、宗助には関係ないでしょ！」

そう言えば、宗助は眉を寄せて不機嫌そうにする。

「な、なに……」

「関係ない……ね。気遣っちゃいけないんですか……？」

「まったまたー。大して気にしちゃいないでしょ？」

ほっといても私は嫌いになんかならないんだから。

「……そうでもないよ」

え……。

茉里はドキッとする。

「元気ないのは、やっぱり気にはなるからね」

茉里は顔が赤くなるのを感じた。
それを見た宗助は、目をまん丸くさせる。

「なんで赤くなるの……？」

「え……いや……」

「い、言っておくけど、別に他意はないからな……っ？」

「わ……分かってるよ！」

今日は忙しい１日だなと、茉里は思った。

怒ったり、悲しんだり、すねたり、嬉しかったり……。

宗助が相手だと、自分がどんなタイプの人間かわからなくなってしまいそうだ。

「あ、私も訊きたい事があるのっ！」

「……なに？」

「どうして前、変質者に襲われた時、宗助いたの？」

宗助はそれを訊かれるとは思ってもみなかったみたいで、頭をポリポリとかく。

バツが悪そうな顔をしながら、ため息を吐く。

「……内緒」

「なにそれっ。嘘でも心配だったからとか言えばいいのにっ！」

「嘘でも言ったら調子に乗るから嫌」

「あっそ！」

すねた茉里は、なにか飲もうと鞄を開ける。
乱暴に鞄の中をあさっていると、中から何かが落ちた。

「なにこれ」

宗助が拾って、見る

「え？」

それは、会場で渡された、メールアドレスが書かれている紙。

茉里は顔が青くなる。
浮気者だと思われたらどうしようと、動きを止める。

「ああ、会場で言ってた奴ね」

「聞いてたの？」

「いやでも耳に入ってきた」

宗助はそれを返す。
茉里は外のファスナーがあるポケットにそれを素早くポイと入れる。

「かっこよかった？王子様のような沢口は」

「私は……興味ないもん。これだって勝手に……」

「メールくらいすればいいじゃない。他校と交流を深めるのだって大切だしね」

茉里の胸が、また鋭い痛みに襲われる。

何も……わかってない。
興味がないのは、宗助しか見てないからなのに。

茉里は悲しくなってうつむく。

まだ……伝えたりないのかな……。

「宗助……」

静かに茉里は口を開く。

「今日、先輩と帰りなよ」

「え？前も言っただろ。先輩は彼氏と帰るって。そりゃ今日は休日だから、どうするかしんないけど……」

「いいじゃん。後輩との最後の帰りって言えば、きっと帰ってくれるって」

「……アンタは？」

口をキュッと結ぶ。
顔を上げて、微笑みを作る。

「仮彼女になに気遣ってんのよっ。馬鹿だね宗助はっ」

本当に馬鹿。
そんな優しさいらない。
いらないけど欲しい。

本音と建前が、頭の中で戦う。

本当の馬鹿は、私だ……。

―――――――――…………

次の日。

先輩を交えてのミーティング。

今日は新しい練習メニューや、新しいキャプテンの発表がある。

茉里はいつもは宗助と道場へ来るが、今日は１人で来た。

朝も、いつもの公開告白は無しだった。

後から宗助が来て、茉里をちらりと見たが、茉里は１度も宗助を見ようとはしなかった。

自分でも驚くほど、茉里は落ち込んでいた。

だから今は、宗助とまともに話せないと思った。
昨日の帰りみたいに、駄目な態度をとってしまうと思った。

全てが終わり、それぞれに帰る準備を進める。

その時、宗助が茉里の腕を引いた。
茉里がまるで怯えるように宗助を見るので、宗助は腕をすぐに放す。

「お前、なんか変だぞ。どうかしたか？」

「……なにも？宗助は心配性なんだから」

「いくら俺が先輩しか見てないからって、そんな嘘通じると思うな」

困った事になったと、茉里は視線を泳がす。
すると、道場の入り口に、ミュシャがいるのが見えた。

「ミュシャ！どうしたの？」

逃げるように、宗助から離れる。

「帰ろうとしたら、茉里の知り合い見つけたから連れて来たのよ」
「知り合い？」

ミュシャが「こっち」と言えば、柱の陰からその人物が現れる。
その人を見て、茉里は口をあんぐりと開けた。

「こんにちわ」

その人物とは、あの沢口優真だった。
相変わらずの、柔らかな笑みを浮かべている。

「な、何をして……っ！」

「メールくれないから、遊びに来ちゃったんだ」

そんな……っ。

突然の来訪者に、茉里はただただ驚くしか出来なかった。

――――私は、本当にあなただけだった。
それでも、他の人を見つめる事をしていたら、あなたに辛い思いさせなくて良かったかな……。

[４]突然の来訪者

今日は、茉里たちの代になって初めての休日。
……のはずだったのだが、予定が変更した。

茉里の高校、西高校で練習試合が入ったのだ。

その試合校に、茉里は複雑な心境でいた。

それもこの間、北高校のキャプテンである沢口が、わざわざ直談判しにきたのだ。

先生には、前もって言っていたらしく、あとは部員に聞いてくれと言われて来たらしい。

いつもの人数より、今日は遥かに多い。

２つでいつも足りるヤカンのお茶は、すぐに無くなってしまう為、茉里は何度もウォータークーラーを往復していた。

ひたすら水が溜まるのを待っていたとき、視界に紺色の道着と手が現れる。

茉里が後ろを向くと、そこにいたのはにっこりと笑った沢口優真がいた。

「精がでるね」

「おかげさまで。もう休憩ですか？」

「うん、１０分ね。加賀さんと話したかったのに、どこか行ってしまったから、探してたんだ」

「水分補給したいなら隣のウォータークーラーをどうぞ」

素っ気なく、だけどにっこりと言う。
「離れろ」と言外でいいながら。

「水分はもういいんだ。僕はもともと汗をせんなにかかないから」

「そうですか」

棒読みもいいところな返事だ。

「メールしてくれないの？」

「なんのことです？」

これまたにっこりと笑って言う。
襟元にささったメールアドレスはもらってないのと同じようなものだと茉里は思っている。

ヤカンの蓋をして、持とうとすると、両方をひょいと沢口に持っていかれる。

「ちょっと！返してください！」

「同い年なんだし、敬語やめない？」

「聞いてます？か・え・し・て！」

まるでじゃれあっているとでも思っているのか、沢口はにこにこと楽しげに笑っている。

対照的に茉里はイライラして、堪忍袋の緒が切れかけだった。

「もうっ！いい加減に……」

「沢口」

聞き慣れた声がした。
宗助だった。

「次にやる試合の事で、話したい事があるんだけど」

茉里はホッとする。

これで解放される。

沢口は残念そうにヤカンを茉里に返すと、そのまま宗助と行ってしまう。
ホッとしながら、茉里はその一方でため息をつきたくなった。

別にさっきのは、助けてくれたわけじゃない。
キャプテンとして、沢口を呼びに来ただけだ。

満杯になったヤカンを持って歩き出す。
なんだか筋肉がついてしまいそうだ。

――――――――――…………

「加賀、たすき付けてくれ」

赤く長いたすきを茉里に差し出したのは、宗助だった。

スコアを付ける準備をしていた茉里は、ファイルを一旦置く。
少し背の高い宗助は、背を向けるとちょっと屈んでくれる。

なんで、こんな普通なんだろう……。

ついこの間、あんなにぎくしゃくしていたのに、１日経てば宗助はいつも通りに戻っていた。

安心したような、物足りないような、茉里はそんな気分だった。

「随分と、気に入られてるな」

「なにが？」

「沢口」

茉里は思いきり眉根を寄せる。

「嬉しくないよ」

「顔は申し分ないし、性格も良さそうじゃないか」

「竹刀で顔面を思いっきり殴られたいの……？」

どうしてそんなひどい事言うのよ……。

出来たという合図に、背中を叩くが、いつもの叩く強さより遥かに強く叩いた。
宗助は少し呻くが、茉里はそんな事知る由もなかった。

「どうかした？茉里ちゃん」

「なんで？」

「目がつり上がってる」

茉里は目元を揉みほぐす。
自分だって、こんな顔したいわけじゃない。

「そういえばね、千早先輩が今日見に来てくれるんだって」

あっ、そ……。

茉里の心は更に荒んでいった。

黒板に、チョークで自分たちのチームの名前を書く。

「僕らのも書いてくれる？」

きた……。

激しい脱力感に襲われる。

「自分で書いてください」

「加賀さんの字、きれいで見やすいから」

もういい……。

書こうと手を上げたとき、ふわりと誰かの手が重なる。
そしてチョークを抜き取られる。そばに立たれれば、漂ってきた香りで誰だか分かる。

「アンタは上、うまく書けないだろ？変わる」

「……宗助はノッポだもんね」

ギロリと睨まれたが、茉里は知らんぷりをする。
顔を背ければ、我慢していたかのように顔の体温が一気に上昇する。

手が触れた……。
もっと別の取り方があるだろうに、なんで……。
自分ばかり、うろたえる……。

たまには宗助も、自分の事でうろたえてしまえばいいのに……。

触れたところが、まだ熱を持っている。

――――――――…………

試合を開始し、２０分程が経過した。
男子の試合。
黒板に結果を書いていると、次の番の宗助が見に来た。

「１……２……、ここで、あ、そっか……」

なにやらブツブツと言いながら、決まった技の本数を数え、今やっている試合を見る。

「ほぼ互角ね」

「まあな。とくに沢口は強い……」

嫌味でも意地悪でもなさそうだが、茉里は苦い顔をする。
しかし、宗助の言う通り、沢口の剣道はきれいだった。
他の北高の部員と違い、経験がない茉里でさえ、その技の１本１本が磨かれていると思った。

でもやっぱり……。

「私は……宗助の剣道の方がす……」

「頼むから、今あまりふざけた事言わないでくれ。集中したいんだ」

ふざけた事……か……。

そりゃこの状況で言うセリフではないかもしれないけれど、あんまりだ。

茉里は下唇を噛む。
また黒板に向き直った時、道場の戸が開いた。

「あ、茉里ちゃん」

「千早先輩っ」

現れた千早先輩に、宗助は振り向く。
千早先輩は黒板をみて、試合状況を確認すると、宗助の方を見る。

「ちょっと、ここらでバシーンと決めなさいよ！」

「分かってます。でも、相手は沢口ですから……」

「ああ、あの子強いよね。でも、自信もちなさい。アンタの方がいい剣道してるわっ」

茉里が言いたかった事を、先輩はあっさりと言ってしまった。

宗助は止めなかった。
言ってほしかったのかもしれない。
宗助は黙って頷く。

集中出来ないんじゃ……なかったの？

皮肉にも、先輩が来た後の宗助の試合は、内容も結果も申し分なかった。

また１０分休憩が入る。
ヤカン２つ分のお茶を入れ終えた茉里は、補充でまた出て行く。

靴を履き替えるところまで来たとき、腕を引かれた。

宗助だ。

なにか、苦しそうに顔を歪めている。

「お茶なら今から行くとこだよ」

「……そうじゃない。さっきの事で」

「さっき？なんの事？」

意外なほど、茉里の顔は冷静だった。
だから宗助は困る。

「宗助はなにか悪い事したの？」

「……気が……する……」

「いらない心配するなら、先輩と喋って来たら？」

茉里は踵をかえす。
宗助はそれ以上追っては来なかった。

ヤカンに水を入れながら、茉里はぼんやり考える。

どうしたら伝えれるのかな。
まだ、宗助の中で、私の想いは軽いものなのかな？

重い想いって、どんなのだっけ？

言われてきたけれど、分からない。
分からないから、それ以上の表し方が分からないのかもしれない。

気を緩めたら、泣きそうだけど、宗助の立場からすれば、好きな人とから誉められるのは嬉しい事だから、仮彼女とか、中途半端な位置にいる茉里よりは、集中出来るのだろう。

むしろやる気すらおこる。

だから、どんなにひどい事を言われても、全ての怒りを向けることが出来ない。

気持ちは、分かるから。

大きく深呼吸する。

落ち込んでいても、仕方がない。自分は、自分のやり方があるのだから。

――――――――…………

今日の日程が終了した。
各々片付けにかかる。

「あ、宗助！一緒に帰らない？」

千早先輩が言う。
茉里はその言葉を耳にしながら、お茶を配っていた。

一向に、宗助のオーケーの返事が聞こえない。

自分に気を遣ってるのだと分かる茉里は、さりげなく席を外す。

今日は１人コースだ。

そう思いながら、歩いて更衣室へ向かう。

「お疲れ様」

脱力する気もなくなった。

しつこく声をかけられ続けられたら、嫌でもその声の主が分かってしまう。

「なにか？沢口さん」

「だからさ、敬語やめない？」

後ろから茉里の前へ回り込んだ沢口は、どれだけ失礼な態度をとってもその微笑みを崩さない。

まるで能面だ。

「一緒に帰らない？」

「私は１人で帰りたいので」

「ちょっと会話すれば、お互い色々分かるじゃない」

茉里はキッと沢口を睨む。

「知りたくもないの。私は好きな人がいるし、他の人なんて考えたくないの。迷惑な……」

そこまで言って、茉里は言葉を止める。
気づいてしまった。
自分は沢口をどうこう言える立場じゃない。

茉里だって、同じなのだ。

けれど茉里は、アピールして続けいて、いつか振り向いてくれればいいなどと言って、仮彼女として、宗助そばにいることをゆるされている。

でもこれは、今、沢口がやっている事と同じようなもので、茉里自身、けれが迷惑と感じているなら、宗助だって迷惑を感じているのかもしれないのだ。

そんなこと、気づきたくもなかったのに……っ。

八つ当たりのように、茉里は沢口を睨んだ。

「とにかくもうやめて！」

茉里は更衣室へと走って行く。

遠くで沢口が呼んだ気がしたが、無視した。

ホントに、仮彼女でいていいの？
アピールするどころか、宗助にますます嫌われているんじゃ……。
だから今日、あんな事を言われて……。

自問自答しながら、更衣室で鞄を取ると、またすぐに出て、今度は駅へと走って行く。

頭がうまく回ってくれない。

少しして、茉里はゆっくりと歩き出した。

今更……こんなに深く考えても仕方ないのかもしれない。

他に好きな人を作れば、きっと楽な道を選べる。

でも好きな人は……作るものじゃないから……。

ほら、こうやって、また理屈をこねてしまう。

自分はこんな風でしか、恋愛が出来ないから。
そんな簡単に、諦めるなんて、したくないから。

「……もうっ……」

今、自分がどういう考えを持てばいいか、分からなくなってる。

ため息をひとつ吐いて、足のスピードを速くしようとした時だった。

勢いよく、肩を引かれる。

「なに、先に帰ってんの……」

息を切らせた宗助が、そこにいた。

「宗助……」

気の抜けた声で、彼の名を呼ぶ。

「なんで……。先輩は？」

「彼氏と会うから、やっぱり一緒に帰れないって」

なんだ。それでか……。

「……それもあった。けど、気になったから」

「なにが？」

「アンタが」

茉里は目を見開く。

私を……？

「さっき、やっぱり俺の言葉が間違ったと思ったから」

「さっき？」

「ふざけた事だなんて……言ったから」

茉里は顔を伏せる。
いつになく大人しい茉里に違和感を覚えた宗助は、首を傾げて茉里をじっと見る。

「いいの。気にしてないから」

「嘘だ」

「ホントだもん」

「いい加減にしろっ」

宗助は声を荒げる。
茉里はびくりと体を震わす。

「なに気にしてるか知らないけど、不満があるなら言ってくれなきゃ、俺が気になるんだよ。これでもアンタの事、色々心配してんだからなっ！……ってか、これ前も言っただろ」

ほらね、やっぱり諦めるなんて出来ない。

「ふざけた事なんて言って悪かった……。俺は、加賀の俺に対する……好意を、ふざけてるなんて思ってないから」

顔を見れば、声を聞けば、姿を見つければ、やっぱり思ってしまう。

「先輩は褒めただけだけど、アンタは、好きだなんて言おうとするから……。ちょっと恥ずかしかっただけ……っ！」

乾いた地面に、雨粒のような雫が２、３滴落ちる。

「……加賀？どうした？」

気づけば、茉里は泣いていた。
ただ、その涙がどこからくるものかわからなかった。

切ない、もどかしい、嬉しい、愛しい……。

溢れれば溢れるほど、涙に変わる。

「ごめん……すぐ、泣き止むから……」

宗助……ください。
あなたの心を、私にください……。
私もたくさん、あげるから……。好き……好き……。
大好き……。

茉里の涙を拭っている手を、宗助が握る。
そのまま引っ張られるようにして、歩き出す。

「そ……宗助……？手が……」

「いいから、黙ってろ……」

そういう宗助の耳が赤い。

不器用な優しさ。

ああ……こんなにも宗助が……。
握る手をみつめる。

この手が、本当の意味で、自分のものになるのは、いつなのだろう。

――――あの手を、あの時離せば、違う道を一緒に歩む事が出来たのかな……。

[５]夏の合宿と動悸

夏休みに入った。

茉里所属の剣道部では、毎年の恒例である２泊３日の夏合宿が行われていた。

海が近い場所にある総合体育館を借り、朝から夕方まで行われる。
ちょうど今は昼休憩で、皆で業者に頼んでいたお弁当を食べていた。

「え？今年もやるの？肝試し」

そう言ったのは、現女子キャプテンである綾香だ。
男子の副キャプテンに言った。

「そんなの俺知らないぞ」

キャプテンの宗助が言う。

「だって、宗助に言ったら必要ない、っとかって却下しそうじゃん」

確かに。
会話を聞きながら、茉里は心の中で頷いた。

「先生も言ってたぞ。楽しんで合宿しなきゃなって」

「結局はなんと言おうがやるんだろ？」

呆れ気味に言えば、男子の副キャプテンは歯を見せて笑った。

肝試し……ね……。

実は、茉里はそういう類が得意ではなかったりする。

肝試しと言っても、毎年やるのは行く前になんらかの怖い話をして、決められた道を歩くのみの、なんともシンプルなものだ。

それでも、何故かそういう時に限って、生暖かい風が吹いたりするから気味が悪くて仕方ない。

「茉里ちゃんもいい？」

「え？ああ、いいよ！楽しそうだし！」

嘘です。
ついノリで答えました。

でももう後戻りは出来ない。
皆やる気モードだ。

「よし、これで練習にも実が入るだろ」

「そうね、なんかわくわくするよ」

まったくしないんですけど。

「あと１０分で再開するからな」

宗助は早くも準備し始める。
そのあとに、茉里はついて行く。

「宗助は怖いの平気？」

「見たことないしな」

「そ、そう……」

「ん？なに、怖いの？」

「ま、まさか！」

つい強がる。

ああ……どうして私ってこうなんだろう……。

―――――――…………

「茉里先輩、救急箱どこですか？」

「あ、ちょっと待ってね」

救急箱は少し離れた所にあった。緑色のネットに隠れているように置いてある。

取りに行き、後輩が求めているものが入っているか確認した茉里は、すぐに行こうとした。

しかしその時、ネットが足に絡まっていたのに気づかず、派手に転ぶ。

見ていた後輩が驚いて、茉里のいる場所に飛んでくる。

「せ、先輩、大丈夫ですか？」

「いったたた、うん、まあね……」

立ち上がる時、ズキリと足首に痛みが走る。
どうやらひねってしまったらしかった。

やってしまった……。
あとでコールドスプレー借りよう……。

―――――――…………

練習が終わり、泊まる旅館で夕飯の準備が出来るまで自由時間がもうけられた。

汗と疲れを取る為、ほとんどが銭湯へと直行する。

暑いので早めにあがってきた茉里は、ロビーのソファーで宗助が座って新聞を読んでいるのに気づいた。

「じじくさい……」

背後からの声に、宗助は振り向いて眉を寄せる。

「いいだろ別に」

「今日なんか面白いのやってる？」

宗助の隣に座った茉里は新聞を覗き込む。
宗助はドキリとした。

寝巻き用に茉里が着ているTシャツは襟ぐりが大きく、鎖骨が見え、暑さで火照ったピンク色の肌からはボディーソープのいい香りが漂う。

濡れた髪も手伝い、茉里の可愛い部類に余裕で入る顔つきを艶っぽく感じさせ、宗助は顔を赤らめる。

「あ！今日可愛い動物特集あったんだ！宗助これ知って……。どうしたの宗助」

ぼんやりとしている宗助に、茉里は首を傾げる。

ハッとした宗助は、急いで立ち上がる。

「な、何でもない！」

宗助は足早に部屋へ帰って行ってしまった。

･･････････････････････

宗助は部屋の手前で壁によりかかっていた。

最近、先輩に対する気持ちが薄れつつある気がする。
それは、茉里に惹かれている事だろうか？
沢口が彼女に興味をもってべたべたしてるのはなんだか嫌だった。

だから可愛くないことを言ったり、意地悪な風にからかってみたりした。

それは彼女にとって、不快なだけだったに違いないけれど、口が止まらなかった。

先輩に帰り誘われた時だって、先輩が彼氏と帰ると言ってくれなければ迷っているとこだった。

先輩が好きなのは事実。
しかし茉里が気になるのもまた事実なのだ。

彼女は、仮彼女という立場の不満をぶつけたりしない。
むしろ宗助を応援してくれたりだってしてくれる。

そんな彼女の、自分に対する健気さは、少し心うたれるものがある。
だからと言って、茉里を好きになるのかと言ったらまた別の話のような気がする。

宗助は背中を壁につけたままズルズルとしゃがみ込む。

そして長いため息をもらす。

もしかしたら、いや、一番悪い事をしているのは、自分なのではないだれうか。

どうして茉里は、こんな自分を好きでいてくれるんだろうか。

[男だからって、泣いちゃ駄目なんて、私は思わないよ？]

試合の帰りの、茉里の言葉だ。

そうやって、どんな自分も受け入れてくれる彼女に、自分は甘えているだけなのかもしれない。

そう思えば、やっぱり先輩に対する好きとは、違うような気がした。

････････････････････

夕飯の用意が整ったので、皆が食堂に集まる。
好きな場所に座るとき、茉里はさりげなく宗助の隣を選んだ。

それに気づいた宗助は眉を寄せる。

「……なんでここ」

「席なんて決まってないじゃない」

「だからって……」

「美味しいものは、特別な人の隣だとより美味しいのっ」

ニカッと笑う茉里を見て、宗助はため息を吐く。

「やっぱり違うよな……」

「え？なにが？」

茉里の言葉を無視して、宗助は号令をかける。

皆、宗助に合わせて、手を合わせ、「いただきます」と言った。

疲れた体に、夕飯が染み渡る。

「笹部君、いつ始める？」

綾香が言う。

「なにを？」

「肝試し」

それを聞いた茉里の握っていた箸が、音を立てて机に落ちる。

忘れてた……。

「あんまり遅くなって騒いでたら迷惑になるから、７時くらいに始めたら？」

「了解！じゃあ７時にロビーね！……って、茉里ちゃん、なんか顔青くない？」

「え？気のせいじゃない？」

箸を拾った茉里は、早口で答える。

きっと誰かとペアになるから、大丈夫。
怖さも半減するだろう。

宗助が、茉里の顔をじっとみつめる。

「アンタ……もしかして、怖いの苦手？」

それを聞いた皆の楽しみに満ちていた表情がなくなる。
肝試しは中止になるのか？と。

「ま、まさか！全然だし！」

そう言ったあと、机の下で宗助の足を踏みつけた。

宗助は声こそ出さなかったが、茉里を睨む。
茉里は何事もなかったかのように料理を口にいれていく。

「先生、交じりますかー？」

「俺はいいよ。でもまあ、気分出すために、怖い話の１つや２つ、話してやってもいいよ」

１つで充分です。

茉里は心の中で激しく抗議した。

正直に言って、スタート地点で待つという手もあったとあとで気づく。
でも今更言うのも……と、茉里はせっかくの料理の味もわからないぐらいにパニックに陥っていた。

ああ……どうしよう……。

―――――――……

「加賀」

部屋に帰ろうとしたら、宗助に呼び止められた。

「なに？」

「別に辞退したらいいじゃないか」

「……なんの話？」

「肝試しの話」

茉里は誰もいないことを確認し、宗助の近くまで行くと、声を落とす。

「そんなの、あんな皆の前で宣言したのに、実は怖いんですアハハなんて、格好悪いじゃない」

「ビビりまくって腰抜かすのも格好悪いぞ」

「そんなヘマしませーん」

べーっと舌を出す。
宗助はしばらく茉里をじっと見て、ふうっとため息をする。

「じゃあ、俺とペアになれ」

「え？」

思わずアホっぽい声が出てしまった。
茉里は何回も瞬きをする。

「なんて？」

「俺とペアなら、心置きなく怖がれて楽だろ。まあ、アンタにとって、肝試し自体が楽じゃないだろうけど……」

茉里は目を輝かせる。
宗助がそこまで自分の事を考えて配慮してくれるだなんて、嬉しすぎる。

思わず満面の笑みを宗助に見せる。
宗助は目を見開く。
口元を隠したと思えば、茉里に背を向けた。

「じゃあ、あとで……」

「え？宗助？」

急に行ってしまって、茉里の頭にハテナが何個も浮かぶ。

それにしても、宗助と一緒にいれるなんて、夢のようだ。

茉里が嬉しがっているのを、振り向いた宗助はちらりと見る。

びっくりした。
あんなに嬉しそうに笑うから。

胸に手を当てれば、胸がドキドキしていた。

違う。これはそういう意味じゃない。
ホントに可愛く笑うから、驚いただけだ。

胸の動悸の本当の理由を、宗助は認めようとはしなかった。

一方、取り残された茉里は、いつもと違う宗助に違和感を感じながらも、宗助が自ら自分を気遣って誘ってくれるのが嬉しかった。

「先生の話ってどんなだろうね」

たまたま売店に来た後輩が喋っているのを耳にする。

「さあね。でもなんか先生この辺のそういう話詳しいらしくって、さっき得意そうに、お前たちの怖がる顔が楽しみだとか言ってたよ」

「わー！聞き応えありそーっ」

そう言い、何か買って帰った後輩の後ろ姿を、茉里は黙って見送る。

いくらペアが宗助だと言っても、怖いという感情は、また別のものなのだった。

―――――――――…………

「ってわけで、コースは言ったとおり、この道をぐるっとまわる。まあ短いから、さほど怖くないけどな」

そう言って、男子副キャプテンは仕切る。
茉里はと言うと、先ほどの先生が話した怖い話のおかげで、顔面蒼白の脱け殻状態になっていた。

どうして皆そんなに楽しそうに出来るわけ？

毎年恒例ては言え、今から行く道の暗いこと。
道の両端は森のようになっているし、しかも短いだなんてとんでもない。

帰ってくるまで２０分はかかる。

不気味でしょうがない。

先生の話を思い出せば、背筋にゾクゾクと寒気が走る。

「おい」

宗助が話しかける。

「次、俺ら行くぞ」

「えー……もうー……？」

「嫌なことはさっさと済ます」

他人事だからって……。ちょっとは優しくしてよね……。

しぶしぶ茉里、宗助ペアは、恒例肝試しロードを歩き始めた。

生い茂る木が、今にも化け物にかわるんじゃないかとビクビクしている茉里は、黙々と歩いていく宗助に必死について行く。

「ねえ、もうちょっとゆっくり歩いてよ……」

「さっさと済ます」

意地悪……。

その時、ガサッと茂みで何かが動く。

「いっ、やあーっ！」

飛び付くように、宗助の背中にしがみつく。
倒れそうになった宗助だが、なんとか耐えた。

「なんなんだ！」

「そこ！そこに！」

「猫かなにかだろ？大袈裟」

冷たい……。

なによ。これが先輩なら、「大丈夫ですか？」の一言くらい格好つけて言うくせに。
ほんの一言、なんか言ってくれてもいいじゃないっ！

……どうせ、今私が消えたとしても、宗助は何も思わないんでしょうね……。

茉里がふと横に目を向けると、何かが一瞬光ったように思った。

「蛍？」

「おい、加賀」

「宗助！蛍、蛍がいるよ！」

「どうでもいいよ。早く終わらすぞ」

どうでも……。

何かが、茉里の中で切れた。

先々行く宗助の背中を睨みつける。

そんなに、私といるのが面倒くさいなら、１人でゴールしなさいよ。
私は、どうでもいい蛍を見つけてやるんだから！

支離滅裂にそう思いながら、茉里は茂みへと入っていった。

････････････････････

ん？おかしい。
さっきまで少しの物音でギャーギャー言っていた茉里が、何も言わなくなってしまった。

もしかして、怖くてだんまりになったのだろうか？

「あー……、加賀？大丈夫だって。先生の話、実はフィクションらしいし、信憑性自体ないっていうかさ……」

安心させるように話しかけてみるが、反応がない。

「加賀？」

さすがに異変に気づいた宗助は、後ろを振り返る。
そして驚いた。
それもそのはず。
さっきまで居たはずの茉里が、忽然と姿を消しているのだから。

「……っ加賀!?」

･････････････････････

どーしよ……。

あまりに頭にきたもんだから忘れていた。
自分は、怖いものが苦手だった。……なのにどうしてこんな場所に。

茉里がいる場所は、歩いていた道の脇の茂みの中、というよりも、軽い森のような場所。

しかも頭にきていたのと、蛍を探すので必死になっていた為、現在地不明状態になっている。

さらにおさらく木の幹だろうところに足を引っかけ、昼間にひねった場所に痛みがはしって歩きにくい。

もちろん、蛍なんてどこへ行ったのやら、だ。

「も、もーっ！」

どうにもならなくて、叫んでみるも、辺りが静寂に包まれる。

木々独特の香りは、普通ならば癒されるものだが、今の茉里には恐怖の材料でしかなった。

その場にへたり込み、膝を抱える。
空回りとは、この事をいうのだろうな。

きっと、宗助は心配なんてしてない。
心配……なんて……。

惨めな気持ちが、心を埋め尽くす。

何やってんだろう。

怖いくせに無理して、誘われて有頂天になって、冷たいからって怒って、意地になって迷子になって、怪我までして……。

帰ろう。きっと帰れる。
怖くない。だってここまで来れたのだから。
……歌でも唄って、意識をどこかにやればきっと出れる。

足だって、そんなに痛くないかも。
もしかしたら痛いって思い込んでるだけかもしれないし。

「こんな馬鹿なこと、二度とやらないようにしよう……」

「まったくだ」

驚いて、顔を上げる。
急な光に、一瞬視界を奪われるが、少しそれが別の方へ向けば、懐中電灯を持った宗助が見えた。

あれ？
でも懐中電灯なんて、行く時は持ってなかったのに。

「急にいなくなって、とうとう幽霊にでも連れ去られたかって思った。」

宗助の息が、少し荒い気がするのは、気のせいだろうか。

「……残念ね」

茉里は呟く。

「なにが？」

「連れ去られてれば、ギャーギャーうるさい私は、宗助の前から消えてたのに」

反省したばかりのくせに、茉里はまだ素直にはなれなかった。
しばらく沈黙が流れる。
やがて呆れたように長いため息を吐いて、宗助は茉里の前に膝をつく。

「懐中電灯、一旦戻って取りに行った。うるさい奴でも心配してたからだ」

「……」

「……ごめん。怖がってたのに、ろくな対応しなくて」

そう言って、宗助は手を差し出す。

なんなのかと、茉里は宗助をじっと見る。

「怖いんだろ？だからせめて手を……。おい、その足どうした？」

たまたま光に照らされた茉里の足は、赤く腫れていた。

「昼にひねって、痛くなかったから忘れてたら、さっきまたひねった……」

また沈黙が流れる。
明らかに、宗助が呆れているのが分かった。
でもその空気が、なんだかアホっぽくて、茉里はついつい笑ってしまった。

「笑える立場かアンタは」

「はいっ、ごめんなさいっ」

ふざけて敬礼のポーズをとれば、宗助がまたため息を吐く。

「仕方ない、おふざれ……」

「え、でも……」

「早く。皆待ってんだから」

宗助の懐中電灯を持って、茉里はそろりと宗助の肩に触れる。

かたいなあ……。

抱きついた事すらないのに、こんな状態になるなんてと、茉里は不謹慎にも嬉しくなった。

宗助が立ち上がる。
体が密着する。

心臓の音、絶対聞こえてる。

そのくせに、もっとドキドキしてしまうことを言いたくなってしまう。

「宗助、大好き……」

「は、はあ……っ？」

「心配してくれて、ありがとう……」

宗助は、冷たい時は確かにあるが、本当はとても優しいことを思い出した。
そんな宗助だから、茉里は好きになった。

宗助の首に回している腕に、少しだけ力を入れる。
そして彼の耳元に、頭を押しつけた。

そうやることで、茉里の髪の毛が首元をくすぐるから、宗助はいままでになくドキドキしていた。

後ろにある重みが、少しいとおしく感じるのは、どうしてなんだろう……。

――――――私の重み。
私は文字通り、ただのお荷物だったね……。

[６]勘違い

あの夏合宿。
少しだけ気持ちが近づいた気がした、と思った茉里は、宗助に言ってみた。

「夏休みの課題、一緒にしない？」

かと。

もちろん茉里は宗助の性格や言動はだいぶ把握してきたから、どんな返事が返ってくるかも予想していた。

でももしかしたらという、彼女のいつものポジティブシンキングで言ってみた。

しかし、返事は驚くものだった。

「いいよ、別に」

思わず茉里は、喜ぶのを忘れて言葉を無くした。

そんなわけで、宗助との勉強会が始まった。

「なにそれ、彼氏きどり？」

決まったとうかれて、親友であるミュシャを家に呼んだ茉里は、合宿と勉強会についてのいきさつを全部話した。

「まさか。宗助は先輩がまだ好きだもん」

「でも今の話から言えば、笹部は茉里を好きかもしれないんでしょ？」

「そこまでは言ってないよ」

今までに比べれば、いい感じかな？というだけで、まだそこまでには発展はしていない。

「笹部もさっさとおちればいいのに」

「いいの。一途は悪いことじゃないもの」

茉里はそう思う。
しかしミュシャは、そういう彼女に呆れてもいたが、しっかりと茉里の申し出を断らず、まるで弄んでいるような宗助の態度に怒りを感じていた。

茉里は、ただ苦しんでいるだけのような気がする。

あまりにも、彼女に対する扱いが、不相応だと。

「苦しい思いをしてまで笹部がいいなんて、相当なＭだね茉里は」

それでも、どう言おうと彼女は彼を悪く言わない。

むしろ自分が悪いだとかばう。
だからミュシャは、ふざけながらも労っている。

あまり無理はしないでくれと。

その思いを知ってか知らずか、茉里はにっこりと笑った。

―――――――――…………

宗助とは道場で宿題をやろうと言っている。

教室は補習で使われている事が多いし、なんだかんだ言っても道場が一番落ち着く場所でもある。

私服を着て、とびっきり可愛い自分を見てほしい茉里だが、残念ながら学校は制服で行かなければいけない。

だからせめて、髪型だけでもと気合いを入れた。
お気に入りのシュシュは、可愛らしくレースがあしらっていたりする。

道場まで来て、おかしなところはないか、最終チェックをする。
よしと意気込み、戸を開ける。

「おはよう！」

開ければ、宗助は机と椅子を２人分用意してるところだった。

「おはよう」

「早いね」

「普通だよ」

席につけば、宗助も席につく。

髪型に気づいては……くれないよね……。

宗助は黙々と準備する。

「数学の問題集、教えてくれない？」

「自分でやったのか？」

「やってもわからないから訊いてんのー」

頬を膨らませながら分からなかったところを見せる。
一通り目を通した宗助は、茉里に問題集を返す。

「ここ、代入すればいいんだよ。そしたら答え出るから、こっちの式とあわせて……」

「あ、なーる……」

「ここに例題あるだろ」

「だってこれ応用だもん。分かりにくい。大体ね、数学なんて、計算が出来ればもういいと思うの！なんでサインやらコサインやらやらなきゃいけないの！」

急に数学について不満を爆発させた為、宗助はぽかんとしていた。

茉里はいきなりやってしまったと、熱弁してる際に握りしめた拳をどうしようかと考えて固まった。

しばらくして、宗助が息をフッと吐き出す。

「そんなこと言う人、初めて見たよ」

そう言って、目を細めて笑う。

思わず胸が高鳴る。

そんな、可愛く笑わないでよ……。

「まあ、数学嫌いは分かった。でも、おしゃれに時間かけるなら、少しは勉学に時間かけような」

「へ？」

「髪、いつもと違うみたいだから」

気づいて……くれてた……？

ぼんやりと、宗助を見つめれば、頬杖をついて微笑んでくれる。

「ん？なに？」

「……な、なんでもない……」

問題集で、顔を隠す。
そうしないと、ニヤけているのがバレてしまう。

やっぱり、あの合宿以来、宗助の自分に対する態度が違う気がする。
どこか優しげだ。
いつもなら、もう少しツンツンしてるのに、今はその雰囲気が和らいでいるような気がする。

もしかして……。

問題集から、少し顔を出す。

宗助は自分の課題をしていた。

もしかして……少しは気持ちを分かってくれた？
少しだけ、うぬぼれたりしてもいいんだれうか？

でも焦れば、また傷ついたりするかもしれない。

それに、宗助に強制はしないという約束だ。
仮彼女というポジションを、しっかりと覚えておかなければ。

そう思ってても、この少し優しげな雰囲気に甘えたりしてみたくなる。

「そ、宗助、今日は何時までする？」

「ん？アンタの都合がいい時間でいいけど」

合わせてくれるの？
ああ、もう、今は何を言われても嬉しいかも……っ。

「もう帰るとか言わないでくれよ。このクソ暑い中、わざわざ付き合ってんだから」

……やっぱり、限度はあるかな……。

―――――――――…………

「はーい！休憩希望ーっ！」

２時間くらいしてから、茉里が万歳しながらそう言った。
ちらりと時間を見た宗助は、少しだけ書くと、シャーペンを置いた。

「アンタ、昼ごはんは？」

「おにぎり持ってきてるよ」

「なら良かった。貴重な弁当を分けなきゃならないかと思った」

反論しようとした時、宗助が弁当を出す。
中身を見れば、美味しそうなおかずが並んでいて、茉里は思わずよだれを垂らしそうになった。

「お母さん優しいね。わざわざ作ってくれたんだ」

「いや、これ俺が作った」

「ええっ!?」

茉里の声が、道場に響く。
鳴り止んだころ、宗助が口を開く。

「親、共働きだし、自分の事は自分で出来るようにはなってる」

「へー……、共働きなんだ……。兄弟とかは？」

「兄、妹」